竜の聖女の英雄譚

聖騎士クレルヴォ・ディスターニ

　富国強兵を誇るヘルヴォル王国。

　中央大陸の半分を占める国土を有するその大国は、強兵という謳い文句がありながら、およそ戦争と呼べる出来事は歴史上に数える程度しかない。

　神が守護する世界。

　そして、争いを悔いた神々の歴史。

　神によって生かされていると知りながら、何故命を削り合わねばならぬのか。そういう思想が既に根付いているのだ。

　そう言った意味では、この世界は恒久的(ハッピーエ)平和(ンド)に近い位置にいるのかもしれない。

　だが、数える程度には、確かにあったのだ。戦争が。

　そのほとんどが、権力者の自己中心的な振る舞いや、我欲に属するものだったけれど、起こってしまったことには変わりない。

　人が二人いれば諍いは起きる。十人、百人、千人と、数が増すごとに意見は別れ、やがて大規模な喧嘩が始まる。

　西の大陸、現在の朱理国も、その例の一つ。

　五十年以上も前は、いくつかの国が点在していたけれど、大規模な戦争によって一つに統合された。

　西部連合国朱理。

　中央大陸より東南には、亜人種の多さで知られるヘルフィヨトル王国がある。

　他にも国は存在する。

　人は放っておいても村を作り、街を作り、国を作る。

　神がいても損得感情はある。

　暖かな愛もあれば、痛ましい愛もある。

　撤回する。恒久的平和というものは、この世界の人類にもまだ遠い。

　　　　　　　　　　＊＊＊

　ヘルヴォル王国が、富国強兵であるのには理由がある。

　優れた政治が行き届き、産業に力を入れ、需要と供給のバランスが上手くできている。これが富国の理由。

　強兵の理由は、国の方針とは無関係のものだ。

　神官。

　ヘルヴォル王国の首都に、武の神グアラハの神殿がある。その神殿に仕える神官の存在こそが、ヘルヴォル王国の強兵役を担っている。

　武の神グアラハの神官は、常人を凌駕する身体能力や、武道の才を与えられる。争いを悔いた神々の神話上では異端に思われやすいが、彼らは敵の制圧ではなく、争いへの抑止力として存在する。

　時には人に害をなす魔物を狩り、国の治安を守る警備兵となる。

　その神官の中でも特に強い神官武者十人は「聖騎士」と呼ばれ、世界最強と謳われている。

　十人の聖騎士の一人、序列第四位のクレルヴォ・ディスターニは、ヘルヴォル王国の南にある、ガリウス伯爵が治める領地に、数名の兵士を連れて馬を走らせていた。否、正確には、兵士が神官である彼を連れているのだが、クレルヴォが先頭を走る絵面は、どう見ても彼が兵士を率いているように見えた。

　はっきり言って、グアラハ神殿の神官は、外見が普通の神官からかけ離れている。

　まず、武の神に仕えている為か、筋骨隆々な者が多く、神官というより騎士と呼んだ方がしっくりくる。聖騎士と呼ばれる所以もそれだ。地方に行って、そこに住む民に神官だと言っても信じてもらえない程に。

　そして、神官の証とも呼べる白い礼装を普通(、、)に(、)着て(、、)いる(、、)者がほとんどいない。動きやすいように改造していたり、そもそも着ていない者もいる。後者は鎧か自分で勝手に用意した服装だ。

　クレルヴォも後者の一人だ。

　彼は、筋骨隆々の益荒男(ますらお)であった。獅子の如き頭髪に、陽に焼けた肌。鎧は手と足にのみ嵌めた軽装備。しかし背中には立派な大剣を背負っている。

　彼の後ろを走るのが本来の兵士なのだが、彼等よりも兵士らしい、大将のような雰囲気を、これでもかと醸している。

「おい、ガリウス伯爵の領地はあとどれくらいだ？」

　雄々しい声で、クレルヴォは後ろの兵士に問うた。一人が負けまいと大声で答える。

「あと十分もすれば到着します！」

「そうか！」

　彼らが伯爵の領地へ向かっているのは、その周囲で確認された魔物の群れを退治する為だ。

　魔物は邪神によって創造されたものや、その瘴気に当てられた動植物が魔物と化したもの、あるいは人間が呪法によって生み出したもの等様々だ。

（果たして、此度の相手はなんだろな……）

　クレルヴォは嬉々としていた。

　神に選ばれ与えられた強大な力は、神官になった時に民の為に使うと誓った。己の心を鍛え、剣の腕を磨いた日々。邪な心など入る余地もなく、鋼の精神で前を見据えた。

　けれど、武者の性なのか、時折己の望むままに剣を振りたいと願うことがある。それも、自分と同程度か、あるいはより強大な者を相手にして――。

　故に、彼は強いものを求めて東奔西走。

（今のところ、俺を相手にできるのはアーシア達と、祖国の将軍、朱理の将軍……あとは竜くらいか。ま、最後のはどうかと思うが……）

「クレルヴォ様、見えてきました！」

　思考を止めて、正面を直視する。

　石造りの、小規模ながら立派な砦が見えてきた。

　クレルヴォは常人よりも優れた視力をもって、砦の上で監視をしている兵士を見つけた。距離をもう少し詰めてから、手を大きく振って、意思表示をする。砦の者も手を振り返した。

　そうして門まで到着し、門前で待ち構えていた兵士に自らの素性を語った。

「俺は武神グアラハの神殿に仕える神官、クレルヴォ・ディスターニというものだ。後ろにいるのは、ヘルヴォル王国からの使者達だ」

　兵士は喜びと安堵の声色で、クレルヴォ達を歓迎した。

「貴方様があの聖騎士が一人、「獅子王のクレルヴォ」様ですか！」

「……あぁ、うん。そうだな」

　クレルヴォの受け答えは歯切れの悪いものだった。

（獅子王って、もう俺の見た目そのまんまじゃねぇか！　二つ名にしちゃあ、ちと名づけ方が雑すぎやしねぇか!? くそ、小っ恥ずかしいたらありゃしない！）

　彼にとって、この名はコンプレックスである。過去に、そう呼ばれた場面に居合わせていた同じ聖騎士仲間に、

『獅子王って（笑）』

　と言われた。彼は戦いにおいてこそ心身共に鋼の如しだが、日常においては割と普通のメンタルの持ち主である。

　以来、彼はこの名を嫌っている。そして、新しく格好良い二つ名を独自で考案中なのは、誰にも秘密である。

「とりあえず、獅子王はよせ。名前で呼んでくれ」

「……？　はい、判りました。今、門を開けます」

　一行はそれから、ガリウス伯爵の居城に入り、魔物の詳細を聞いた。

「遠いところ、よくぞおいで下さいました。私が領主のピエトロ・リクス・ガリウスです」

　通された部屋は趣のある客間だった。クレルヴォと向かい合わせで座るガリウス伯爵は、ちょび髭が特徴的な、品のある小太りの男性だった。年齢は五十くらいだろうか。服装はやや地味だ。後ろには優秀そうな老メイドが佇んでいる。

「初めましてガリウス伯爵。急くようで申し訳ないですが、早速魔物についてお伺いします」

「構いませんとも。領民達や私も、一日でも早く穏やかな日常を取り戻したいのですから」

　ガリウスは毅然と振舞っているつもりらしいが、瞳には不安と怯えの色があるが判る。両手を握り締め、膝の上に置いている。

「魔物はここより東に少し離れた、山の麓の森にいたそうです。四日前、領民の四人が狩りをしに行った際に目撃したそうです。その時、群れから外れていた魔物の一体が一人を襲いまして……。それでも、彼らは力を合わせて、命辛辛なんとかここまで全員辿り着いたのです。しかし、襲われたというその一人は重症で、すぐにリズリット神殿に運ばれました」

「リズリット……薬の神か。ならば心配することはないでしょう。あそこは、こと治療にかけては大変秀でている。瀕死の者であろうと助かります」

「そうですか、それなら、よかった――」

　ガリウスは安堵した。

　その様子を見ていたクレルヴォは感心した。

　高貴(ノーブ)なる(レスオ)者(ブリ)の(ー)責務(ジュ)。

　領主にとって、領民とは擁護すべき存在。目の前にいるガリウスは、伯爵として、それを心得ている。領民一人の為に心を痛める姿に、嘘偽りはないように見えた。先程怯えを見せた瞳も、微弱ながら希望の光が差している。

（これなら大丈夫だな）

　自分だけ助かろうとする卑しい人間だったら、神官として説教した方がいいだろうかと思っていたクレルヴォだったが、杞憂に終わった。

「あぁ。そういえば、そのリズリット神殿の方が、今我が領土に来ているんです。またこのようなことがあった時にすぐ治療できるように、魔物が退治されるまで滞在なさると」

「ほう、それはよかったですね。私も後で挨拶しに行きましょう。薬の神に縁は持っておきたいですからな」

「えぇ、とても有難い申し出でした。まだ年若く、とても美しい娘さんでしたが、リズリット神殿でも一目置かれる神官様で、あのムオル神官長のお墨付きだそうで」

「へぇえ！　あの厳しくて有名なムオル様がお認めになられるとは、凄いですね」

（そいつは本当に凄いな）

　神殿は世界中に点在しており、その神殿の神官長は就任した際に世界中にその名が知らされる。長に選ばれることは栄誉なことであり、その神官長の人となりの噂は不思議と海すら超えて広がる。

　ムオルの噂も広まっている。大変厳格である、と。そのあまりの厳しさに、リズリット神殿の神官になるのはとてつもない覚悟が必要だと言われている。

「さぞ優秀なのでしょうね」

「えぇ、今朝も領土の外に結界を張るとおっしゃっていました」

「結界？」

　クレルヴォが首を傾げたその時、客間の扉をノックする音がした。

　メイドが扉に近寄り「どなたでしょう？」と扉の向こうにいる者に問う。

　すると、耳に心地よい少女の声が響いた。

「来客中に失礼します。アナスタシアです」

「あぁ、アナスタシア様ですか。丁度よかった！　お通ししなさい」

　ガリウスは朗らかに言って、メイドに指示した。メイドもにこやかに頷いて、ノブを回した。

「失礼します」

　扉の向こうから現れたのは、美しい乙女だった。

　青みがかった夜色の長い髪と、澄んだ真っ青な瞳。白い礼装を纏うことによって、その清らかな雰囲気に拍車をかけている。

　クレルヴォは不覚にも見蕩れる。そして、彼女から普通の神官にはない何かを感じた。その何かには、最後まで明確な答えが出ることはなかった。

「ガリウス様、領土の外に結界を作ってきました。低級の魔物はまず近寄りません」

「そうか、それはありがとう。アナスタシア様、こちらはグアラハ神殿の神官にして聖騎士のクレルヴォ・ディスターニ様です」

「まぁ、あの聖騎士様ですか！」

　アナスタシアが嬉々としてクレルヴォのもとに近寄り、自己紹介をした。

「初めましてクレルヴォ様。私はリズリット神殿の神官、アナスタシア・ヌァザレイです」

　ガリウス伯爵の領土付近にて魔物の群れが発生し、クレルヴォ王国はこれを討伐することを決定した。

　そして今日、グアラハ神殿より聖騎士クレルヴォが協力を申し出て、こうしてガリウスのもとに赴いた。

　そして、彼女に出会った。

　アナスタシアが五年ぶりにリズリット神殿に帰還して、三週間と三日経った日のことである。