竜の聖女の英雄譚

『騎士王』の恋煩い

　恋は人を盲目にさせる。

　街を警邏中のヨルダノヴァ・アーチストロムも、既に盲目の恋の虜となった一人であった。彼の本日の服装は、アナスタシアと出会った時と同じの、黒い上下の服装に、白いフード付きのケープを着ている。フードを深く被り、顔が見えないようにしている。

　彼は目立つ。

　王国の誇り高いグアラハ神殿の神官。そして聖騎士であり、序列一位の『騎士王』だ。おまけに女性に好まれる優れた容姿を持ち、だからといって女好きというわけではなく、勤勉で、節制に努め、常に民を守るために剣を振るう。そんな男が誰からも好かれないわけがない。

　あらゆる女性が言いよった。その度にヨルダノヴァは紳士的対応をして躱した。その態度がまた優しいので、更に彼の虜となった女性も多く、今では誰も一方的な恋の押しつけはなくなった。きっと『騎士王』は、誰のものにもならないから、ずっと片思いをしていても大丈夫だ。かの『騎士王』はみんなのもの、というのが女性達の総意だ。

　かくいう彼自身は誰のものにもなるつもりもなかった。

　恋などというものにうつつを抜かしている暇があったら、己の剣を鍛える。ずっとそうやってきたから、彼自身の天賦の才も相俟って、この若さで聖騎士の序列一位にまで上り詰めることができたのだ。

　だから、恋というものがどれだけ、個人のなにを変えさせ、縛るものなのか、ヨルダノヴァは全くと言っていいほど知らなかった。

　ヨルダノヴァは魔物の被害を受けなかった東の通りを歩いていた。昼近い街は人で賑わい、人とすれ違うのは当たり前。フードを深く被っても、腰に下げている剣や、フードの下から僅かに見える顔などで、彼がヨルダノヴァだと知れるのはそう難しくない。たまに彼がヨルダノヴァだと分かった娘が、頬を朱色に染めたり、友人に教えたりしていたけれど、声をかけられる前に、彼はいつの間にかさっさと前へと進んでいく。

「…………」

　もしも彼がフードを脱いで、自身の表情を顕にしたなら、きっと半分以上の者が首を傾げることだろう。

　なんというか、今の彼は心ここにあらずといった様子だった。

　警邏するために目を光らせるということはなく、歩きながら、それでもきちんと人を、物を避けながら、彼は全く別のことを考えていた。

　ヨルダノヴァはやがて通りをそれて、路地へと入っていった。無意識だ。本来ならあのまま通りを行くべきだったのだ。

　が、恋は人を盲目にする、という言葉通り、見えているものを見えなくさせて、理想ばかりを、夢ばかりを追いかけさせる。

「はっ！」

　気付けば、だいぶ人通りの少ない――というか、ほぼないところまで来てしまった。いつの間にか賑やかしい街をとっくに離れて、階段を上り、街を一望できる高いところまで来てしまっていた。

「……しまった。私としたことが……はあ」

　溜め息をつく『聖騎士』。

　そのままそこに座り込み、今の状況を反省する。

　無意識ではあるが、どうして自分が通りを離れて路地に入る真似をしたのか、その理由は判っているのだ。

　彼女とも出会いは、あんな風に狭い道……そう、路地だった。自分は浅はかにも、偶然また出会えないかという夢を見ていたのだ。

「……これでは駄目だな。こんな状態で、民など守れない」

　そう。こんな状態ではいけない。あまりにも隙だらけではないか。

「……アナスタシア様は、今、どうしていらっしゃるだろうか……」

　反省した矢先に、また思い人について考えて、再び反省する。最近はその繰り返しだ。

　昨夜は久しぶりに会えた。魔物に荒らされた夜の街中というロマンの欠片もない再会ではあったが、喜びがその不満を圧倒的に勝った。

　魔物の死体を前にしても、やっぱりアナスタシアさんは髪の色もあって、夜も似合う女性だな、と考えていたほどである。魔物など取るに足らない。もう本当にどうでもよくなっていた。

　一度無視されたような気がしたけど、もう忘れた。あと他に誰かいたような……そうだ。ミリアネスとアーシアとコゼットだ。

　アナスタシアは自分とミリアネスと少し言葉を交わし、質問をした後考え込んでいた。なにを考えていたのかは謎だが、すぐに彼女が笑顔になったので、まあ、自分には考えの及ばないことだろうと思って、特になにも聞かなかった。

　ヨルダノヴァは知らない。この時、自身の恋の障害が、また新たに生まれたことなど。

　ミリアネスはアナスタシアにどうしたのかと聞きたい気持ちはあったが、上司であるヨルダノヴァが特になんのアクションもとらなかったのを見て、自分も慎むべきだと判断し、結局、誰もアナスタシアの勘違いを正すことはできなかった。

　過ぎ去って加速していく状況の変化を、誰も止めることはできない。誰かが思いを打ち明けない限り、コゼットの誤解は解けない。

　ヨルダノヴァは青空の下に広がる、王都を俯瞰した。

　そして、腰の剣を抜き、その曇りない刃に映る自分の顔を見た。

「……困ったな。恋というものが、ここまで俺を駄目にするとは知らなかった」

　そうだ。恋などやめてしまえば、以前のように仕事に取り組める。勤勉で、平等に民を守る騎士に戻る。

　だが――諦めたくないという思いが、それを上回る。

　彼は若く、戦いの経験はあるが、人生そのもの経験はまだ浅い。

　未経験の体験に対して、どう対処したらいいのか分からないでいる。

　だから感情に、ついつい身を任せてしまう。任せてしまったら、もう元の自分ではいられなくなる。けれど、それが嫌だ。自分の我欲のせいで剣が鈍り、いざという時に誰も守れなくなるのが嫌だ。

　彼にとっての人生最大の、究極のジレンマとでも言おうか。

　諦めてしまいたいけれど、諦めたくない。守りたいけど、守りきれる自信がない。

　大好きで、嫌いになんか絶対になれない。

　恋はヨルダノヴァを盲目にする。嫌な思いもした。あのクレルヴォに一時とはいえ、嫉妬をしてしまったのだ。嫉妬など、恥ずべき行為だ。

　会えない日が続くと、機嫌が悪くなる。いざ会えても、また会えなくなったら嫌だからなんとかして次を約束したくてたまらなくなる。

　これでは駄目だ。いいや、捨てたくない。

　騎士としてどうなのだ。騎士である前に一人の男だ。

　知らなかった。

　ただ一人のことを考えているだけで、こんなにも心が満たされて、暖かくなるなんて、知らなかったのだ。

　日々の景色が鮮やかに色づいて、些細なことで嬉しくなって、幸せに浸れることを、知らなかった。

　一度覚えてしまった幸せを、理性を優先して諦めてしまうことができるほど、ヨルダノヴァは経験豊富ではなかった。

　まだ二十代前半の彼は、一度も恋というものを経験したことがなかった。

「はあ……」

　また溜め息。剣が吐いた息で僅かに曇る。

　そのヨルダノヴァの様子を、階段の上から観察している男がいた。

「…………」

　あの『騎士王』が珍しく溜め息をつき、こちらにも気付いていないという状況に、男はいつになく愉快な気持ちになった。そう、まるで珍獣を発見した動物学者のように。

(これは……面白い)

　白い神官服の上に銀の鎧をまとった、紅い髪の青年――仲間内からはなにを考えているのか判らないエキセントリックな男であることで評判の男。

　聖騎士序列六位のユリー・マトス・フォルテッロは、ニヤリと笑った。