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その姿では気がそがれる

「おはようございます悟(ウー)鉄(ティエ)」

　悟鉄は「ああ」と通り一遍の挨拶だけを返して、扉を閉め、鍵までかけて、そこは徹底した。これでこの部屋の逃げ道は窓だけになった。逃げる側はもう言うまでもないだろう。

　仁(レン)峰(フォン)は本当に、彼を待ちわびたかのように笑った。その笑いが本物であるか否かは別として。

　悟鉄はクレルヴォが座っていた椅子に腰掛けた。座るなり、本題に入った。

「昨夜の吸血鬼はお前の仕業だろう、レン」

　レン、と。彼の愛称を呼ぶ。それだけで彼らが知己の間柄であることが伺える。

　呼ばれた方は気分をよくしたのか、クスクスと声に出して笑った。悟鉄はその態度にしかめっ面をして、地団駄を踏んだ。

「笑い事ではない！　いいから答えろ、あの吸血鬼はお前が仕組んだ――いや、それだけではない。此度の王都の惨事はお前によるものか？」

　吸血鬼、までは彼も愉快そうであったが、王都の惨事の辺りから急に笑みが引いた。その変化には悟鉄も気付き、これは外れだなと予感した。

　笑い事ではなかった。自分の守るべき主人も危険な目に合ったのだ。それどころか、殺人を見せなければならなかった心苦しさが、未だ彼の中で渦巻いている。割り切らねばならないことと判っていながら、それでも捨てきれない良心が、彼自身を悲しませる。あの少女は、大丈夫だろうか。心を痛めただろうか。

「王都のことなど知りません。けれど悟鉄。そう吸血と言わず、彼女のことは名前で呼んで差し上げたらどうですか？」

　嫌みたらしい口調で話す仁峰に、悟鉄はまたしても地団駄を踏みそうになるが、押しとどめる。

　思えば、こいつは人の気分を害させる天才だった。

「お前には関係ない。そんなことは。けれど、あの吸血鬼を差し向けたのはお前ということだな。ならば――」

　悟鉄は言いながら立ち上がって、そして、一瞬で剣を抜いた。一閃のきらめき。

　白い刀身の先が、仁峰の首に、ピタリ、と合わせられる。薄皮一枚を切られ、血がほんのりと滲んでいる。

「何故だ。何故こんなことをする？　なにも言わずに国を去り、一体お前はなにをしようとしている？　星の巫女の予言が、お前をどうさせたというのだ！」

「…………」

　いつもの笑顔を伏せて、彼は一切の情を挟まぬ表情を浮かべた。すなわち、無表情。悟鉄はそんな彼に違和感を覚えつつも、剣は引かなかった。

　すると、仁峰が口を開こうとしたので、悟鉄は剣を僅かに、喉を震わせても傷つかない程度に、刃を首から僅かに離した。

「別に、巫女が占わずとも、兆候は以前からありました」

「なに？」

　言葉の意味を理解しかねる。悟鉄は眉をひそめた。

「どういうことだ」

「……朱理に安寧をもたらす者……違いますね。正確には、王族にとっての安寧でしょうに。悟鉄武将――」

　その時、仁峰の手がゆっくりと持ち上がっていることに、悟鉄は気付かなかった。彼の自分を珍しく真っ直ぐ見つめる瞳に囚われ、そちらへの気が緩んでしまった。ミスディレクションとでも言おうか。いや、これは悟鉄の失点だ。

　朱理国の安寧ではなく、王族の安寧。その違いを吟味しようとしたから、彼は暗殺者の狙い通りの隙を作り出してしまった。

　仁峰は武将の剣を手で思いっきり払った。首から狙いがそれる。悟鉄は自分の失態に気付くと同時に、剣を振り下ろした。この行動は数撃ちゃ当たるのと同じようなもので、とりあえず当たればいいという、雑な一撃だった。それを仁峰はベッドから勢いよく起き上がり避けた。

　次に刃はその後ろ姿を断ち切ろうと横に払われ、それも紙一重で横にスライドして避ける。

　けれど遅れた左手が血の線を引いた。

「っ」

　悟鉄はこの時、彼はそのまま窓から逃げる算段だろうと踏んでいたのだが――

「……なんのつもりだ」

　仁峰は、お得意の逃げも隠れもせず、行儀悪く窓を背にして、ベッドの上に立っていた。悟鉄を、あの嘘っぽい笑みを浮かべて見下ろしている。

　悟鉄は剣を構えた。これはなにかの誘いかもしれないと疑って。

「ねぇ悟鉄武将、私があなたにダリア様を差し向けたのは、粋な計らいでもあったのですよ。あそこは武闘大会の会場。持って来いの舞台ではないですか？　まあ、決着は付かなかったみたいですけど。でも、ひとまず彼女は満足したみたいですし」

「だから、それが姫の身を危険にさらす行為なのだと言っているのだ！　その愚行、万死に値する！」

「そう急かない。旧友の悪戯だと思って」

「悪戯だとっ！」

　悟鉄の眉間の皺どんどん深くなる。

「……渡しませんよ」

　また急に、仁峰の顔から笑みが消える。悟鉄はまたその急変に囚われる。

　一体、なにを渡すまいとしているというのだ、この男が。

　この、他者からただ一つのものを奪うことを生業としている男が。

「渡しませんとも。彼女は」

「……？」

　悟鉄は疑問を浮かべもしたが、仁峰の瞳の奥底にある、確かな決意を目にした。それに、戸惑う。この男は例え瞳の奥を覗こうとも、決して本心を見せない男であったから。けれどその決意の性質を見極められなかった。それは善行なのか、それとも恐ろしい企みなのか。

「国に帰るがいい悟鉄武将。あの方を――玉(ぎょく)恋(れん)姫を連れて」

「…………」

　帰れ、と言われて。さて、彼が素直に従うかは、賭けであった。

　部屋に一触即発の緊張が走る。

　けれど、それは片方が身を引くことを決め、緩んだ。

　悟鉄が剣を収めたのだ。

「なにもかもが判らぬ。判らぬまま放置するのは後々の危機に繋がるやもしれん。けれど、今は姫君の護衛が俺の役目だ。それを放棄してまでお前のところまで来てしまった時点で、お前の策略に嵌ってしまっていたのかもしれない。ならば、ここは急ぎ帰還するのが得策とみた」

「正解です。いやー、あなたまで他の武将と同じ脳筋頭に染まってしまっていたら、どうしようかと思っていましたよ」

　仁峰は笑顔で彼に拍手を送った。

　その態度にまた苛立ちそうになるが、根性で冷ます。

「最優先は姫だ。お前じゃない」

「ごもっとも。さ、早く帰りなさい。あの方は寝ぼすけですけど、子供ながらに勘がよく働く。私もそれで何度か困らされましたからね。というか、お互い様か」

　仁峰は悪戯っぽい笑みで悟鉄を見下ろす。それに対して憎たらしくも長い付き合いをした男に、悟鉄は強気な笑みを向けた。

「それではな、レン。次に会う時はせめて寝室意外にしてくれ。気が削がれる」

「無論ですよ。こんな情けない姿、故郷の者に見せるのは羞恥心がありますから」

「ぬかせ」

　そうして、悟鉄は部屋のノブに手をかけた。鍵を開ける。

　そして、背を向けたまま、彼は言った。

「レン」

「なんです？」

「もう一つ言わねばならないことがある」

「なんなりと」

「……寝室も駄目だが……全裸もやめてくれ」

　それだけ言って、返事も待たずに彼は部屋を出て行った。

　彼が出て行ってから、仁峰は嘆息した。

「……私としても、服の一着でも着させて欲しかったですよ」

　けれどクレルヴォは勿論、アナスタシアですら治療中なにも言わなかった。異性の体に対して、彼女は年に似合わず耐性がありすぎる。それどころか、

『隠さなくていいのよレンさん。むしろ、レンさんってどんな体つきしているのか見てみたかったから、丁度いいわ。あの身のこなしをするプロの体には興味があるの。ささ、ぱぱっと脱いでと見せてくださないな。特に足。大腿(だいたい)四頭筋(しとうきん)！』

　興奮気味にそんなことを言いながら、容赦なく布団どころか服を剥いだ彼女には恐れ入った。この場合、医療に対する彼女の気概と、異性に対する配慮の足りなさ両方にである。

「……はあ」

　溜め息を一つして、ベッドから下り、その下に置かれていた服を手に取る。

「悟鉄。せめてもう少し遅めに来ていただいてもよかったのですよ」

　そうすれば、せめてズボンを履くことはできた。

　ところで、また傷を作ってしまった。左手からまだ血が滴り落ちている。これも、自分でなんとかしなければ。

「アナスタシアさんに怒られるかもしれませんね」

　今日は夕方までは安静に、って言われていたのに――

　アナスタシアに尻尾の付け根を触られそうになったが、それは全力で阻止した。