竜の聖女の英雄譚

彼女の帰還５

「嬉しい申し出ですが、お断りします」

　アナスタシアは涼しい顔で、リズリット神殿の次期神官長の座を自主放棄した。

　ムオルは、まるで彼女がそう言うのを予期していたかのように顔色一つ変えない。

「一応、理由を訊いておこう」

「やらねばならないことが他にあるのです」

　アナスタシアは、強い意志のこもった瞳で答えた。

　その瞳の色に、ムオルは彼女の決意が揺るぎ無きものなのだと察した。

　ムオルは確かに厳格な人間で知られている。けれどもそれは神官の役割としてであり、人間としては大人物だ。それが悪事でなければある程度は容認する。

（このガキが悪事に身を染めるなど、天地がひっくり返ってもありえんからな）

　しかし、アナスタシア程の人間を、リズリット神殿の代表にできないのは惜しいものがある。

「して、そのやらねばならぬことの内容は？」

　アナスタシアは目を伏せた。何か、隠し事がある様子だ。

「申し訳ありませんが、まだ詳しくは説明できません。私自身、未だ確信を持っていないのです。ですが、けっして外道な目的の為ではないと断言できます。私がそれを確実なものと判断できたら、必ず真っ先にムオル様にお話いたします」

「……」

　珍しい。彼女が確信の至らぬものに、こうも身を捧げるとは。

　ムオルが知るアナスタシアは、常に考えて確率の高いものへ、ほぼそうだと断言できるものを優先し、少ないコストで最高品質の結果を出してきた。

　その彼女が、未だ確信の至らぬものを負うとは珍妙であった。

　それなのに、それの為に神官長を辞退するほどの決意がある。確信もないのに、既に心は決まっている。

「おかしな話だ――いや、矛盾だな。起こるかどうかも判らないものに覚悟を決めている。それはもう、確実性のある以外のなにものではないではないか」

「そう、ですね。そう思われても仕方がありません」

　アナスタシアは自嘲気味だ。

　ムオルは考えた。果たして、彼女はこの五年間に何と出会い、何を知ったのか。

「……私は、腹を立てているんです」

「腹を立てている？」

「はい。怒っているんです」

　そう言った彼女の顔は、しかし怒りなど欠片も見当たらない笑みを浮かべている。雲を掴むような彼女の言動に、ついにムオルは何の返答もしなくなった。

「この怒りは本物です。だからこそ、決意しているのだと思います。起こるかどうか判らないというのは、これからの未来の話で、確実性に欠けます。しかし、今この胸にあるのは私が認めた確かな感情です。怒り。これが私の決意の根幹を担っているんです」

「……まぁよい。ならば、次期神官長はケリィ・ビションで決定だな。思えば、お前のような自由奔放な女が、皆を引っ張る長の座が務まるとも思えん」

「えぇ、その通りです神官長。私、皆を率先して引っ張るとか、そんな面倒なことしたくないです」

　真剣な空気はどこへやら。アナスタシアはいつも通りの小娘に戻った。

　その切り替えの速さには、ムオルや他の神官達はもう慣れてしまっている。ケリィ辺は未だに真正面から向き合うものだから、その流れに逆らうきらいがある。

（ま、それもアレの美徳といえば美徳か）

「――では、神官長の座は辞退する、でいいんだな？」

「えぇ、ケリィに丸投げでお願いします！」

　アナスタシアはここぞとばかりに満面の笑みを浮かべた。

　ムオルは溜息をつき、椅子の片方の肘掛にもたれかかった。

「……では、最後に二点訪ねておきたい」

「なんでしょう？」

「また、旅に出るつもりか」

「えぇ、一月程経ったら出立しようと思っています」

　既に決めていたのだろう。迷う様子はなかった。

「では二点目だ。その杖はどうした」

　ムオルは彼女が右手に握っている杖を指差した。

　柄は黒く、頭にはアナスタシアと同じ青い瞳の銀龍の像がある。アナスタシアは指差された杖に、視線を下から上へと送った。

　ムオルは姿勢をもとに戻し、杖を鑑識するように睨んだ。

「銀や鉄でもない、独特な清浄さを感じる。ただの杖ではない……。さしずめ、聖杖といったところだろうが、材質が判らん。アダマンタイト――いや、ミスリルか？」

「あぁ、これの材質ですか？　五千年の時を生きた竜ですよ」

「なっ!?」

　ムオルは驚愕のあまり立ち上がった。

　竜。

　この娘は、あっさりと五千年の時を生きた竜だと言った。

　竜と神は違う。

　神はこの世界で生きるものの守護者であり究極だ。

　竜は、神々よりも前から世界に存在している異形にして、世界そのものだ。

　今、この世界に存在する竜は、神話の世界竜の末裔達。数千年の時を生きる長命で知られ、聖竜がいれば邪竜もいる。

　神とは異なる神秘。

「ふざけるのも大概にしろ、アナスタシア。竜で創った武器など神話でしか聞いたことがない」

「しかし、現にここにあります」

　アナスタシアは涼しい顔で、汗をかくほど狼狽えた神官長を見据えている。その心中は窺うことはできない。ムオルが狼狽えたことなど、七十年を超える生涯で数えるくらいしかない。それも全て若き時の失敗であり、それから彼に出会った者で、彼のその様を見た者はいない。

　ムオルは気を落ち着けた。

　椅子に座り直して、深呼吸を一つ。

「だとしたら、それは神造物と同レベルの代物だ。お前、そんなものをどこで手に入れた？」

「フリスト島の樹海の主から頂きました。イーヴァルディの息子達に造らせて」

　平静なアナスタシアに対して、ムオルは頭を片手で抱え、かつてない疲労を感じていた。

「……イーヴァルディの息子達。暗黒島に住まう、既に伝説と化した黒妖精(ダークエルフ)か？」

「その通りです」

　ムオルは、自分がよく知るアナスタシアが遥か遠くに行ってしまったような喪失感を覚えた。今、目の前にいるのは、ひょっとしたら神の使いか何かなのでは？

　そこまで考えて、ムオルはある推論を立てた。

「アナスタシア、お前が先程話した、神官長の座を辞退する理由には、もしや竜が関わっているのではなかろうな？」

「……」

　彼女は何も言わない。もう、それが答えのようなものだった。

「フリスト島には、知恵深き竜がいるという噂を聞いたことがある。知識に貪欲なお前だのことだ。その竜と会ったのだな、アナスタシア」

「……」

「そこからどういった経緯があったのかは判らんが、お前のその杖は、その竜で造らせた物なのだろう」

「…………その通りです、神官長」

　嗚呼、神よ。何故この老いぼれに、このような娘を授けるのか。

　ムオルは天井の、その更に向こうにある神々がおわす天を見上げて、心の中で叫んだ。

「私からはもう、何も言えません」

　皆から畏怖されるムオルを、弱々しい老人の様に変えてしまった自分に、アナスタシアは気重になり、表情も険しくなった。

「…………私からも、もう訊くことはない」

　アナスタシアは、もうこれで終わりだろうと思い、ムオルに背中を向けた。

　瞬間、首の裏がピリッと痺れた。

「？」

「アナスタシアよ」

　いつも通りの、厳格な翁の声が響いた。

　重かった空気が緊張する。

　振り向けば、つい今しがたの様子が嘘のように、堂々としたムオル・ド・サルネの姿があった。

「無様なところを見せた。許せ」

「……」

　アナスタシアは、ムオルの老人に似合わぬ回復力にただ唖然とした。

「これが本当の最後だ」

　言って、ムオルは立ち上がり、アナスタシアに近寄った。

「え……？」

　ムオルの次の行動が全く読めなかった。それだけではない――

　ここは、避ける(、、、)に(、)は(、)狭すぎた(、、、、)。

「神官としての自覚が足りんわ！　この阿呆娘！」

　ムオルは腕を振り上げ、惚けていたアナスタシアの頭頂部に容赦なく拳骨を振り下ろした。

　それは、アナスタシアにとって、実に五年ぶりの師匠の体罰だった。