竜の聖女の英雄譚

グルメのお導き

本来でしたら４８話辺りに入れるべき話でした……。

---

　翌朝、コゼットの寝起きは悪かった。昨夜は本当に恐怖の連続だった。というか、結局ろくに食べ物を食べていない。

　そして、ふと、思い出す。

「ああ、そういえば……あれは美味しかったわね」

　そう。あれは祭りが始まるよりも前の出来事。アナスタシアとヨルダノヴァが一緒にいるところを目撃した日のことだ。思えばあの日の自分の愚かさに頭をどこかに打ち付けたくなる。

　けれど、その後に出会った少女のことも、鮮明に覚えていた。

　コゼットはアナスタシアと別れた後、街をブラブラと歩き、いつの間にか王都の入口付近まで来ていた。

　大門では商人達が出入りしていて賑やかだ。

　入国審査をしている兵士は忙しそうだ。

　王都の華やかさにつられてやってくる商人は、まるで花に群がる蝶のようだ。この街を一層華やかにする。

　人間に獣人が跋扈している。

「妖精(エルフ)に翼人(バードマン)。翼人は久しぶりに見るわ」

　コゼットは門前広場を見渡せる高台から、次々にやってくる人種を観察して楽しんだ。

　半獣半人の獣人種、細身で長耳、そして光の角度や加減で色が変化する美しい髪と、透き通った肌が特徴的な妖精種。背中に立派な羽が生えていて『風の民』とも呼ばれている翼人種。

　そして人間種。

　世界には特徴的な人種が多く、王都にはそれが多く集まる。

　日も暮れた頃には、希に吸血鬼(ヴァンパイア)が現れるという噂もある。

　コゼットはもっと近くに行こうと、高台を下りて、広場へ向かった。丁度そこにたどり着いた時のことだ。なにやら、揉め事が起こったらしく、そこにだけ人だかりができていた。

　コゼットは人だかりにいた一人を捕まえて、何があったのかを聞いた。

「もし、何があったの？」

「おやコゼット様。なんでも、旅の者と翼人の旦那がいがみ合っているそうで」

「ふーん。ありがとう」

　礼を言ってから、コゼットの視界にも捉えられる距離まで進む。一番前に出た。

　立派な体躯の男の翼人と睨み合っていたのは、小さな女の子だった。コゼットよりも年下と思われる少女が、自分の倍以上もある大の男の前に仁王立ちしているのだ。

　少女は真紅の上着を着ていて、同じ色の帽子を被っていた。帽子には猫の耳用に二箇所尖っていて、ひと目で彼女が獣人だと判った。

　その少女が、吠えた。

「だーかーらー、お主のせいでわたしの大切な肉が落ちたと言っているのだ！　弁償しろ！　わたしがどれだけショックを受けたと思うておる！」

「はっ、だから謝っただろうが！　いつまでも小さいことをぬかすなガキ！　親はどこだよ！」

「ガ、ガキィ!?　もういっぺん言ってみろ！　その羽むしって枕にしてやる！」

「口が達者なガキだなぁ！」

　二人の足元を見ると、食べかけの肉の串焼きが落ちていた。

　兵士は何をやっているんだと周りを見渡したが、彼らは入国審査で忙しく、こちらに気付いていない。他はいないかと探せば、いるにはいるのだが、人だかりができすぎていて、近寄るのに時間がかかりそうだ。

「己！」

　少女が小さな怪獣のように一歩踏み出す。

「なんだぁ？」

　男も一歩踏み出す。子供相手に大人げない。

　コゼットは仕方がないな、とため息をついてから、人々が取り囲んでいる二人のもとに歩み寄った。そして、

「あっ」

　声を上げたのは、喧嘩の渦中にいた二人。周囲の見物人も似たような反応を見せた。

　二人の真ん中に入ったコゼットが、落ちていた串焼きを思いっきり踏んづけたのだ。

　それを見ていた少女は、口元をひくつかせ、怒り心頭といった様子でコゼットを睨めつけた。

「な、何をやっとるんじゃお主ぃぃぃぃ!?」

　叫んだ。

　翼人の男も、唐突に現れて奇行をする美少女神官に戸惑いを隠せない。

　コゼットは微笑んで、少女に言った。

「お嬢さん、今、串焼きを踏んだのは私ですね」

「どう見てもそうだろうが！」

　少女は歯を食いしばって、ガルルと威嚇している。

「では、最後に踏んでしまった私が、この串焼きを弁償しましょう。それでいいですね？」

「え……あ、ああ、うん」

　諭すように言われて、少女は肩透かしを食ったように、怒りが萎んでいった。

「では、そのように。さあ喧嘩はこれでおしまいです」

　コゼットはこれでもう終わりとばかりに、両手を鳴らした。

「あなたも」

「お、俺か？」

　いきなり話を振られた翼人の男は面食らった。コゼットはおとこの眼前にピッと指先を突き立てて言った。

「こんな幼子相手に大人げないです」

「あ、う……確かに、そうだった。すまなかった」

　思い直せば確かにその通り。男は頭を下げた。

「いいですね、あなたも」

　コゼットは少女に向き直る。少女もこくこくと頷いた。

　見物人は喧嘩が終わったのだと見るやいなや散っていった。

　翼人の男も、仲間に連れられて去っていく。コゼットと少女だけが残された。

　コゼットは足元の潰れた串焼きを拾い、灰も残さずモヤシ尽くした。その光景を。少女は目をキラキラさせてじっと見た。

「さて、この串焼きはどこで購入なさ――」

「お主凄いのぉ！」

　両手を握り、少女はコゼットにずいっと迫った。

「神官なのかお主」

　好奇心旺盛な子供だなと思いながら、適当に相手をする。

　それにしても、喋り方はおかしいけれど、品を感じる子供だな、と思いながら。

「ええそうよ。火の神ラハルトに仕えているの」

「だから火なのか！　へー」

「あ、串焼きもいいけど、お父さんやお母さんはどうしたの？　あなた、見たところあまり見ない服装というか――」

　コゼットは気付いた。少女の姿を上から下まで観察して、真紅の上着の下が、見覚えのある服のデザインだと。

　仁峰だ。仁峰の中華服と同じだ。

「あなた、朱理の人？」

「そうじゃぞ」

　当然のように頷かれる。

　今あの国は出入りが厳しいとは風の噂で聞いた。つまり、目の前にいる子は、厳しい出入りをくぐり抜けられる、それなりの身分の子なのだろう。それを念頭に置いてもう一度少女を観察すれば、それらしい特徴のある子だ。古風な喋り方といい、質のよい服装と上流階級の者らしい品格。でも、なぜに串焼きを？

「ああ、やっぱり。じゃあ誰と一緒に来たの？」

「うむ。悟(ウー)鉄(ティエ)とだ！」

「ウーティエ、さん？」

　聞きなれない名前に、舌を噛みそうになった。

「悟(ウー)鉄(ティエ)は優秀だがな、頭が固いのが難点でのぉ。わたしがどこそこへ行こうとすると必ず付いて来てしつこいので、隙を見て逃げて来たのじゃ」

「え」

　それってつまり、脱走？

　コゼットは頭を抱えた。貴族の娘が逃げ出した。自分は自ら厄介事に足を突っ込んでしまったらしい。

「それでは串焼きの弁償をしてもらおう！　行くぞ！」

　少女はコゼットの手を引っ張った。

　広場から少し離れたところに、串焼きの店はあった。行列はできていないが、人は途切れることがない、なかなかの人気店のようだ。

「うんまーい！」

　もぐもぐと肉を食らう少女。コゼットも隣で同じものを買って食べてみたが、なるほど確かに美味しい。噛みごたえがよく、ジューシーで、一本でも満足できるボリューム。今度また買おうと思った。

「あー食った食った」

　少女は満足そうに腹をさすった。

「うむ、うまかった。それでは、わたしは行く」

「え、ちょっと待って。その、ウーティエさん？　を探さなくちゃ」

「悟鉄は放っておいても構わぬ。あいつは犬みたいでなー」

「……」

　その瞬間、コゼットは言葉を失った。いつの間にか少女の背後に、少女とよく似た服装の青年が、鬼のような形相で立っていたのだ。

　少女を見下ろす黒髪で精悍な顔立ちの青年。下は中華服だが羽織っている上着は深緑色。

　この男がその悟鉄という者だというのは、問うまでもない。

「ま、あいつも人だからな。わたしに隙をつかれるなど、あいつも阿呆だ！　あっははははいだぁ!?」

　叩かれた。拳骨だ。痛そう。

　コゼットは少女を哀れとも思いつつも、何も言うことはなかった。

　少女は頭を抱えて唸っている。

　拳骨を下ろした男、悟鉄はコゼットの姿を確認して、彼女に頭を下げた。

「すみません。うちのものが大変ご迷惑をかけてたようで」

「い、いえいえ」

「こちらの串焼きはおいくらでしたか？」

　悟鉄が懐を探りだしたのを見て、コゼットは慌てて止めた。

「構いません。これは私が勝手にやったことですから」

「しかし」

「いいんです」

　コゼットはここぞとばかりに素晴らしい作り笑顔を見せる。何も言い返せなくなるような満面の笑みに、彼は喉を鳴らし、何事かを考えてから、支払いを諦めた。

「判りました。今回はお言葉に甘えさせていただきます」

「ええ」

「それでは、失礼します」

　悟鉄は少女の服の襟を掴んで、その場を去っていった。少女は嫌々そうに暴れて、無理だと悟って諦めてだらりと運ばれるままになった。最後に、コゼットのことに思い出して、手を振った。コゼットも振り返した。

「……嵐のようだったな」

　そして、今になって思う。

「私、あの子の名前聞いてないわ」

そして、その出会いの後、夕暮れにその悟鉄と仁峰が戦ったことなどコゼットはつゆ知らず、そして今現在、ベッドに横になっている仁峰を悟鉄が訪問していることなど、彼女が知る筈もない。