竜の聖女の英雄譚

武闘大会初日１１

　悟(ウー)鉄(ティエ)はガクリと膝をついた。

　あの眩い強大な力を振るったというのに、その被害はほとんどなかった。抉れていたり破壊されたりしている闘技場の砂地はそれよりも前のものであるし、奇跡的にただ砂塵が舞うに留まっていた。

「くっ」

　悟鉄が握っている剣は、熱せられた鉄を水に浸けた時のように、白い蒸気を上げていた。青い光が、僅かにまだ残ってパチパチと弾けている。

「吸血鬼は……」

　一番の心配事はそれだ。あの邪悪な女はどうなった。

　その時、無慈悲で冷酷な笑い声が聞こえた。けれど、先程よりも覇気がない。

「くはは、ふふ、はは」

　砂塵は徐々に薄らいだ。

　そして、悟鉄は闘技場の端の端に、夜空を背にして立つダリアの姿を目にした。けれど、形がおかしい。左上半身がほぼない。首から上は無事だが、壊れた人形のようにバランスが悪く、首がカクカク揺れている。

「おお、おお。まさかこれ程とはな、朱(しゅ)理(り)の宝剣。半身くれてしもうたわ」

　ケタケタ笑う吸血鬼に、先の艶やかさはなく、ひたすら不気味だった。あの体でまだ生きていることが、恐ろしい。

　左の鎖骨も、肺も、心臓も奪われてしまい、腰から下は無事なようだが、せっかくのドレスはボロボロだ。

　それでもまだダリアは笑っていて、まだ立っていた。

「吸血鬼――っ」

　悟鉄は恨めしそうにダリアを見上げる。彼女はそれも心地よさそうに受け止めて、言った。

「此度は妾の負けにしてやる。逃げてやるともさ、敗者らしく、背中を向けて、逃亡してやろう。どうだ、笑えるだろう？」

　自分のことであるのに、それでも楽しそうに笑う。悟鉄は舌打ちをして、剣で体を支えて立ち上がった。その様子から、彼も疲弊していることが判る。

「ふざけるな！　仕損じたのなら、この場ですぐに仕留めてやるっ！　降りて来い！」

　強気であるが、その意見には誰も同意できない。今戦っても、彼の勝算はなさそうだったからだ。相手の吸血鬼も重症だが、余裕そうに笑っているのだ。ここでは、相手の条件を呑んだ方がいいだろう。

　ダリアは駄駄をこねる子供をなだめるように喋った。

「そんなことを言っても、お前だってもうろくに動けないだろう。その証拠として、妾にそこまで降りて来いと言ったではないか。戦う意思があるのは、お前だけなのだから、お前の方から来るべきだ。ほら、来てみろ」

　言われて、悟鉄は唸った。返す言葉もない。悔しいが、ダリアの言っていることは事実だ。もうその挑発にだって乗ることはできない。

　ダリアは嘲笑した。

　そして、背中を向けた。

「じゃあな悟鉄。次に会うのもそう遠くないさ」

「二度と――来るな！」

　吐き捨てるように言った悟鉄の台詞も、ダリアは彼らに見えずとも、空に向けて微笑み、闘技場の外に落ちていった。

「……はあ」

　悟鉄はダリアの姿がなくなったのを見て、また膝をついた。剣がカランと転がる。

　貴賓席にいた少女が彼の名を叫んだ。

「悟鉄！」

　悟鉄は呼ばれて顔を上げた。そして、自分を心配そうに見つめる、小さな王族を見上げた。

「…………」

　一人の若き武将は、フッと優しく笑った。

　勝負の結果は悟鉄の勝利ということになった。

　けれど実際には引き分け――でもなく、悟鉄の敗北だった。

　彼にはもうダリアに立ち向かうだけの余力を残していなかったし、渾身の一撃を躱されてしまったのだ。そして、躱しきったダリア本人は、あの負傷であったが、すぐにでも体を元の形に再生させて、戦う余力のない悟鉄一人を仕留めることは容易であった。

　これが吸血鬼という怪物がなせる、常人には備わっていない身体能力と不死性。

　そして、その中でもダリアは選りすぐりの吸血鬼で、彼女とあのようにして戦えた悟鉄もまた、普通ではない武人なのである。けれど、人の身である彼に、彼女の真似はできない。結果、ダリアの心変わりによって、その命は救われた。救われてしまった。

　弱いからという理由で、もう戦えないという理由で見逃されたことが、武人である彼にとってどれだけの屈辱かは知れない。

　悟鉄にできることは、いつかやって来る雪辱戦に備え、己を磨くことだ。

　そして、ダリアが今この時にやらなければならないことは、悟鉄の相手をするよう頼んできた、銀灰色の髪を持つ獣人、仁(レン)峰(フォン)にこのことを伝えることだ。

　一応は依頼人である彼に、報告をしなければならない。

　ダリアは人の喧騒がなく、人気もない裏通りを優雅に歩いていた。

　その体に異常はない。左上半身の怪我は嘘のように消えて、美しいドレスも元に戻っていた。

　ダリアと仁峰が出会ったのは、偶然であった。

　時系列としては仁峰が悟鉄とあの夕方に出会う前夜のことだ。

　アナスタシアが就寝して三時間くらい経った頃。仁峰は王都の郊外の森で、あるものを探していた。

　夜よりも昼間がいいだろう、と思うかもしれないが、残念ながら彼が探しているものは夜にしか現れない上、大変希少価値が高いのだ。ここ数日はずっとこうして、彼はそれを探していた。

　そしてその日、ついに目的のものを目にした。

「……いたか」

　仁峰は手に持っていた針を、木の幹にとまっているそれに投げつけた。

　一発百中。それは見事に目的のものに命中した。木に串刺しになったものの正体は、虫だ。

　体長は十センチで、尾が蛍のような光を放っている節足の虫。

「時間がかかりました」

　仁峰は道中一切光を持っていなかったが、ここに来てようやく簡易ランプを取り出して、夜闇に光を灯した。

　昼間の内に一度だけ歩いたルートは全て覚えているので、道に迷うということはない。

　仁峰はナイフとスポイトのようなものを、ひょいひょいと手品のように取り出した。串刺しになっていた虫をとって、地面に敷いた布の上に置いた。

「さて」

　手袋をして、作業に取り掛かる。

　作業というものは、いわゆる毒液の採取だ。この虫は美しい光を放つが、その実猛毒の持ち主で、其の辺の詳しい人々からすれば近寄るのも恐ろしい生き物である。けれど、仁峰のような仕事を行っているものからすれば、これほどまでにいい武器もない。

　とにかく強力で、一滴でも飲めば死に至る。おまけに、飲んだ者は喉が焼けて声が出せなくなり、体も痺れて動けなくなり、暗殺対象が暴れたり断末魔を上げたりすることもない。静かに暗殺が行えるのだ。

　夜の森にしか現れず、数も少ない。けれど超強力な毒を持つ。

「ふう」

　作業は終了し、採取した毒はフラスコに入れて封をし、更に魔法を使って密封する。これで安全。

　さて、撤収作業に取り掛るか、と仁峰が腰を上げた瞬間――怖気が背中に走った。遣った道具など目もくれず、仁峰は気配のした方向にナイフを投げた。

　瞬間、何かが飛び出す。サイズは人間。影の形も人間。けれど、目だけは爛爛と赤く光っている――！

　赤い瞳の化物が襲いかかる。

　そして仁峰は悟った。

(あ、これは勝てない)

　はっきりと、そう思った。

　だから、相手と殺し合うことなく、自分も殺されない道を選ぶ。逃走。

　刺激臭のする煙幕をはり、走り出す。

　化物は一瞬怯んだ。

　一瞬だけでも時間が稼げれば、それでいい。

　仁峰は夜を疾駆する――が、相手は夜の住人。身体能力は生まれながらにして人類を軽く超越している。

　仁峰が次に振り向いた瞬間、それは笑って彼の首を切り落と――

「ああ、ダリア・フォルチュナでしたか」

　されなかった。彼の発言で、ダリアは予定変更して、代わりに彼を地面に叩きつけた。

　仁峰は衝撃に耐えた。歯を食いしばり、目を瞑る。

「おい、お主」

　女の声だ。

「何故、妾の名を知っておる」

　高圧的でいて、麗しい声。仁峰は地面に視線を落としまま、当たり前のように答えた。

「知っていますよ。だってあなたは、私の古い友人に傷を与えたのですから」

　その言葉で、たったそれだけで、ダリアは仁峰に興味が沸いた。

　この男は、腹に一物を持っている。ダリアは長年の経験から、そう直感した。そして、それは自分も楽しませるものだとも。

　夜の森で、二人は出会った。

　片や長い時を生きることに飽いていた吸血鬼。

　片や――笑みを湛えて、人の命を損なう狐だった。