竜の聖女の英雄譚

彼女の帰還

「この世界の神の存在が立証されれば、宗教戦争なんてものはなかった。そう思うかい？」

　ある冬の夜に、彼は彼女に問うた。

　薄暗い部屋、雪が降る白い外の世界とは反対に、部屋の中は暖炉で燃えるオレンジ色の火に照らされている。パチパチと薪の爆ぜる音。時折、彼女が読んでいる本の、ページをめくる音がする。

　彼と彼女は、暖炉の前、白い絨毯の上にそのまま座り込んでいた。

　彼女は本から視線を上げて、自分の師にあたる彼の様子を窺ってから、黙考する時の癖である、人差し指を下唇に当てる仕草をして、三秒ほど考えた。

「それは、一つの宗教の枠に当てはめず、世界規模でいいんですよね？」

　彼は頷いた。

「なかったんじゃないでしょうか。宗教戦争に限らず、世界大戦すらも」

「ほう、それは何故？」

「この世界の宗教は、人間の不安と欲望の産物です。人間は知性があるが故に、まだ見ぬ未来について考えます。明日も食べていけるだろうか、もっと食べ物があれば安心できるのに。そして、地震や水害にしても、当時の人々からすれば理解できない現象だったでしょうから、次またいつ起こるか分からず不安だったでしょうし。未知への恐怖、だから安心させてくれる物が欲しい。放っておけば、人間の恐怖心と欲望は留まることなく肥大します。先行き不安な状態から脱したいから、必ず自分を救ってくれる存在に憧れて、自分に救いはあるという希望が欲しかった。だから、神という、人間より上の絶対的な存在を生み出しました」

「その通りだね」

「神は絶対である、全知全能である。世界を作った、我らが主。それが神です。絶対があるのなら、未来に嘆く必要はないでしょう」

「つまり、絶対的な存在がいるのなら、不安になる必要はなく、肥大する欲望の抑止力になる。したがって、負の感情の坩堝(るつぼ)である戦争はなくなり、全ては神の意志のもと、人は争わなくなる。君の考え、これで合っているかい？」

「そうです」

「そうか……うーん」

　彼女は自信をもって答えたつもりだったが、彼の態度から満足のいくものではなかったのだと理解する。彼女は憮然たる面持ちで俯いた。

　そんな子供らしい彼女の様子に、大人である彼は苦笑して、傍らに置いてあった何冊かの本を手に取り、自分と彼女との間に積み重ねた。

　あっという間に不格好な本の塔が出来上がる。

「さて、君はバベルの塔を知っているね？」

「はい。天に届く塔を建てようとした人類の傲慢さに怒った神様が、言語をバラバラにして、塔ができなくなるようにしたっていう、あのバベルの塔ですよね？」

「そう。人類は絶対的な存在である神がいるにも関わらず、傲慢な行為に及んだが故に、その罰を受けることになった有名な話だ」

「あ」

　彼女は師の意図するところに気付いて、思わず間抜けな声を上げてしまった。恥ずかしくなって、すぐに口を指先で隠して、頬を赤らめる。

　少女らしい仕草に、自然と彼は花を愛でるような優しい眼差しを向ける。

　彼女は一度咳払いをして、居住まいを正した。

「判ったみたいだね。悲しいことに、人間は血と涙を流す凄惨な出来事を、悲しみと共に教訓として残しても、喉元過ぎれば熱さを忘れてしまう生き物なんだ。その愚かさは、神の存在すら軽んじてしまうほどに。バベルの塔は、そんな人間をよく表現しているよ。実際にどうなるかなんて判らないけれど、例え神が存在することを立証しても、いつか必ず人間は血を流すだろう。幸せな人間はその恩恵を神によるものとして感謝し、不幸な人間は神など嘘だという」

「あの、では神の存在が立証されても、戦争は起こっていたと？　それこそ、宗教戦争も」

「……言うまでもないけれど、この問題に明確な答えはない。だから、確かめようがない。神の存在が立証されれば、宗教戦争はなかったか。僕個人としては、答えはノーだ」

「何故、ですか」

　その問いに、彼は瞳を一瞬だけ揺らして、それを隠すかのように一度彼女から視線を逸らし、少し間をおいてから、彼女を真っ直ぐ見つめて微笑んだ。

　彼女にとって、その時の彼の表情は、一生忘れることのできないものになった。

　彼女は生まれて初めて、胸を締め付けられるくらいに哀しい微笑みがあることを知ったのだ。

「僕は、人間は凄いってことをちゃんと知っているよ。特に、日本人は七十年前まで焼け野原だった土地に、あんなにも立派なものを建設して、世界に自慢できる技術を勝ち取った。人類はあらゆる可能性を秘めている。けれど……それと同じくらい、残酷な怪物になれることも、僕は知っている」

　彼女は、その残酷さの片鱗を、以前彼から教わっていた。

　この国の豊かさとは正反対の国があること。

　国は豊かでも、住んでいる人間も豊かであるとは限らないこと。

　文明の進化によって複雑化する社会に、逆に人間が殺されてしまうことがあること。

　命が、容易く切り捨てられることがあること。

「だから僕は、人間の全てが、その心を信じられる、愛おしい命ではないと知ってしまっている。善悪を知ることは悪いことではないよ。でも、知れば知るほど、他人を信じられなくなるのが、僕は悲しくて、辛いんだ。決して、残酷な人間だけではないと信じることが、空しくなるくらいに」

　その切ない微笑みに、彼の苦悩がにじみ出ている。

　彼女は、自身の頬に涙の雫が伝っていることに気付いていなかった。外で降っている雪のように、静かに泣いていた。

　涙の雫は、暖炉の火に照らされて、まるで焼けたばかりのガラスのようだった。

「ああ、でも……君はどうか、僕のようにはならないでほしい」

　彼は本の塔を脇に寄せ、彼女の涙を指先で拭いながら、切ない声で言った。

「僕はこの通り、田舎で老人みたいに隠遁生活を送っているけれど、君の命はまだまだ新芽のように若く、美しい。だからたくさん学んで、たくさんのことを経験して、世界を変えるんだ」

　彼女は彼の指先に雫が伝うのを見て、ようやく自分が泣いていることに気付いた。セーターの袖で涙を拭い、赤くなった目で彼を見据えた。

「私に、そんな大役が務まるのでしょうか」

「務まるか、ではなく、やるかやらないかだ。僕は……残念だがこの様だ。僕が言うのも、説得力に欠けているけれど……どうか、世界は美しいと信じて欲しい。そして、そうであってほしいと祈り続けてほしい。僕は前者には自信がなくて、後者しかできないけれど、君なら、両方できるよ」

　彼自身は説得力に欠けると言ったけれど、その言葉は血の通った、生きた言葉だった。

　――それは、ある冬の夜に、彼が彼女に告げた祈り。

　小さな問から始まった、二人の誓い。

　その夜、彼女は確かに彼の哀しみを知って、彼が心でしか泣けず、だからこそ彼女が代わりに涙を零した切ない時間。

　苦しく締め付けられる心臓とは裏腹に、その最奥にある心が、緋色の焔を宿した瞬間。

「大丈夫だアナスタシア。だって、君の名前の意味するところは『鎖の破壊者』。きっと、君はあらゆる人間を、その束縛から解き放ち、その心を癒すだろうから」

「……はい」

　彼女は掠れた声で返事をした。

　外は夜の闇と、新雪でモノクロに彩られている。

　色鮮やかな春を迎えるまで、まだもう少し時間がかかる。

　彼と彼女が過ごす部屋の明かりだけが、暖かな色を放つ。

　これは彼女が、アナスタシア・ヌァザレイが、まだ自分の運命を知らなかった頃の記憶の欠片。

　彼女が心の奥に仕舞った、忘れられない思い出の一つ――。

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　昔昔のそのまた昔のお話です。

　神々が生まれるよりも以前に、竜は存在していました。

　竜は永い時間を生きてきたので、永遠ともいえる時間の中で生きる空しさを知っており、だからこそ生と死の尊さを理解していました。

　竜は、「永遠」というものがどこにあるのか知っていました。

　ある日、竜はその「永遠」がどこにあるのか、一柱の神様に喋ってしまいました。

　それがきっかけとなって、神々は「永遠」が欲しくなり、ついには争うようになりました。たくさんの神々が悪に染まり、大地は荒廃し、その上を荒れ狂い、濁った海が覆いました。

　竜は、自分の過ちで起こってしまった争いに、大変哀しみ、そして決心しました。唯一争いに参加しなかった女神と、「永遠」を封印することにしたのです。

　その封印に番人を立てる為、竜は自分の心臓を使って、女神と一緒に人間を創りました。

　竜はその人間に賢さと、世界を見通す眼を与えました。

　最後に竜は、争う神々にその身を顧みずに「永遠」の空しさを諭(さと)し、力尽きて、濁った海に墜落しました。

　竜が死んでようやく、神々は自分たちの愚かさに気付きました。

　すると、最初の奇跡が起こりました。

　堕ちた竜の体から、豊かな緑が生えてきました。それだけでは留まらず、竜の体から流れ出た血が、濁った海をもとの美しい姿に変えました。

　世界は、竜の命の恩寵によって、新たに生まれ変わったのです。

　神々は、竜が寂しくないように、獣を創り、そして人間を創り、竜が創った世界に住まわせました。

　それ以来、神々は争いが起こらないように努め、それからも命を生み出し続けました。

　世界は竜によって生まれ、神々がその世界を今も守護し続けているのです。

　「竜と神々」世界創造編より抜粋

　　　　　　　　　　　　　　　＊＊＊

　昨晩は雨が降っていた。

　日の出まであと僅か。雨が止んだ早朝の森は、まだ獣の気配がない。

　滴る雨水の音と、草木が擦れる音。そして、荷物を載せた馬を引き連れて歩く一人の旅人の足音。

　白い霧の中、ぬかるんだ道を歩む。

　鼠色のフード付きのマントを着ていて、肩幅や馬の手綱を持つ手の細さから女性だと分かる。手綱を握っている方とは逆の手には、女性にしてはやや高い彼女の身の丈と同じくらいの、長い杖が握られている。柄は黒く、頭には瞳が青い銀色の竜の像。

　傍目から見ても立派な杖。果たして彼女は魔法使いか、それとも神官か。

　左右には緑茂る森があり、道は一本しかないので迷う心配はない。

　陽が昇る。

　金色の光の波が世界を呑み込んで、新しい一日の始まりを告げた。

　薄暗くて冷たかった森が、そこに住んでいる生き物が、朝を感じて蠢動する。

　彼女も、背中に陽の温もりを感じ、馬を止めて振り向いた。眩しさに目を細める。

　世界が一変していた。草花に乗っている雫が、水たまりが、陽の光を浴びて金剛石のようにきらめいている。木々の隙間からいく筋もの光の柱が伸び、気のせいか、霧すらも暖かさを感じさせる。

　ぬかるんだ道には馬と自分の足跡。

「……」

　彼女は筆舌に尽くしがたい感動を覚えた。あの陰鬱とさせる雨が、朝を迎えた瞬間に、こんな変貌を遂げるなんて。

　嗚呼、やっぱり世界は美しい。

　彼女は満足して、再び道を歩き始めた。

　向かう場所は懐かしき故郷。

「さぁ、五年ぶりの再会といきましょう」

　彼女に同意するように、馬も元気よく嘶いた。

　世界は超常的現象に満ちている。

　世界は竜が創造し、あらゆる命は神が創り、守護している。それを全ての命が理解していて、その恩恵の下で生きていることが当たり前。

　妖精がいて、人語を喋る獣がいて、人間は亜人と共に暮らし、闇に潜む異形の者を恐れている。

　人々は少しずつ知恵を身に付け、今日までその営みを続けてきた。

　時に神の恩恵を、その身に直接受けながら。

　ある者が言った。

「魔法とは、人が生み出した知恵の究極であり、神官の力は、神が人に与える比類なき奇跡である」と。

　神官とは、神を祀る神殿で儀式や事務に従事する人間であり、その神の力を身に宿した者を指す。

　世界には多くの神がいる。山の神、海の神、雷の神。全能ではないが故に、究極の一を持つ神々。

　一柱の神に神殿は一つ。神殿は世界各地に散らばって存在している。

　その神殿に仕える神官は、誰もがなれるものではなく、超常的力に溺れず、人々の助けとなることに生涯を捧げることを誓う者のみにしか務まらない。

　魔法使いは個人個人の才と努力によってなれるが、神官は神によって選ばれる。

　その力というのも様々で、例えば火の神に仕える神官には、火を操る力や火の熱さをものともしない身体を与えられる。氷の神の神官なら、水を凍らせたり、一定の空間の気温を下げたりできる。

　究極の一に秀で、その力をか弱き民の為に使う選ばれし者。

　それが神官である。

　大陸の半分を占めるヘルヴォル王国と、南にある海に面したスルーズ王国の国境に、薬の神リズリットを祀る神殿はある。

　薬の神である為に、医療技術に秀で、博識な神官が多い。そして、人の怪我や体力を、瞬く間に直してしまう奇跡の力を持っている。

　ケリィ・ビションという十六歳の人間の少年は、そんなリズリット神殿に仕える若き神官の一人である。

　神官になる人間に年齢制限なんて野暮なものはない。なれる人間は、若かろうが老いていようがなれる。けれど年端もいかぬ人間がなるのは難しい。井の中の蛙大海を知らずとはよく言ったもので、若ければ若いほど、視界は低く狭い。世界の広さを知らず、経験も浅く知識も乏しい。

　けれど、だからこそ彼は金の卵なのだ。ケリィが神官に選ばれたのは十一歳の時。周囲の大人は彼を賞賛し、彼の将来性を大いに認めた。

　ケリィ自身、認められたことに喜びを感じ、自分を選んだ神に感謝した。

　しかし、若い内からその才を見出され、大人に賞賛され続ければ、人間は傲慢になりやすいものである。が、ケリィはそうならなかった。十一歳にして、彼は謙虚であり続けるよう己を律することができた？　まさか。

　――これも神が仕組んだことなのか。

　ケリィを傲慢な人間にさせなかった要因は存在していた。彼の身近なところに、より意識させる為にいるかのように。

　つまるところ、ケリィよりも先に、十歳でリズリット神殿の神官に選ばれた者がいたのだ。ケリィより一つ年上で、リズリット神殿で最も賢き者だと謳われた人物は、十二歳になった晩に、神官長にだけ別れを告げて旅に行ってしまった。賢くて大胆なライバル。

　一番だった彼女(、、)がいない今、実質彼が今この神殿で一番になっている。けれど、そんな形で一番になっても、彼は決してそれを認めない。自分はまだ、次席なのだ。

　神官になって喜んでいる場合ではない。

　自分は、彼女に近付く為に、より一層の努力をしなければならない。そして、いつか超えてやる！

　その姿勢が、大人達の目には謙虚なものに写ったらしく、彼の知らぬところで彼の評価は上がっていった。

　そんな彼は、今日まで努力を怠らず、勉学に勤しんでいる。

「ふぁ」

　リズリット神殿から少し離れた所にある、神官達が暮らす宿舎の自室で、彼は伸びをした。椅子の背もたれに体重を預けた為に、椅子の足が浮き上がり、腕を下ろしたのと同時にガタンッ、と廊下にも響くくらいの音を立ててしまった。

「――っしまった」

　今はまだ、他の住人はすやすや寝ている時間帯だ。廊下に響くのなら隣部屋にも音は届いているだろう。けれど、起こってしまったものはしょうがない。今ので目が覚めてしまったかもしれない人に心中で謝罪し、彼は机に広がる本や紙、ペンとインクを片付けた。勿論、今度は物音を立てないように注意しつつ。

　片付けてから、ケリィは机の引き出しの中から小さな鏡を取り出し、自分の顔を見た。緑色の目の下に薄らと隈ができている。

　薬草園で新しく育てることになった何種類かの薬草について、夜通し勉強をしていた所為だ。今になって睡魔が一気に襲ってくる。

　しかし、寝るわけにはいかない。もう朝になってしまっているし、今日もたくさんの用事が待っている。その用事の半分は、ケリィが自分に出した課題である。

　窓に近寄り、明るさが増した空を見上げた。

「綺麗なもんだな……」

　昨晩は生憎の雨だった。しかし今朝は快晴で、雨に洗われたように澄んでいる。

「あ……」

　その時、陽が昇った。一瞬だけ星のように瞬いて、光は一気に膨れ上がり、世界を照らした。

　雨に濡れた草花や木が、朝日を受けてキラキラと輝く。

　ふと、彼女ならこの光景を宝石箱だと言い表すのではないだろうか、とケリィは考えて、我知らず笑みを浮かべた――浮かべてから、どうしてあいつを思い出すんだ、と顔を左右にブンブンと振っていらぬ思考を払う。

（……そういえば、あいつはもう十七になるんだよな……）

　払った矢先にまた彼女のことを考えてしまったものだから、今度は額を冷たい硝子に押し付けた。

　すると、敷地内で飼っている鶏の鳴き声が響いた。そろそろ、皆が起床を始める。

「――さて、僕も顔を洗うとしよう」

　いちいち彼女のことを思い出すのは、きっと眠気の所為だと信じて、彼は自室を後にした。