竜の聖女の英雄譚

武闘大会初日１０

　アナスタシア達が戦闘を行っている場所から少しばかり離れた通りで、彼は戦っていた。

　一撃。

　奇怪な刺青を体中にしている肉だるまは、彼の剣で体を縦に両断され、絶命した。

　剣についた血糊を払い、二体目に取り掛かる。

「ふう、アナスタシアさんは大丈夫だろうか……」

　溜め息を一つ。今すぐにでも、彼女のもとに駆けつけたいのが本音である。

「む」

　すると、二体目の頭上周辺で、三つの光の玉が出来上がっている。いずれも黄色の電荷を散らしている。

「醜悪な見た目に反して、魔術が使えるのか」

　雷属性の魔法が放たれる。電光石火で自身に飛翔してくるそれを華麗に避けて、ヨルダノヴァは巨体をまたしても一撃で薙ぎ払った。その顔は汗一つかかず、余裕がうかがえる。本日は礼装の上に白銀の鎧をまとい、いかにも騎士らしい出で立ちだ。

　すると、離れた場所、建物の中から彼の活躍を観ていた人々から、歓声が上がった。ヨルダノヴァは手を振って返した。

　彼の周囲には、合計で七体の肉だるまが倒れふしている。いずれもヨルダノヴァによって、その最期を終えた者達だ。

　ふと、気付いた。この化物達は、建物の中に入った民間人を襲わなかったどころか、建物を壊そうともせず、ただ、民間人を外に出さないよう見張っているかのように、ここをうろついていた。

「これは……明らかに裏で誰かが糸を引いているな」

　それに、この大陸では見たことがないモンスターだ。おまけに簡単な攻撃魔法も使えるときた。

「厄介だな。早く彼女のもとへ行かなければ……誰か！　夜色の長い髪の女神官を見なかったか！」

　すると、南側の建物の二階の窓から顔を出していた、赤ら顔の男が答えた。

「ああ、それなら東に行っていたのを見たよ！」

「私も！」

「あ、それってアナスタシア様じゃない？」

　男に釣られて、皆が口々にそう言った。ヨルダノヴァは礼を言って、言われた方向へ走り出した。

「くそ、時間を食ってしまった！」

　彼らしくもなく、悪態をつきながら。

　その頃、アナスタシア達はというと――

「はあ!?　魔法使うとか聞いていないんですけど！　豚のくせに！　ロースカツにしてやろうか!?」

　アナスタシアが腹を立てて、聖なる盾を作り出し、肉だるまの攻撃魔法を防いだ。思いもしなかった暴言に、ミリアネスが凍りつく。

「あの、アナスタシア様……」

「んっんん！　コホンッ！　失礼しました。さあ、私が防いでいる間に、お早く！」

「ああ、はい」

　ミリアネスは盾から飛び出て、肉だるまの頭部に剣を突き立てた。

　肉だるまの体はぐらりと傾き、倒れた。

「お見事」

　アーシアが拍手を送った。彼女は二体目の出現からすぐに戦線を離脱したのだ。

「ミリアちゃんなら、すぐに倒せるでしょ？　お姉さんの出番はないわ」

　そう言って、瓦礫の上に優雅に腰を下ろし、ついでにコゼットを話し相手にしていた。つまり、コゼットも戦闘には加わらなかった。

　アーシアの活躍は、確かに必要なかった。序列十位のミリアネスでも、充分に倒せた。まあ、アナスタシアの援護がなければ、あの突然使用された魔法は防げなかったかもしれないが。

「ありがとうございます。アナスタシア様。グアラハの聖騎士として、面目ない」

「いいえ。お互い様ですわ」

　美しい娘である。だからきっと、あの暴言は聞き間違えだ。ミリアネスはそう思うことにした。

　観戦していたアーシアは、アナスタシアをじっと見つめた。

「……筋がいいわね」

　傍らにいたコゼットが首を傾げた。

「何かおっしゃいましたか？　アーシア様」

「ううん。なんでも。そ・れ・よ・り……ねえコゼットちゃん。アナスタシアちゃんは、恋人とかいるのかしら？」

「聞いたことはありませんが……っ」

　ハッとした。この質問は、まさか！

　コゼットの表所に、アーシアはにっこりと笑った。

「ふふ、その顔はコゼットちゃんも知っているみたいね。うちの騎士王様が、彼女に御執心なのよお」

　楽しそうに話すアーシアとは反対に、コゼットは再び青ざめた。

「……今度こそダメかも……」

「え、なんて？」

「いいえ、なんでも――」

「な・ん・て？」

　アーシアはしつこくコゼットに詰め寄った。何故、こういう時ばかりこの人の勘はいいのだろうか、とコゼットは震えた。

　思い出せば、初めて出会った時からコゼットはアーシアが苦手だった。自分の仮面をすぐに見破る者は基本苦手だが、アーシアは年長者ということもあってか、大人の余裕でコゼットを優しく見守る。それがコゼットにとっては悔しくもあり、けれど何を言い返すこともできず、彼女といる空間は居心地の悪いものだった。

　コゼットは観念して、懺悔した。自分の姑息な行いの数々を。勿論、クレルヴォのことも話した。

「ふーん。そんなことになっていたんだ。でも、それって多分アナスタシアちゃんにバレていると思うわよ」

「え」

「だって、リズリットの神官になるような、しかもあのムオル様から度に出る許可をもらえる程の聡明な子なんでしょう？　だったらコゼットちゃんがその場凌ぎについた嘘なんて、見破られているに決まっているじゃない。あなた、慌てると言動があからさまにおかしくなるし」

「…………」

　沈黙。というより絶句。考えればその通り。あの時は神の奇跡だと、感謝したものだが、冷静に考えればバレバレの嘘だ。では、それを分かっていて、アナスタシアはなにも言わなかったということになる。

「わ、私が馬鹿だっただけだ！」

「今更ねー」

　それはつまりコゼットが馬鹿だと肯定しているという発言だが、今の彼女の耳にはそれは聞こえなかった。

　アナスタシアの恐怖は去った。問題は――

「ど、どうしましょう……」

「なにが？」

「ヨルダノヴァ様の件です。そもそも、きっかけはアナスタシア様の知り合いがヨルダ様を目撃したと言ったことからでした。民衆はその知り合いの方に騎士王様がいると言われて、見てみれば、アナスタシア様と出会ったヨルダ様と全く別の方だったという、奇妙な話が原因です」

「ふむ。謎ね」

　アナスタシアが出会ったという男は間違いなくヨルダノヴァだ。それをコゼットが己の身の可愛さに話をややこしくしたのだ。けれど、後残す問題、謎はただ一つ。アナスタシアの知り合いが見た騎士王は誰かということだ。

　コゼットは自分のことを棚に上げて、その見間違いのせいだと腹を立て始めた。救いようのない娘である。

(そうよ、そもそも、その知り合いがアナスタシア様に変なこと言うから、こんなことに――！)

　そんなことを考えているコゼットのことなどお見通しであるという風に、アーシアは笑った。

　その時――

「アーシア！　そこにいるのはアーシアだろう！」

「あら、噂をすれば」

「え……」

　広場の向こう、西の通りの向こうから、ヨルダノヴァがやって来た。