竜の聖女の英雄譚

彼女の帰還４

　リズリット神殿は、上空から観ると逆さの凸の字型をしている。正面南の中央部分に本殿があり、本殿奥左右から廊下が伸びている。本殿の裏側、廊下に囲まれる形で中庭があり、東西には診察室や治療室、製薬所、倉庫などがある。

　アナスタシアが向かうムオルの書斎は、西側の奥の角部屋にあった。

　ムオルの書斎の扉がノックされた。

「誰だ」

「ムオル神官長、アナスタシアです」

「入ってこい」

「失礼します」

　アナスタシアは言われた通りに中へ入った。

　書斎の中はインクと紙の匂いで満ちている。少し埃っぽい。

　六畳程の室内は本で埋め尽くされていて、奥の窓辺に座っているムオルを除けば、人が歩けるスペースは一畳くらいしかない。それ以外は大半が本、それ以外は瓶詰めにされた薬草や筒状にされた大判紙など雑多だ。

「相変わらずここは美しいカオスですね」

「ふん、そのような表現をするのは貴様くらいだ」

　アナスタシアは部屋を丁寧に見回った。

「あ、隅っこ埃が溜まってる」

「うるさい。いいからおとなしくしろ、じゃじゃ馬娘。まさか、この五年間をただのんべんだらりと旅行していたわけではあるまい」

　ムオルは窮屈そうに椅子の向きを変え、アナスタシアと対面する形にした。

　この部屋にムオルが座っている以外の椅子はないし、置くこともままならない。よってアナスタシアは立ったまま話をすることになる。

「勿論ですとも。今はまだ私の部屋にありますが、朱(しゅ)理(り)の薬とフリスト島の珍しい植物が手に入りました」

「西の大国朱理とフリスト島？　このたった五年間でか？」

「いえ、私が足を運んだのはフリスト島のみ。朱理の薬はそこで朱理人の方から頂きました」

「……ふむ。朱理は五十年前にようやく戦争が終わり、多民族国家として成立しまとまったと聞く。開国したのはそれから更に八年後。まだ治安の維持は完璧とは言えず、異国人の出入りが厳しく、同様に、朱理人も外国へ行くには特別な許可が必要らしい。その薬を頂戴した人物は何者だ？」

「それが秘密主義な獣人の殿方でして。ですが、ただならぬ雰囲気を出していたので、一般市民でないことは確かです」

「そんな怪しい男から物を貰いおって、何故平然としていられる」

「全体的に整った顔立ちをしていましたよ？」

「雌が。神官としての自覚が足りんようだな」

　ムオルは鋭利な刃物のように目を細め、叱責したが、これはアナスタシアにあまり効果はなかった。若い神官なら尚の事、恐れ戦くその視線と圧力を、彼女は「まぁまぁ」と言って晴れやかな笑顔で宥める始末である。

　ムオルは呆れて溜息をついた。

　一つしか年齢が違わないケリィと、どうして彼女はここまで違うのか。否、ケリィだけではない。このリズリット神殿の神官達と彼女は大きな差があった。

　容姿も際立つものがあるがそれは除外して。

　危険を承知で突き進む度胸。万事をそつなくこなす器用さ。温故知新の精神を持ち、画期的な発明をする賢さ。知識に対する貪欲さ。

　そして、十歳で神官になった事実。

　おまけに奇妙な体術までも体得しているときた。

「……」

　ムオルはアナスタシアを見返す。

　アナスタシアはムオルが自分を見るばかりで何も言わないことに疑問を抱き、首を傾げた。

　これが、天才というものか。

　もしかしたら、その才能の代償に恐怖心が蒸発しているのかもしれない。そう考えたら、納得できないこともない。

「……アナスタシア、お前がここに来て、旅の五年間を差し引いて五年になる。十年前の冬の夜に、お前は弱々しい命の力を振り絞り、我らがリズリットの神殿の門戸を叩いた」

「……そうです」

「私は、時折お前がこの世界とは違うどこかから来たのではないか、と考えることがある」

「……」

　アナスタシアは難しい顔で黙聴している。

「お前が無事に帰ってきたら、言おうと思っていたことがある」

　ムオルはアナスタシアに、真剣な強い眼差しを向けた。

　アナスタシアの表情も真剣みを帯びた。

「アナスタシアよ、お前をリズリット神殿の次期神官長に任命する」

「ケリィさん、ケリィさん」

　アナスタシアに殴られて伸びていたケリィを、彼の後輩に当たる神官が揺すり起こしていた。

　頬を腫らして倒れていた先輩を見つけて、後輩の神官は心底驚いた。むしろ、今までどうして誰も気付かなかったのかが不思議でならない。

「ん、んー？」

　後輩の必死な呼びかけに、ケリィは目を覚ました。まず視界に入ったのは、二年前にここの神官になったケリィの後輩であった。彼の年齢はケリィよりも上だが、年下である彼を慕ってくれているよくできた若者だ。

「よかった、このまま目覚めなかったらどうしようかと思いました！」

　ケリィは後輩に支えられながらゆっくりと起き上がり、左右を見回し、続いてズキズキと痛む頬に触った。触った途端、ズキンッと一等強い痛みが走った。ケリィは悲鳴を上げそうになるのを我慢した。

「あの、ケリィさん。どうしてこんな所で倒れていらっしゃったんですか？　それに、誰かに殴られたような痕が……。この薬の神の神殿に、そのような乱暴者がいるわけ……」

　ケリィは口をモゴモゴと動かした。血の味がする。口内のどこかが切れているらしい。

「ケリィさん、何があったのですか？　あぁ、その前に治療をしなければ」

「いいですよマルコ、自分でできます。これでもリズリット神殿の神官ですから、治療はお手の物です……」

　やんわりと断って、ケリィは自分がどうしてこうなったのか思い出そうと試みた。

（えーっと、確かアナスタシアが帰って来て、それから――はっ！）

　思い出した。

「ケリィさん、本当に大丈夫ですか？　内出血がひどいですよ？　それにしてもこんな大怪我を負わせるなんて、相手はどんなマッスルなのでしょうか……。うちの神官は基本、皆細身ですし、ふくよかな方もいらっしゃいますが、ケリィさんを気絶させる程の方は一人も――」

「いる」

「え？」

　唐突に、ケリィが割って入った。しかも、何故か殺意にも似た禍々しいオーラを放ち、声色にも怨嗟(えんさ)が混ざっている。

　後輩神官マルコは、先輩のかつて見たことがない様子に、知らず冷や汗をかいた。

　前触れもなく、ケリィはサッと立ち上がった。

　マルコは小さな悲鳴を上げ、バランスを崩して尻餅をついた。

「いるんだよ、俺を殴って平気な顔でいる女が……一人だけ！」

　頬の痛みも忘れて、ケリィは叫んだ。

「アナスタシアァァァァ！」

　ちなみに、ケリィがアナスタシアに殴られて既に一時間経過しており、アナスタシアは三十分も前にムオルとの話を済ませていて、もう書斎にはいない。

　そうとも知らず、ケリィは書斎に走った。

　その後、ムオルから「騒がしい！」と説教を食らったそうな。