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大いなる勘違い

　まだ鳥も眠る早朝。白と夜の色をした聖女は、優雅に、それでいて勇ましそうに歩んでいた。

　王都の郊外の森は、人の喧騒の中心からそう離れていないというのに、木々や緑が外の音を遮断し、大気すら邪なものを寄せ付けない。

　間違いない。この森は数多の精霊の力が息づいている。澄んだ空気を、アナスタシアは肺いっぱいに吸い込んだ。

「――はあ」

　きっと、この王都を作るために、ここを土地として利用したのは、この森が近くにあったからだろう。無論、水の確保も重要だ。乾きすぎた土では、泥のように水気を含みすぎた土では、作物は育たない。水があり、作物がよく育ち、そして精霊が多くいる森が近くにある。なるほど、ここは人が住むには最高の土地だ。

　地面に生えている朝露がのった緑の草に触れる。指先に冷たい水がこぼれてきた。その感触が、アナスタシアの心を穏やかにする。

「最近はなにかと物騒なことが多かったものね」

　そう、物騒だった。山賊の娘の親を探し、黄金の湖がある森に住む竜に出会い、そして悪の魔法使いに因縁をふっかけられ、気分転換に武闘大会に出場し、その夜には肉だるまに襲われた。

「……なんというか、凄いわね、わたし。五年間の旅路はここまでじゃなかったのに」

　まだ地面は湿っている。朝露の髪飾りをつけた草もたくさんいる。

　空はまだ薄暗いが、徐々に明るさを増していく。

　ぴちゅぴちゅと、小鳥が空を飛んでいた。

　もう、鳥が起きる時間だ。忙しい朝が始まるのだ。

　営みを豊かにするために動き出す。それは獣も鳥も同じこと。

　今朝はいつもより早く起きたので、こうして森の起床を久しぶりに間近で見たいと思い、気になっていた森に足を運んでみたのだ。

　銀竜の杖を天にかざす。すると、薄緑色の小鳥がそこへとまった。羽をパタパタして、首はキョロキョロと周囲を見渡す。

　微笑ましい。

「おはようございます」

　ぴちゅ、とだけ鳴いて、鳥は空に羽ばたいた。また、空が明るさを増している。

「そろそろ、戻りますか」

　精霊は人の目に見えない。けれど、魔法使いや神官ならば、なんとなく感じ取ることができる。それは姿形ではなく、そこに生きているのか、多くいるのかである。

　風がアナスタシアの髪で遊ぶ。ふわりと柔らかく髪がなびく。

　今朝の散歩は、とても心地よいものだった。

　森を出ると、境界から出た、という感触がした。時間的には日の出前。それでも働き始めている者もいるわけで、王都の街の煙突から煙が上っている。

　帰路を行きながら、アナスタシアは昨日の出来事を思い出していた。

　最初の騒動は闘技場の地下にある、魔獣を閉じ込めていた檻が開いてしまったことらしい。次に、街に召喚された怪物。これの犯人を彼女は知っているし、きっと檻の一件も彼がやったことだろうと推測できる。

　そして、最後に。闘技場に現れた謎の吸血鬼。

　どうやらこの祭りに招かれた来賓の知り合いらしかったのだが、あの魔法使いとの関係は分からず、この機に乗じて現れただけで、全くの無関係かもしれないとのこと。これらは全て、深夜にクレルヴォから聞いた情報だ。

　そして、仁(レン)峰(フォン)が大怪我を負ったことも聞いた。ならば薬の神の神官である自分の出番だろうと意気込んだのだが、アーシア達に止められた。アナスタシア自身は全くと言っていいほど疲れていなかったのだが、全員、あんなことの後なのだから、と彼女は結局仁峰と会わしてもらうこともできなかった。

　そうだ。あんなこと、なのだ。

　自然、歩みがとまった。

　エルギス・ローネが姿を消し、肉だるまの怪物が出現し、それを全て倒してから、やって来た彼。

　ヨルダノヴァ・アーチストロム。

　記憶が鮮明に蘇ってきた。

「アーシア。やはり君らだったか」

　遅いわよ、ヨルダ。もう倒しちゃったわ」

　アーシアがもうお前はお呼びでないという風に答える。ヨルダノヴァは苦笑を返した。

「面目ない。コゼットさんもお疲れ様でした」

　急に自分にまで憧れの男性である彼の、激励の言葉が回ってきたので、コゼットは動揺した。

「い、いいえ！　私はなにもしておりません！　私ではなく、ミリアネス様やアナス――」

　あ。

　しまった。

　気付いた時にはもう遅い。

　ヨルダノヴァとアナスタシアの視線がバッチリと合ってしまった。

　コゼットは顔を青ざめて、隣に座っていたアーシアは愉快そうに笑って後の展開を見守った。

「アナスタシアさん！　お久しぶりです。私です、ヨルダです！」

　アーシアはそこで初めて、付き合いもそれなりに長く、年下であるが隙のない男の子だと思って見守ってきた騎士の腰の辺りに、犬の尻尾の幻を見た。

「ぶふっ」

　思わず吹いた。

　コゼットは三角座りして、顔を膝に埋めていた。

「…………」

　アナスタシア本人はというと、微妙な反応だった。

　彼女の中では、未だにコゼットの言葉が生きていたのだ。

　偽物か、否か。

　そして、コゼットがそんな馬鹿げた嘘をつかなければならい程の理由はなにか。

　ケリィが見た『騎士王』の正体は誰か。

　もうここで一気に解決してしまおうか。

「ミリアネス様」

　声をかけてきたヨルダノヴァには何も言わずに、アナスタシアはミリアネスに声をかけた。見ようによってはヨルダノヴァを無視しているかのように思える。それはミリアネスとしても同じで、彼女は高名な騎士を無視同然の態度で接するアナスタシアにむっとした。けれど呼ばれたからには答えなければならない。ここで感情的になるのは騎士道の恥である。

「なんでしょう。アナスタシア様」

「この方は」

　アナスタシアはヨルダノヴァに手を向けて、問うた。

「有名な『騎士王』、ヨルダノヴァ・アーチストロムさんですか？」

　何を今更。あなたはヨルダノヴァに自分の名を呼ばれておいて、知り合いではないと言うのか？

「その通りです。アナスタシア様。彼が、『騎士王』であるヨルダノヴァ様です」

「ふむ。では、黒髪で質実剛健を絵に描いたような騎士はご存知ですか、二人とも」

　今度はヨルダノヴァも質問相手に入れられた。

　さっき無視のようなことをされて若干凹んでいた彼だったが、恋は人を盲目にするので、そんなことはもうどうでもよくなった。

「黒髪……質実剛健……」

　二人は記憶を探る。そして、ほとんど同時に声を上げた。

「「クラウザ」様」

「……クラウザ、様？」

　その名前についてはアーシアが簡単に説明した。

「クラウザは聖騎士序列二位で私の夫よー」

「……本当ですか？」

「本当よ。なんなら今度会わせてあげるわ。あ、取らないでね」

　取りませんよ、人の男なんて。

　心の中で呟いて、推理する。

　自分が会ったのは本物だった。ケリィは他人と間違えた。その理由は、この際ややこしいので置いておく。

　コゼットは虚実を述べていた。何故か。

　アナスタシアはコゼットをちらりと見た。三角座りをした少女は、石のように固まっていた。

　この一件を有耶無耶にするのも別に構わない。後からケリィに間違いの訂正はしなければならないが。

　アナスタシアには身に覚えがあった。

　コゼットを怖がらせた。そのことが彼女に嘘を言わせた原因――いや、しかしそれでは理由としては弱すぎやしないだろうか。いくら自分がサンドバックを殴ったり上から覆いかぶさったりしたからってそんなことは――

　ふと、思い出す。どうして彼女は、彼が高名な『騎士王』であったことを言わなかったのか。そして、自分と彼が会っていたのを目撃したという彼女の反応。

　全てが、合致した。

　ハッと思い至った。

「…………」

　自分はなんて鈍感だったのだろうか。全人類の乙女(？)の代表(？)として、どうして気付かなかったのか。アナスタシアは自分を恥じた。

　アナスタシアは確信した。

　コゼット・スフィアは、ヨルダノヴァに片恋をしているのだと。

　そして、それからはアナスタシアの提案で、他に魔物がいないか、皆でしばらく街を歩いた。

　コゼットの表情は相変わらず優れなかったが、別れ際、アナスタシアは彼女の肩に手を置き、言った。

「ファイト！」

　コゼット本人は顔に疑問符を浮かべていたが、アナスタシアはそのことに一切の疑問を挟まず、ひたすら明るい笑みを浮かべていた。それがコゼットのアナスタシアへの恐怖心を助長させているとも知らずに。

「ふ、私も若かったわね」

　時間軸は翌日の朝に戻る。

　アナスタシアは気分がよくなった。年下の少女が恋に悩んでいるというのは、年上である彼女にとって、応援したい気持ちが止まないのだ。

「いやー、青春ですなー」

　アナスタシアは街に戻った。

　その推理が大いなる間違いであったことを本人が知るのは、残念なことに、かなり先のことである。

　本作品において、男性キャラは、何故か大抵なんらかの受難を背負います。