竜の聖女の英雄譚

彼女の帰還２

リズリット神殿に薬を求めてやって来る者は多い。人間は勿論、獣人(ワービースト)や妖精(エルフ)にも効く薬を調合できる。病める者、傷を負った者全てを平等に癒すことを、ここの神官達は信条としている。

　正午までに三十人を超える人数がやって来て、行商人と薬を交換したり、民と祈りを捧げたりしたり等、白い礼装を纏った神官達が神殿内を行ったり来たりした。

　神殿の奥では薬の調合、研究、開発を行ったり、若人に教鞭をとったりしている。ことリズリット神殿においては、知識人であることが要求される。現神殿の神官長である御歳七十を超えるムオル・ド・サルネは大変厳格であることで知られており、教育に手を抜かなかった。癒しの担い手であるが故に手を上げるような真似はしないが、その叱責は悪神並に恐ろしいことは周知の事実であった。リズリットの神官は皆、ムオルの一喝を食いながら成長した。怒られるのは怖いけれど、尊敬に値する人物であることは確かであり、挫けそうになっても、神への誓を破るような真似だけはすまいと強く生きてきた神官達には、戦友のような連帯感があった。

　正午を回った頃、神殿の白亜の壁が際立つ時間、近くの村に住む老婆が神殿を訪ねた。

「ごめんなさいね、あの石鹸あるかしら？」

　相手をしたのは女性神官のアリエラだ。三十代で美しいブロンドを持つ彼女は、女性らしい柔和な笑みを浮かべて老婆の相手をした。

「ええ、ありますわ。少々お待ちください」

「ありがとう。本当に、あの石鹸のおかげで孫達も嫌がらずに体を洗うようになったわ」

「それはようございました」

　老婆はアリエラから石鹸を受け取って「さようなら、ありがとう」と言って帰って行った。

　その帰途、神殿から離れて十分経った頃、老婆は馬を引き連れた女性の旅人に声をかけられた。

　鼠色のフードを被っていて顔の上半分が見えず、裾はほつれているし、高価そうな杖を持っていたものだから、老婆はその旅人を怪しんだ。

「失礼、この先はリズリット神殿で合っていますか？」

　女性にしては身長が高かったので、老婆は旅人の女性とも少女ともつかぬ若い声に、内心意外に思いながら、わりと若い同性という安心できる要素が加わって、旅人に快く応えた。

「あぁ、その通りだよ。この先はありがたいリズリット神殿がある。私もさっき、石鹸を貰ってきたところさ」

「……石鹸？」

　旅の女は興味を惹かれたらしく、老婆が右手に持っている巾着袋を見下ろした。

「そうさ。何年か前まで使っていた石鹸は匂いがきつくて軟らかすぎて、体を洗うのも億劫だった。でも、あの神殿で作っている新しい石鹸はいい香りがして、おまけに扱いやすいんだ。これが二ルットなんて安すぎるさ」

　ルットとはこの世界のお金の単位。リズリット神殿では、石鹸を格安で売って、その僅かなお金を薬の研究と生産の費用にあてている。利益目的ではなく、より良い薬をたくさん作る為のお金なので、神殿でお金を出すことに不満を言う人間はいなかった。

「へぇ、それはよかったですね」

「勿論さ。あんたも買った方がいいよ」

「ふふ、そうですねぇ」

　女は一瞬だけ意味深な笑みを浮かべて、老婆に礼を言って去っていった。老婆はその後ろ姿に奇妙なものを感じながらも、自分にはどうでもよいことだと判断して、帰路に着いた。

　アリエラは行商人の相手をしていた。他国の珍しい薬草と、調合済みのいくつかの薬を交換して、行商人は馬を走らせた。

　アリエラは軽く手を振って、薬草が入った掌サイズの木箱を神殿内に持っていこうとした。

「今日はついているわ、マンドレイクが手に入るなんて……あら」

　ふと視線を上げると、馬を連れ、長い杖を持った旅人がこちらに向かってきているのが見えた。

　ひょっとしたら、神殿に用があるのかもしれないわ。

　そう思ったアリエラは、その場を動かずに旅人を見つめた。用がないならないでいいし、あるのなら距離も近いことだし、ここで待っている方が手間も省ける。そう思って立っていたのだが、旅人が距離を詰めるごとに、アリエラはムズムズするのを感じた。

　旅人の歩調はやや早くなってきているし、薬が欲しいというよりアリエラに用があるかのような、熱い視線を感じるのだ。それに、鼠色のフードの下で笑っているような――

近付く不審者に、アリエラは不安を覚えた。マンドレイクが入った木箱は死守する。なにかされそうになったら大声で叫ぶ。アリエラは唾を飲み込み、冷や汗をかいていつでも動けるように備えた。

　旅人は、アリエラとの間に人三人分空けて立ち止まった。

　アリエラは目の前までやって来た人物が、ようやく同性だと判別できた。

（駄目よアリエラ、油断してはいけないわ！）

「あの、アリエラ様ですよね？」

「え！」

　見ず知らずの人に自分の名前を呼ばれて、アリエラは肩を跳ねて驚いた。「そうです」と答えるべきか否か。

　しかし、この時アリエラは驚きと不安を感じながらも、少し懐かしさを感じていた。

（……今の声、どこかで）

　少女とも女性ともつかぬ若い声。

『アリエラ様！』

　何年か前、似たような声で、眩しい笑顔と共に自分の名前を呼んだ少女がいた。

　アリエラがどう答えたものか迷っている間に、旅の女は杖を持っている手の親指を引っ掛けて、フードを脱いだ。

　青みがかった夜色の髪。空よりも真っ青で、海よりも澄んでいる青い瞳。くたびれた鼠色の布地の下から現れたのは、凛々しく美しい娘だった。

　アリエラは最初、その美貌に驚き、次に別の意味で驚いた。成長しているが、自分はこの少女を見たことがある。

　少女は花開くような笑顔で、喜びに満ち満ちた声色で、叫ぶように言った。

「アリエラ様、私です！　アナスタシアです！」

「……アナスタシア？」

　アリエラはその名を聞いて反芻し、震えた。驚愕と感動と、懐かしさと喜びで――

　眼を見開き、両手を口に当て興奮を抑えようとして――爆発させた。

「アナスタシア！　嗚呼っ、アナスタシア！」

「きゃっ」

　アリエラはアナスタシアと名乗った少女に、勢いよく抱きついた。

　アナスタシアは勢いに押されてよろめくも、なんとか踏みとどまってアリエラを抱きしめ返した。

　二人はお互いの温もりを感じ、相手が確かにそこにいるのだと感じた後、腕を緩めて、また顔を確認し合った。

「五年ぶりね、アナスタシア……大きくなったわね」

「ええ、お久しぶりですアリエラ様。私は帰ってきました」

　五年前、神官長のムオルだけに別れを告げて、弱冠十二歳で一人旅に出ていってしまったリズリット神殿の若き神官。一番賢くて可愛らしかった少女は、五年の時を経て、更に美しさを増していた。スラリとしていた体型も、今では女性らしい凹凸があり、髪も腰まで伸ばしていた。

　それからのアリエラの行動は早かった。木箱を胸に抱え、馬の手綱を握ったままの彼女を引っ張って神殿まで連れて行き、神官達にアナスタシアの帰還を大声で告げた。最初は何事かとざわついていた彼らも、アリエラの隣にいる美少女の顔を記憶にあるアナスタシアと比べて、ああっ、と叫んで皆口々に彼女の名を呼び、帰還の喜びを告げた。

「おお、あんなちびっ子がこんなになって帰ってくるとは、思いもよらなんだ」

「お帰りアナスタシア！」

「成長したねぇ、心配していたんだよ。何も言わずに行ってしまうのだもの」

　五年以上も前から神殿に仕えている神官は彼女を見て喜んでいるが、四年以内に務め始めた数名の新米達は、あの美少女は誰なのだろう、と首をひねった。

　神聖な本殿は、まるでバザールのように騒がしい。

「何事かっ」

　その時、鋭い一喝が響いた。

　騒がしかった神殿内が、シンと静まり返る。

「ム、ムオル神官長……」

　神官の一人がビクビクしながら、その人の名を口にした。

　銀の尖った長い杖を突きながら、ムオル・ド・サルネは現れた。青い眼光は猛禽類を彷彿とさせ、顔に深く刻まれた皺はおよそ老いというものを感じさせない。純白の礼装に身に纏った姿は、神官というより厳格な裁判官のそれだった。

　アナスタシアを囲っていた神官達は、彼と彼女がお互いに見えるように道を開けた。

　アナスタシアとムオルは距離をおいて対面した。

　ムオルは五年ぶりの彼女を見ても、眼を細めただけだった。

「……アナスタシアか」

「はい」

　アナスタシアはよく徹る声で返事をし、師の御前まで歩み寄り、跪いた。

「リズリット神殿が神官、アナスタシア・ヌァザレイ。本日帰還しました」

「そのようだな」

　丁度その頃、騒ぎを聞きつけ、遅れて本殿に顔を出したのはケリィだ。最初に見えたのは集まった神官達、その次にムオルの背中。

　ムオルが頭を少し下げているのに気付き、ケリィは彼の前に誰かがいることを察した。

　また、誰かが何かやらかしたのだろうか。周囲の神官たちの顔色もどこが不安げだ。

　一体誰が？　ケリィはムオルの前にいる人物を確認しようと、三歩横にずれた。

　そして、彼女を見た。

（誰だ？）

　ムオルの前に跪き。頭を垂れる人物に、ケリィは全く見覚えがない。髪が長く、全体的なシルエットで女性だと判るが、いかんせん俯いている為、顔が見えない。

「顔をあげなさい」

　ムオルの言葉に、アナスタシアが面を上げた。

　彼女の顔を見て、果たして彼が冷静でいられるだろうか。

「アナスタシア！？」

　ケリィは驚愕のあまり叫んだ。

　その場にいた全員が、ケリィを見た。

「あ……」

　たくさんの視線が自分に集中してしまったことに、ケリィは羞恥した。まごついて、しかしなんとか持ち直して「失礼しました」と一言。

　ムオルが睨むものなので、ケリィは滅多にしない失敗もあって冷や冷やした。ムオルは目を瞑って、もう興味はないとばかりにケリィから視線を切り、再び跪いているアナスタシアを見下ろす。

「アナスタシアよ、長旅ご苦労であった」

　ムオルの労りに、周りはホッと息をついた。が、

「しかしだ」

　また空気が緊張する。アナスタシアは皆が恐れるムオルに、臆することなく冷静にじっと見上げていた。その姿に誰もが感心し、ケリィだけはその勇ましさに胸が苦しくなるのを覚えた。

　緊張が走る中、ムオルが口を開けた。

「馬を神殿内に入れるのは頂けない」

　アナスタシアがずっと引き連れていた馬が、ヒヒーン、と一度嘶いた。