竜の聖女の英雄譚

武闘大会初日９

　ミリアネスは、自身の通常の力では歯が立たなかった怪物を、難なく貫く聖槍を作り出したアナスタシアに畏怖の念を抱いた。

　屋根の上からそのまま飛び降りたアナスタシアは三人と合流した。

「これって、外から運びこまれたものじゃないですね」

「そうねー。ここまで大きいのを闘技場まで運んでいたら目立つでしょうし」

「では、魔法の類でしょうか」

「その可能性は高いです」

　ミリアネスがぼうっと立っている間に、話は進んでいった。彼女に気付いたアーシアが、名前を呼んで手招きをした。

「なんですか、アーシア様」

「自己紹介よ」

「ああ、そうですね。んんっ」

　咳払いを一つ。ミリアネスは姿勢を正し、胸に手を当てて名乗った。

「私は武神グアラハに仕える神官。そして、聖騎士の末席を預かる、ミリアネス・アグネスです。以後、お見知りおきを。そして、先程は助けていただき、誠にありがとうございました」

　ミリアネスは、堅苦しい少女であった。

　アナスタシアとコゼットも自己紹介をしておいた。コゼットに関しては王都で有名なので、名乗る必要はないのだが、お互い顔は知っていても話す機会はなかったので、これを機に知り合いとなる。

「私は火の神ラハルトに仕える神官。コゼット・スフィアです」

「私は薬の神リズリットに仕える神官。アナスタシア・ヌァザレイです。先程は、助けた、というほどのものではありませんわ」

　アナスタシアはいつもの外面用の笑みを浮かべた。コゼットは最近になって、彼女の顔の使い分け方が判ってきた。

　ミリアネスとしては、アナスタシアの所属先は以外だった。

「リズリット、でしたか……」

「ええ、そうです」

　薬の神という、人を癒すことに長けた力を持つ神官が、しかもこんな若さで、あそこまで聖槍を使いこなすとは思わなかった。コゼットの方がまだ納得できる。

　ミリアネスは聖槍を八節までしか使いこなせない。というのも、グアラハの神官はそれだけ使えれば充分なのだ。あとは、己の剣を磨くだけであるから。

「ミリアネス様は、歳はおいくつなのですか？　見たところ、私達とそう変わらぬように見えます」

「それで合っています。私は今年で十九歳ですから」

「そーよー。ミリアネスは聖騎士としては最年少の部類に入るんだから」

　アーシアがミリアネスの頭を撫でた。撫でられることが気恥ずかしいのか、彼女はすぐにアーシアの手をのけさせた。

「確かに、若くしてこの席をいただけたのは光栄です。けれど、ヨルダノヴァ様には、到底及びません。彼は私くらいの時には、既に五位だったそうですから」

　そうだ。自分はまだまだあの人に敵わない。ミリアネスはかの騎士王を尊敬しているが、複雑な心境だ。

「……ヨルダノヴァ？」

　アナスタシアが不審げにその名を呟いた。

　コゼットは青ざめて、陸に上がった魚のように口をパクパクさせていた。ミリアネスとアーシアは、二人のリアクションが不思議でならなかった。

　アナスタシアがちらりとコゼットを見ると、視線に気付いた彼女は、今度は氷のように硬直した。

「ミリアネスさん。今の聖騎士の序列一位は、ヨルダノヴァ・アーチストロム様ですか？」

「そうです」

「二つ名は騎士王？」

「そうです、はい」

「彼はどのような容姿をしていらっしゃるのですか？」

「容姿ですか……金――」

「っそこ！」

　ミリアネスが言おうとした直後、アーシアがスカートの中からナイフを取り出し、物陰に投げた。

「！」

　ミリアネスはアーシアがスカートに手を伸ばした瞬間に、状況を理解した。

　コゼットはおいてけぼり。

　アナスタシアは、眉間に皺を寄せた。おかしな気配を微弱だが、感じたのだ。

　聖騎士の女二人ははっきりと感じた。そして、それを先に察知したのはアーシアだった。

　なんにしても、コゼットにとってはナイスタイミングだったことに変わりはない。

　アーシアがナイフを投げた場所は、あの怪物の被害を受けなかったものの、灯りは消えてしまっている露店の奥。夜の月明かりも届かない影の向こうであった。

　キンッ、と鋼を弾く音が聞こえた。そして、布がこすれる音も同時に聞こえた。これで向こうに人がいることは明確になった。

「誰？　出てきなさい！」

　祭りの時の朗らかさは失せ、鋭い声で闇に潜むものに、アーシアは言葉を投げた。

　すると――

「ふふ、ふふふ……」

　男の、笑い声がした。邪悪で、彼女達を嘲笑うかのような声色。

「……騎士の前に堂々と姿を現す魔法使いがいると思うか」

「……魔法使いであることはバラすのに？」

「私が言わんでも、お前らはすぐに気付くだろうからな」

　この時、アナスタシアは妙な既視感を覚えた。この声に聞き覚えがある。そして、それはコゼットも同じだった。

「アナスタシア様、なんか、私この魔法使いに覚えがあるような気がします」

「偶然ね。私もよ。私とあなたに共通する魔法使いといえば……」

　記憶を探る。

　すると、もう懐かしく思うメイドのクリスと、黄金の湖に住まう竜を思い出した。そして、

「あ」

　憎しみのこまった眼で、自分を見ていた男の顔が思い浮かぶ。

「……あなた」

　アナスタシアの声に、アーシアとミリアネスが振り向く。まさか、知っているのか、と。

「あなた、エルギス・ローネではなくて？」

　影の向こうにいる者が、動揺するのを感じた。これでアナスタシアは当たりだと確信した。

「エルギスね。あなたとまた会うのは、あの山でだと思ったけど、一体何を焦っているのかしら。それとも、そんなに私が憎かった？」

　憎い、といってもあれは八つ当たりのようなものだとアナスタシアは認識している。それにしても、早い再会だ。

「え、あのエルギスですか？　早すぎませんか？　再会が」

　コゼットがアナスタシアの気持ちを代弁してくれた。無論、これはコゼットの意見が偶然アナスタシアと合致しただけであるが、同じことを考えるくらいには、この男の登場は早すぎたのである。

「え、なに？　アナスタシアちゃん達の知り合い？」

「知り合いたくはなかったけれど、一応知り合いです」

「……複雑な関係なのですね」

　影の向こうから、咳払いが聞こえた。

「……バレてしまっては仕方がない」

(うわ……)

　アナスタシアはよく聞く台詞に若干の抵抗感を覚えた。正直に言うと、この男に関わりたくない。けれど関わりを避けるのには時間を遡らなければならないので、ひとまず諦める。

「私はエルギス・ローネ。アナスタシア・ヌァザレイ。まあ、覚えていてくれたことには感謝しよう」

　するんだ、感謝。しちゃうんだ。しかも、姿現してしないから、格好もついていない。というのがアナスタシアの感想だった。

「これは……あなたの仕業と見て間違いないないのね？」

「……」

　沈黙が返ってきた。アナスタシアは訝しんだ。これを肯定と取るか、否定と取るか、迷った。

「……そうだ」

　やっと答える。

　その返答の遅さに、違和感を覚える。

「そして、まだ付き合ってもらうぞ」

　その時、影の向こうで、邪悪な紫色の光が灯った。攻撃ではなく、まるでマジックアイテムの水晶が放つような光。

　四人は身構えた。

　その時、アナスタシアは、紫の光の端で、エルギスの照らされた口元を見た。

「……？」

　悪役らしく笑っているのだろうと思っていたが、予想に反して、その口元は固く引き結ばれていた。アナスタシアは、そこに彼の感情の片鱗を見たような気がした。

「後ろです！」

　コゼットの鋭い声に、三人が振り返る。見れば、そこにはエルギスが持っている光と同じ色の魔法陣が、静かに現れていた。

　そして、魔法陣から粉塵を散らすように現れたのは、あの肉だるまだった。

「ではな」

　エルギスの声。振り返るが、もう遅い。彼の気配は消えていた。

「来ます！」

「ちっ」

　敵を補足した肉だるまが、拳を振り上げた。四人の女は、二戦目の準備を既に整え終えていた。