竜の聖女の英雄譚

彼女の帰還３

　馬は神官達が荷物を下ろして、すぐに馬小屋へと連れて行かれた。荷物はかつて彼女が使っていた宿舎の部屋に。

　当の本人であるアナスタシアは、宿舎にある、大人五人は余裕で入れる女風呂で一人湯浴みをしていた。

「まずはその小汚い格好をどうにかしろ。その後に私の書斎に来なさい」

　ムオルがそう言って、あの場は解散となった。

　アナスタシアは干したオレンジの皮を布袋へ入れ、それを湯船に入れた「オレンジバス」で体を温めた。美肌効果があり、血行を良くし体を温め、更には柑橘の香りで身も心も癒される。

「最高……」

　旅の間は宿や人の厚意に甘えたりて風呂に入れたが、一度町から出れば野宿ばかり。神殿に辿り着くまではずっと野宿続きで、川と泉でサッと水浴びをするだけだった。故に、現在のアナスタシアにとって、これ以上の極楽など有り得ないものだった。

　足を伸ばし、幸せの溜息を一つ。

　石造りの室内は湯気でくもり、天井から雫がポチャリと落ちてきて音が響き渡る。

「蕩けそう……今ならスライムの気持ちが分かる気がする」

　そんなわけない。

　石造りの風呂場の出入り口は、真ん中が裂けた分厚い垂れ布だ。その向こうに脱衣所があり、そこの出入り口にも同じ仕様の垂れ布があり、その更に向こうに木の扉がある。

　アナスタシアが風呂を満喫していると、脱衣所の扉が開く音がした。

　アナスタシアは出入り口に目を向けた。

　すると、垂れ布のむこうからアリエラの呆れた声がした。

「アナスタシア、疲れているのは判るけど、長風呂よ。ムオル神官長も待っているわ」

「男は待つ生き物、女は待たせる生き物ですわ、アリエラ様」

「……ムオル神官長を待たせて平気でいられるあなたは、肝が据わっているんだか、馬鹿なんだか……」

　先程よりも数段呆れた様子で、アリエラは垂れ布の向こうで頭を抱えた。

　呆れられているアナスタシアはというと、呑気に歌を歌い始めた。アリエラはとにかく早く来るようにもう一度注意しようとして、その歌が即興で作ったにしては良い音色だったので、少し興味が湧いた。

「アナスタシア、それ、あなたが作ったの？」

「ん？　あぁ、この曲？　違うわよ」

「じゃあ旅先で聴いたの？」

「どうだったかしら、忘れちゃたわ」

「そう。じゃあ、そろそろ出なさいね？　いいわね？」

「はーい」

　アリエラは脱衣所から出て行ったそのすぐ後、アナスタシアは後ろ髪を引かれる思いで、「オレンジバス」から上がった。幸せな時間というものは短く感じるということを、アナスタシアは改めて感じた。

　風呂から出て、身支度を整え、アナスタシアはムオルのもとへ向かった。その右手には例の杖がしっかりと握られている。その途中、ケリィと遭遇した。否、偶然というにはケリィの態度はわざとらしいものがあった。

　ムオルの書斎のすぐ手前にある曲がり角で、壁際に背中を預け、ムスっとした顔で腕組をしている。アナスタシアが来たら、彼女をじろりと睨んで、腕を解き、壁から離れて廊下のど真ん中で仁王立ちした。

　アナスタシアは彼のその行動に驚きと困惑を覚えはしたが、自分なりの勝手な解釈をした。

　杖を自分のいる位置よりやや後ろの壁に立てかけ、一度深呼吸し、右手の拳を握った。その状態、まさしく臨戦態勢。

　今度はケリィが困惑した。

　彼のことなどお構いなしに、アナスタシアは声高らかに宣言した。

「いいわケリィ、五年前の約束、今ここで果たすわ！」

「は？　約束ってなんだ――ひっ」

　アナスタシアはケリィとの距離を一瞬で詰め、油断しきったその顔面に、右正拳を容赦なく叩き込んだ。

　モロである。

　バキィッ！　という派手な音。

　次いで吹っ飛ぶ十六歳の少年の身体。木の葉のように回転しながら床スレスレを飛翔し、重力に従って床と衝突。衝撃でリバウンドし、一回転、二回転してようやく止まった。

　常に机に齧り付いて勉強しているケリィに体術の心得などあるわけがなく、彼はそのまま気絶した。

「ふぅ」

　ケリィが動かないのを確認したアナスタシアは、杖を手に取り、彼を放置してムオルが待つ書斎に向かった。

　殴られるケリィの直前の反応はもっともであった。事実、「五年前の約束」なんてものはない。それはアナスタシアも承知している。あれはその場のノリで言ったものだ。

　アナスタシアとケリィの関係ははっきり言って、決して良いものではない。小さな頃から喧嘩ばかりしていた。といっても、大抵はケリィが一方的にアナスタシアをライバル視して、なにかとちょっかいをかけてくるものなので、彼女はそれに仕方なく付き添い、適当に相手をして、ついでに言い負かしてきた。

　ケリィは神官の才能はあるが、アナスタシアがいるので常に二番目。だから彼はそこから脱しようと、常に努力を怠らない。アナスタシアもその努力家の姿勢は買っているが、いかんせん、その矛先にいるのが自分であることに溜息をつかざるをえない。

　ケリィの方から勝負を吹っかけてきては玉砕。付き合う方も主に精神的な意味で疲れる。

　それでも、人間であるアナスタシアがドジを踏むことだってあった。その時は必ずケリィが現れて、お前は軽率だ、とか、どうしてもっと気を付けないんだ、等と言って小一時間の説教をする。失敗したのはこちらである上、彼の言い分は正しいので、こればかりは最後まで付き合うしかない。

　そして、今回はアナスタシアが勝手に旅に出て、五年間リズリット神殿を空けるという、ケリィからすれば信じられない行動に出た。

　彼女自身、神殿に帰ったら絶対にケリィが自分を捕まえ、今まで以上の説教をするのは判っていた。

　だから殴った。

　本殿でムオルが最後に言ったことを、彼も聞いている。だから書斎が近いそこに立って、アナスタシアを待っていたのだろう。

　思いのほか長風呂をしてしまったので、これ以上ムオルを待たせるのはまずい。ムオルを待たせるのは、ケリィも望んでいない。

　この場に立ち塞がったのは、なんとしてでも、ムオルとの面談後は自分との面談をするという約束をさせる為であった。そこのところの事情は、アナスタシアは察していた。

　だから先手を打った。

　約束などしてたまるかと。疲れた体にこれ以上鞭を打つなと。

　アナスタシア・ヌァザレイ。立てば芍薬座れば牡丹歩く姿は百合の花。見た目こそ清楚で完璧な少女だが、中身は大胆不敵で、口で駄目なら拳を使う武闘派である。そのくせ賢いので質が悪い。

　ムオルのもとへ行く途中、なんとなく振り返り、倒れ伏したケリィをちらりと見る。

　彼がアナスタシアを叱るのは、嫉み妬みからではなく、もっと単純な話。彼は自分と他人、両方に厳しいのだ。特にアナスタシアは自分がライバルだと（勝手に）認めた少女である為に、いつか超えるべき相手はより優れた人間であればこそ、超える価値があるのだという彼なりの信頼の証である。

　今回の件だって、多分説教の内容は、少女が一人で旅に出ることへの危険についての中が話の大半を占めただろう。

　敵だからこそ信頼し、厳しく接する。愚直で熱心な努力家。

（憎めない奴……これだから嫌なのよ）

　一番の質が悪いなら、二番も同じ。

　水と油は混ざらないけれど、互いを濁らせることもない。

　アナスタシアは前に向き直って、ムオルの書斎へ足早に向かった。