竜の聖女の英雄譚

王都に赤い花、一輪

　ラハルト神殿の西側にある、紅く小さな花が咲き乱れる庭園にて、石造りの東屋の椅子に座り、ボーッとしている少女がいた。

　礼装の上着を脱ぎ、ワンピースになった彼女は、なんの変哲もない天井を見て、溜め息をつく。

「どうしよう……」

　コゼットは今朝からずっとこんな調子だった。

　自分の嘘はバレてしまった。けれどアナスタシアはそのことについてなんら問い詰めず、むしろ、慈しみのこもった目を向けてきた。

　許してくれた？　そうだ。そもそもアナスタシアと出会った青年の名を伏せていただけだ。ただ、そこから先で厄介なことが起こりすぎて、なにをどうすればいいのか判らなくなり、結果、支離滅裂な虚言を言ってしまった。あれは事故だ。突発的なものだ。計画犯罪ではないのだ。

　ということは、この状況は、自分が彼女に許されたのだと思って構わない筈だ。

　ただ問題なのは、どうして昨夜ヨルダノヴァが現れてからずーっと、アナスタシアは上機嫌になり、コゼットに異様に優しくなったのか、だ。別れ際に、

「ファイトよ、コゼット様！　私はあなたを応援するわ」

　意味わかんない。コゼットはその時は曖昧な返事をしたが、もしかしたらあれは、もっと言葉の意味を吟味して、適切に対処するべきだったのかもしれない。せめて、どういう意味ですか？　と、それくらい言えばよかったのかもしれない。そうすれば、朝になってからこんなに悩むこともなかったかもしれないのに。

(なんだろう……。またとんでもない誤解をされたような気が、今になってしてきたわ)

　後悔しても後の祭り。

　アナスタシアという少女がなにを考えているのか判らない。

「そっか……アナスタシア様と出会って、もう一ヶ月以上経つんだ」

　短いんだか長いんだか。彼女と出会って、日々は目まぐるしく変化した。自分以外の美少女、しかも自分より洗練されていた完成された美しさを持ち、才女で、武闘派で、たまに恐ろしくて、あの騎士王に恋をされた人。クレルヴォとも親しくやっているみたいだし、武闘大会でもまだ一度目の参戦でありながら活躍していた。

「治癒魔法が使えて武闘家って最強よね……戦いながら体力回復して怪我も治して、ほぼ無限に戦えるんじゃないかしら」

　無限はさすがに無理だ、とこの場にアナスタシアがいたらそう答えるだろう。人間の体なのだから、いつか必ず限界が来る。

　コゼットはノロノロと立ち上がって、庭園の芝生に咲く、小さな花に指先をツンツンと当てた。

「あんた達はいいわよね。悩みとかなさそうで。だって、ただ美しくあればいいだけなのだもの」

　人と違って、自然界のものには明確な生きる目的がある。生き抜くこと、栄えることその一つ。人だって小さな集落から大国を作り上げ、繁栄はしているけれど、その繁栄こそを目的としているのは極一部。それ以外の者は自分の夢を見つけて、それをひたすら追いかける。極一部の者は、そういった者達の中から見込みのある人を選別して、育て、自分達の目的のために利用する。それ以外の人にだって、生きていくためのあらゆるものを与えられ、与えていく。繁栄のためのシステムが成り立っているからこそ、国は育つのだ。個々人の生きる目的がなんであろうと、集団による共存が、今日までの人々を支えてきた。対して自然界は個々の目的も、集団の目的も合致している。厳しい世界だからこそそうしなければならいないが、そこで生きていけているのもまた事実。みんなが考えていることは同じこと。生きていたい。そしてつなげたい。

　別に、大自然の摂理についてコゼットは語りたいわけではない。ただ、愛される自分であることが、今の彼女の目的なのだ。愛されることは生き抜くこと。生きていられるということは、愛されているということ。

　愛と生は、彼女の中では同じものなのだ。

　愛されるには、どうしたらいいか。

　アナスタシアのように、どこに行っても生き残ることができる少女になるには、どうしたらいいか。アナスタシアを観察したが、彼女は観察すればするほど、他人よりも優れている人なのだということを思い知らせてくる。けれどそれ以上に、判らなくなってくる。

　アナスタシアの生きる目的とは、なんなのか。

　他人より優れた人間になろうとしている理由はなんなのか。

　ただふわりふわりと、その日を生きているわけではあるまい。

「そういえば、アナスタシア様は、神殿を離れて一人旅をしていると聞いたわ」

　旅。自分探し。あるいはそれ以外の理由。

　そこに、彼女の様々なことが隠されているような気がする。

　けれど、コゼットは旅には出ない。神官としての仕事でない限り、王都からは出ない。

　ここが彼女の居場所なのだ。ここが、コゼットという花が根付く大地なのだ。他の土地に行って枯れてしまうのは絶対に嫌だ。きっと自分は外の世界には馴染めない。

　王都は、コゼットのステージだ。彼女が華やかに踊れる、全てが備わっている。王都にだけ咲き誇る花でありたい。ここだけでしか見ることの叶わない、特別な花になりたい。

　高山植物のように、そこにだけしか咲かない花になり、訪れた者を決して後悔させない美しさを持ちたい。

　アナスタシア。美しい名前と、美しい容姿を持つ少女。

(わたしは、あなたのようにはなれないわ)

　どこででも咲ける、花にはなれない。

　アナスタシアと一ヶ月以上過ごして、コゼットが出した結論。

「大体、あんなパンチとか食らったら、私の顔が傷つくわね」

　明日開催される、ルールがやや変更された武闘大会に、コゼットは参加しないことに決めた。慣れないことはするものではない。

　アナスタシアがこの国を去るその時まで、自分はおとなしく、けれど着実に自分を磨いて過ごそう。

　芝生に咲いていた花を摘んだ。

　小さくて可愛い紅い花。

「わたしにそっくりね。でも――」

　風が吹いた。コゼットは丁度いいとばかりに、小さな花から手を離す。

　小さな紅は空に舞い上がった。

「生き方が違うわ」

　やがて、小さな紅は青い空に溶けるように消えてしまった。

「さて、と。ヨルダ様の初恋を実らせない作戦、どうしよう。このまま続けるのも阿呆なような気がするわ。クレルヴォはなんか、もう忘れていそうだし」

　アイツは今、明日の武闘大会本戦で頭いっぱいだろう。

　コゼットは脱いだ上着を着直して、神殿に戻った。

　アナスタシアはよく判らない人。自分と生きる目的が違う人。どこにでも行ける人。

　なんだ、なにもかも違うじゃないか。

　それは意外にもあっさりと受け入れられることだったけれど、少し、寂しくはなった。

　だって、あんなにも憧れた人の、何一つ理解してあげられないのは、やはり寂しいことだから。