竜の聖女の英雄譚

予定変更

　仁(レン)峰(フォン)はゆっくりと目を覚ました。

　窓のカーテン越しから漏れる細い陽の光が、彼の首元を照らしている。

　瞼を上げると、天井の木目が見えた。部屋は明るい。

「……朝、ですか？」

「そうだよ」

　男らしい低い、野性的な声。

　首を横に動かすと、彼の姿が目に入った。

「よお」

「……おはようございます。クレルヴォ様」

　クレルヴォ・ディスターニは、仁峰が眠るベッドの傍らにある椅子にどっしりと座っていた。

　小さくて簡素な部屋だ。自分が眠っているベッドと、クレルヴォが座っている椅子。そして小さくてシンプルなテーブルがあるだけの部屋。壁には申し訳程度に、風景画が飾られていた。

　眠る仁峰を珍しがっているのか、口角を上げて、彼を見下ろしている。

　仁峰は苦笑した。

「私の寝首でも掻こうとしていたのですか？」

「だとしたらお前は起きているだろうな。ま、それでも今のお前になら、俺は余裕で勝てるがな」

「でしょうね」

　起きようと思ったが、体にうまく力が入らない。腹筋に力を入れると針で刺すような痛みが走り、右腕を動かさそうとしたら鈍痛が走った。仁峰は自分が予想以上に深手を負っていることに自嘲する。

「困りました。これでは虫も殺せない」

「だな」

「ところで、今の日付と時刻は？」

「昨日の今日だよ。お前は一晩眠っていただけ。まだ朝だよ。お前、深手を負ってはいるけど、回復は早いのな」

「早くなるようにしなければ生きてはいけません」

「さいで。あ、そうだ。これ」

　クレルヴォは四つ折りにされた小さな紙を取り出して、仁峰の手元に置いた。それを手に取り、仁峰は痛む腕を我慢して持ち上げ、紙を開いた。クレルヴォにしてもらう手もあったが、そこまで弱りきった自分は晒せないし、この紙の中身を見られてもまずかった。

　彼は我慢している素振りもせず、いつものポーカーフェイスを保っている。クレルヴォも全く気付いていない。

　クレルヴォに見えぬよう、中身を見る。が、書かれている内容はとても簡単で、かつ見られても構わないことしか書かれていなかった。

『すまん』

　それだけ。

　けれど、仁峰だけはこの一言だけの手紙の意味が分かる。紙の端に、汚れが付着している。泥に見えるが、血が酸化して黒くなっているだけだ。送り主はこれで明白。

(なるほど。ま、五分五分でしたけど、彼も悪運が強い)

　クスリ、と笑う。その様子に首を傾げたクレルヴォに、仁峰は質問した。

「これは誰がいつ持ってきましたか？」

　紙をかざす。

「それは茶色のローブをまとった女だよ。顔もローブの下も見えなくて、でも血の匂いだけはしていて、不気味極まりなかった。けど声だけは綺麗だったな。時間的には明け方だったよ」

「左様ですか。すみませんね」

　クレルヴォは手をひらひら振るだけで返した。

　紙を手の中でくしゃりと丸め、更に質問する。

「武闘大会は、どうなりましたか？」

　そう。誰かが檻を開けたせいでその日の夜の予定はパーになり、仁峰は知らないが、更に街には異形の怪物が現れて街を混乱に陥れた。

　その混乱の最中、ある女達と一人の男にある出来事があったが、それはまた別の話。

「あーそれか。率直に言って、今日はなしになった」

「それは残念ですね」

「あったりめーよ。檻を開けた犯人も分からない。街に現れた魔物も分からない。おまけに俺達が闘技場を離れている間にも、あそこで一騒動あったようだし、もう上の奴らはてんやわんやだ。闘技場も今は使える状態じゃないし、明日に持ち越し。そんでもって、特別ルールが発令された」

　クレルヴォは最初の方は不満そうであったが、最後の一言でにやりと表情を急変させた。これには仁峰も構えた(心理的に)。

「……特別ルール、ですか」

「ああ、そうだとも。いっちゃなんだが、最後には高確率で俺達グアラハの神官が生き残る。まあ、あのじゃじゃ馬は分からんが」

　じゃじゃ馬、とはアナスタシアのことだろう。そして、クレルヴォが言っていることはもっともだ。富国強兵のヘルヴォル王国において、否、世界的に見ても、グアラハの神官の強さは特別だった。故に、彼らが勝利するのも道理である。この祭りの真の楽しみとは、そういった最強と直接剣を交えることができることにある。全国から強さを誇示する者がやって来て、聖騎士に戦いを挑むのだ。

「そうですね。最終的にはクレルヴォ様方が残るでしょう。それで、それが特別ルールとどういう関係が？」

「ふ、ガルズストラも粋なことを考える。聖騎士序列一位のヨルダノヴァに戦いを挑む者だけに出場者を絞り、最後に勝ち残った奴だけを騎士王と戦わせるとさ」

「それは……」

　大胆でありながら、合理的な判断だ。

　そう。この国において最強は既に決まっているような者だ。特別な神官達の更に特別な男。騎士の頂点。ヨルダノヴァ・アーチストロム。

　彼に挑む、というのもまた勇敢さの証拠であり、名誉なことだ。ただ戦って、それなりに稼げればいいという半端者は、エントリーなどしないだろう。するのは真の戦い、強者に挑みたい者だけ。そして、実力ある者のみ。そうすれば、出場者の人数もきっとかなり絞られるだろう。

「また、合理的な方法を思いつきましたね。確か、出場者は勝ち残れば残るほど、賞金の額があがりますからね。ここで打ち止めということは金目当ての出場者はここまでの金額しか与えられない。けれど、挑むにはリスキーが過ぎる。引き下がるしかない」

「そうだ。まあ、今回は街にも被害が出ているから、そっちに金も回さなきゃなんねーし。賞金目当てにゃ悪いが、今回はここまで――こっからは」

　クレルヴォは立ち上がり、手をパキパキ鳴らしながら言った。

「――こっからは――本気(マジ)の戦いだ」

　さも嬉しそうに笑う『獅子王』。

　獅子のように野性的に、本能の赴くままに獲物へ牙を向くことができる機会に、クレルヴォは歓喜していた。

　以前、彼はアナスタシアに連れられて赤竜退治をした。自分より強大な力を持つ敵を相手にして、彼は大いに満たされた。

　が、相手が大きすぎる。量より質。そういった点では満たされた。

　しかし、竜は竜でも狂乱した赤竜。人と竜ではそもそも戦い方がまるで違う。彼の剣は異形にも効果はあるが、彼にはまた違う願いもある。

　自分と釣り合う剣士と戦いたい。

　剣を交えたい。

　同じ年月を生きながら、同等であるか、それ以上の強さに出会いたい。お互いの同意の上で、正々堂々と魂をぶつけ合いたい。

　同じ条件の者と戦って、勝利に酔う。

　それは強者の本能である。極めれば物足りなさを感じる。弱者だけでは不満も積もる。

　けれど、そのつまらなさを打ち破る存在が現れたのならば、それは僥倖と呼ぶにふさわしい。

　つまるところ、クレルヴォは燃えていた。

　その熱はベッドに横たわる仁峰にも伝わった。

　その気迫に仁峰は冷や汗をかく。聖騎士の本気を間近にして、仁峰はクレルヴォが強者であることを改めて思い知る。

　そして予感する。

　この武闘大会は、かつてない苛烈さを見せるだろう、と。

　そう、そして、あの聖女もこの祭りを盛り上げる一人となる。

　期待感に溜め息を一つ。

「ま、私は参戦しませんけどね」

「当たり前だろ怪我人」