竜の聖女の英雄譚

癒やす神官

小鳥の鳴き声が聞こえる。

「……朝か？」

　小鳥と朝日の二重の目覚ましで、ケリィ・ビションは目を覚ました。

　座ったまま寝ていたので、体の節々がパキパキと音を鳴らす。

　背伸びをして、周囲を見渡す。

　奥行きのある部屋には、ベッドが左右対称に置かれていて、手前のいくつかに人が横たわって、穏やかな寝息を立てている。全員、体のどこかに怪我をして、そこに包帯がぐるぐると巻かれている。

「……はぁ」

　昨日は本当に大変な夜だった。ケリィは夕方、早々に宿へ帰り、勉学に励んでいた。昼間、祭りの野蛮性を目にしてしまい、夜の部になど行く気にもなれなかったのだ。

　王都の住人は外の人間とテンションが違う。もう呆れ果てた。

　そして、祭りが再会される頃、机に向かっていたケリィは、異変に気付いた。外の騒がしさが、賑やかしいとはまた違った種類の騒々しさを帯びていた。

　ケリィは閉めていたカーテンを開けると、そこには、怪物の頭部があった。驚いて尻もちをついたことは、誰にも内緒である。

　自分がおかしくなったのではないことを確認するために、もう一度、今度はそろりと外を見ると、肉だるまの怪物が、王都を跋扈していた。逃げる人々。叫ぶ女。

　ケリィは外に飛び出した。無論、神官としての役割を果たすためだ。足がすくんでいる人を無理矢理立ち上がらせ、迷子を建物の中に避難させた。

　幸いにも、怪物の足取りは鈍重で、しかも人を脅かすばかりでなかなか襲ってこない。そして、建物に逃げ込んだ人を追わないし、特になにをするでもなく、街を歩いていただけだった。たまに建物から外に出ようとする者がいれば、それを追いかけ、中に入れば何もしないのだ。

　ケリィだけでなく、人々は首を傾げた。

　だが、あんなものがずっといては外を出歩けない。ケリィはもう場所も分からない建物の三階から、外の様子を観察していた。

　すると、白銀の鎧をまとった、金髪美青年が剣を持って現れた。一緒にいた子連れの女性が、突然現れた騎士を目にして、不安一色だった表情を一変させた。彼女は叫んだ。『騎士王』様、と。

　ケリィのその時の混乱ったらなかった。

　何故なら、ケリィにとってのグアラハの神官である『騎士王』は、黒髪で、質実剛健を絵に描いたような立派な男だった。間違っても、あのように王子様を絵に描いたような男ではない。

　ケリィの混乱を余所に、街の住人は『騎士王』の登場に盛り上がった。

　そして、目にする。

　次々とやって来る肉だるまの巨大な怪物を、剣一本で次々と、軽々倒していく様を。

　そして彼が最後の一体を倒した頃に、ケリィはようやく自分の勘違いに気付いた。勘違いというか、人違いなのだけれど。

　すると、全て倒しきった金髪の騎士はこの場にいる全員に尋ねた。

「誰か、夜色の長い髪の女神官を見なかったか！」

　すると、ケリィがいる向かいの建物から答える人間がいた。騎士は礼を言って、言われた方へ駆け出す。

　ケリィはその背中を目で追った。……なんというか、先程彼が尋ねた女神官に、ケリィは心当たりがありすぎた。

　そして、思い出す。再会して彼女と一緒に夕飯の席で喋った内容を。そして、『騎士王』についての話題になってから、アナスタシアの様子がどこかおかしくなったこと。そして、彼女は自分にこう尋ねた。

『そのヨルダノヴァ様は、表情豊かな金髪の若い青年ではなかったのね？』

　……あ。

　間違えていたのは、どうやら自分のようだった。

　ケリィは恥ずかしさのあまり壁に頭を打ち付けた。一緒にいた人達がどうしたんだ、と心配した。それを大丈夫です、と言って躱す。

　けれど、だとしたら――自分が見た人物は、一体誰だったのだろうか。

　疑問は残るが、ケリィは怪物のいなくなった通りへ出た。

　この惨事で怪我人が出ていないとは思えない。ケリィは自分が泊まっていた宿に戻り治療器具一式と薬剤が入った鞄を持って、王都の中央へ向かった。

　それからは忙しかった。怪物に出くわし聖槍を撃って応戦し、いざ到着すればてんてこ舞い。治癒専門の神官は、この広い王都においてアナスタシアとケリィしかいないのだ。グアラハ神殿を借りて、ケリィは持てる限りの技術と加護を用いて怪我人の治療に専念した。何人かの魔法使いが治癒魔法を使って手伝ってくれた。

　途中、赤い鎧をまとったナイスガイな騎士がケリィに声をかけたが、それを「うるさい」の一言で一蹴。赤い鎧の騎士は、「アッシュ様」と他の騎士に呼ばれて、決まり悪そうに去って行った。無論、今朝にはそんな出来事すっかり忘れていた。

　グアラハ神殿はその武闘派の多さから、建物内に簡易的な病院があった。といっても、ベッドが並び、簡単な医療器具と薬があるだけである。それでもケリィは充分に助かった。そうして、指の感覚がなくなるまで仕事をし、患者がベッドですやすや眠り始めて、ケリィはようやく人心地ついて、助手をしてくれた魔法使い達に礼を言って帰らせ、よろよろとした足取りで部屋の出入り口のすぐ横にある椅子に座りこんで、そのまま気絶するように眠った。

　そして、今朝である。

　石作りの部屋は少し寒い。ケリィは窓を開けて換気をし、薪ストーブに火を点けて部屋を暖めた。

　あくびを噛み殺しながら、患者の容態を一人一人確認し、足りない薬品や包帯の残りをリストにして、ようやく部屋を出た。

　外に出て、井戸の水で顔を洗う。水面に映った自分の顔を見て、これはひどいと感想を漏らして苦笑する。

「……戻るか」

　顔をサッと拭いて、神殿に戻る。その道中、躓いた。

「あ」

　倒れそうになる体。けれど体勢をどうにかしようという気にもなれない。そもそも体にまだ昨日の疲労が溜まっていて、うまく言うことを聞かない。このまま硬い地面とこんにちはするしかなかった。

(……痛いのは勘弁してくれ)

　苦し紛れに、ケリィは目を瞑った。

　そして、柔らかいクッションに顔面から突っ込んだ。

「…………？」

　硬くない。どころか暖かくて柔らかい。果たして、今までこんなにも心地よいクッションに巡りあったことがあっただろうか。

　そのまま二度寝をしそうになるのを、なんとか気合で押しとどめ、起きた、というか顔面をそこから離した。

　そして、アナスタシアと目が合った。

「え。なんでお前ここにいるの？」

「助けてあげたんだから、まずお礼でしょ」

「は？　助けたって……」

　ケリィは先程自分を救ったクッションの在り処を探し、そしてまさか、とアナスタシアの首から下へと視線を下ろした。冷や汗と羞恥心。

　胸、だった。大きな胸が、そこにあった。

「な、はぁ!?」

　視線をそこから逸らすこともできず、後退する。そう、ケリィの顔面を受け止めたのは勿論土ではなく、アナスタシアの豊満な胸であった。

「ああああああ、あ、あ……すまん……」

「いや、別にいいけど。疲れてんでしょ？」

　全く気にした様子もなく、アナスタシアは呆れた顔でケリィを見た。その態度がケリィには信じられなかった。

(男に胸を触られ――いや、触っていない！　当たったんだ！　でもどうしてそれでそんなに冷静なんだ？　コイツ、本当に女か？　いや、あの柔らかさは間違いなく女――じゃない！)

　眠気も疲労も忘れて頭は混乱する。

　真っ赤になって頭を抱えているケリィの頭を、アナスタシアは軽く殴った。

「痛っ」

「静かにしなさい、苦労人。ほら、ちょっとそこに座って」

　アナスタシアは古そうな木陰のベンチを指さした。渋々といった様子でケリィはそこに座った。まだ熱は引いていない。

「ほら、楽にして。いくわよ」

「？」

　アナスタシアはケリィの左肩に手を添えた。

「この勤労な者に、どうか癒しを……」

　その言葉とともに、ケリィはアナスタシアに手を添えられている部分から、じんわりと温もりが伝わり、疲労が溶けて消えていくのを確かに感じた。まるで、湯船に浸かっているような安心感。

「はい、おしまい。どう？　疲れはとれた？」

　手が離れる。

　ケリィはゆっくりと瞼を上げた。

「……ありがとう」

　ケリィは珍しく、素直に彼女に礼を言った。それは彼が昨日よく働き、とてつもなく疲れて、今この時、その疲労から開放された証拠であった。

　それを分かった上で、アナスタシアは友に微笑んだ。

「……どういたしまして」

　あなたを癒せて、よかった。