それでも未だ世界を信じているのは
暗い森だった。
アナスタシアがいた森とは正反対の性質を持つ森だ。王都より遠方にある森。覚悟もなく足を踏み入れた者は、新緑と木々に呑まれて白骨と化す、帰らずの森。最早まともな動物も、精霊すらいない見捨てられた森。あるのは死者の怨恨か、そこに集まる不浄な命。
太陽の光も、針の穴に糸を通すかのように細く頼りない。
地面は湿っていて、奇怪な形をしたグロテスクな植物が生い茂っている。
人の来るべきでない、全ての命の終焉に近い森に、人影があった。
暗い色のローブを着て、フードまで被っている。
歩みは決して遅くはなかった。この森の中を、彼は怯まず歩いている。口元を引き締めているのは、僅かに残る恐怖心を漏らさぬため？ 否、恐怖などありはしない。そんな感情は、今の彼には邪魔でしかない。
彼はひたすら言われた通りのことをする。そこにあるのは、この過酷な命令を達成への熱意であり、憎悪だった。
彼の憎悪が、それ以外の感情を塗り潰す。
けれどその中に、消えそうな、小さな灯火がある。憎悪に体を乗っ取られそうになろうとも、それだけは手放すことも、消すことも決してしてはならない。
その暖かでささやかな灯火こそが、彼の憎悪の源ではあるけれど、これだけは、美しいままであってほしいと密かに祈っていた。
それを知っている者が見れば、彼の姿は死の森を歩く愚かな男ではなく、過酷な旅を続けて尚心折れぬ巡礼者に見えるだろう。
けれど、そんな人間が、この森にいる筈もない。
いるのは歪な命だけ。
突如、男が足を止めた。
そして、この森に相応しいモノが、彼の行く手を阻んだ。
人骨に汚泥をくっつけて、なんとか肉を持つ人間の姿を保とうとしている、みすぼらしく醜い化物。眼窩の奥に消えない真っ赤な火がちらついている。
それが二体――いや、三、四と増え続けている。
あれは善性を捨て、あらゆるマイナスを薪にして命を燃やし続けた者の成れの果て。死して尚肉体と魂との縛りが解けぬ哀れな屍。
「…………」
骸骨の一体が、男の方へぐらりと体を傾けた。まるで、もう我慢できないとばかりに。
化物達は、生者を憎む。理不尽に平等に。美しいものを汚し、自分達のところまで引きずり落としたくて堪らない。
もう止められない。
そのみすぼらしい外見からは考えられない足の速さで、化物は男に襲いかかった。その走り方の歪さ。不愉快さといったらない。左右に肩が揺れ、首はガクガクと焦点が全く合わず、足の関節は時折変な方向へ曲がったりしている。
そんな集団が、男の人生を台無しにしようと襲いかかる。
けれど、それでも。男には微塵の恐怖心も芽生えはしなかった。
むしろ、この集団を焼き払いたいと思う不快感が勝り、自分は決してお前達のところまで堕ちはしないという絶対の自信と――生を捨てた者への、憎悪が湧き上がった。
「―――」
呪文を一言呟く。そして、ローブの下で、ガラスの小瓶が割れる鋭い音と、水が零れる音がした。
瞬間、炎の大蛇が生まれ、悪逆の化物を食らった。一体、二体と呑まれて灰も残らぬ有様を見た他のモノは、怯んだ。暗い感情だけに縛られた魂が、久しぶりに恐怖を思い出したのだ。だが、思い出したからといって、それが彼らをこの醜い形から解き放つ訳もなく。
怯んだ瞬間が好機とばかりに、炎の大蛇は多頭に裂けて、残りの全てを呑み込んで、熱い胃袋で焼き払った。塵一つ残さず、彼らがかつて人だった頃の証も残さず。
暗い森を赤く染めた大蛇は、もう獲物がいないと分かって、あっさりと消えた。
静かで暗い森に戻る。
炎の大蛇が暴れる間、指先を動かさず、瞬きもしなかった男は、何事もなかったようにまた歩き出した。
その躊躇いのない歩みは、お前達の相手などしていられない、と暗に表現しているかのようだった。
そうだ。止まれない。一度動き出した歯車は、外部の働きがない限り止まれない。
森の中をひたすら歩いていくと、やがて、今までで一番光が太く落ちている場所にたどり着いた。ここが終着点、ではない。出口はまだ先だ。
だが、男の足がゆっくりと、止まった。
固く閉ざされていた口元が僅かに開き、空気を吸い込む。決して美味しくはない大気だけれど、男は閉ざそうとはしなかった。
太い光といっても、女の細腕程度。けれどこの森に入って初めて見た光景だ。地面もその光が当たっている僅かな面積だけ乾いていて、不思議と安心感をもたらした。
不浄な世界に落ちたほんの少しばかりの、太陽の慈悲。
そこに手を伸ばそうとして――光が消えて、それは叶わなかった。雲が太陽を隠したのだ。
男は、ハッと息を呑んで、腕を急いで引っ込めた。口も閉じる。
再び歩き出した。
あんなものにすがってはいけない。もう、僅かな希望も、俺にはありはしないのだから。
緩んだ決心を再び強固にする。
あの太陽の一筋も、彼を受け入れはしなかった。
つまり、そういうことだ。もう、天ですら、自分を見放したのだ。
これで理解しただろう、と。己の内にある甘えに諭す。
そうだ。これは最初から己との戦いだ。自分の心が折れた瞬間、この灯火も消えてしまう。
この世で最も美しく、汚れなき、最愛の人の命が、亡くなってしまう。
それだけは、断固阻止しなければならない。
それだけは、あってはならない。
彼女は、救済されなければならない。そうでなければ、この世界はおかしい。この世界は嘘になる。
優しき竜によって作られたこの世界。そこに生まれた命を守護する、心を入れ替えた神々。その存在が、嘘になる。
もしも彼女が救われないのなら、結局、人こそがこの世界の癌だという証明になってしまう。
俺はもう人間の括りに入れているか微妙だが、彼女はまごう事なき人間だ。
だから、彼女は神による救済が可能だろう。そうに決まっている。
それでも、彼女が救われなかった瞬間。
俺は、この世界を憎むだろう。
「無事でいてくれ。レミシナ……」
そして、それからも男は――エルギス・ローネは、暗い森を歩き続けた。
