竜の聖女の英雄譚

武闘大会初日８

　青白い雷撃を、ガルズストラは目撃した。

　周囲にいた騎士達もざわめいた。

　闘技場の外に出てしまっているので、中で何が行われたのか、検討もつかないが、少なくとも、あの姫君達が危険な目に合っていることだけは理解した。

「まんまと外に出てしまったわけか。来たばかりですまないが、我は戻る」

　ガルズストラが戻ろうと闘技場の出入り口に足を向けたその時、壁をすり抜けてそれは現れた。

「スケアクロウ！」

　手首から鎌が伸びている骸骨の亡霊。

「ちっ、タイミングの悪い！」

　ガルズストラが剣を構えようとするよりも早く、彼を横切るものがあった。

　突如現れたスケアクロウは、突如飛んできた聖槍によって、その髑髏を破壊されて蒸発した。

　後ろを向くと、そこには純白の少女騎士が立っていた。

「ミリアネスか」

「ええ、陛下。さ、お早く」

　聖槍を放ったのはミリアネス・アグネス。金髪の長い髪を後ろで結び、青い瞳で、顔にそばかすがある少女騎士であった。彼女は聖騎士の末席を与えられている、誉れ高い騎士の一人である。

「すまないな」

　ガルズストラは闘技場に走った。

　ミリアネスは意志の強そうな瞳で、他の騎士達に指示を出した。

「五人は陛下に続け！　小隊は三つここに残れ。後の者は町だ！　私もそちらに行く！」

　ミリアネスはガルズストラとは正反対の方へ走った。馬など必要ない脚力で、大通りを疾駆した。

　そして、発見した。

「っなんだ」

　夜となった大通りの中央広場は、灯りがそのままになっている露店が連なっており、けれど人々はとっくに避難して、がらんとしている。

　その中に、一際巨大な異形がいた。店があろうと、なかろうと、それは踏み潰してこちらに向かっていた。

　巨大な肉だるまだった。ゴムのようにブヨブヨとしていて、奇怪な黒い刺青が全体に施されており、口は裂けていて、牙は鋭く、目はほぼ潰れていた。醜悪な怪物だった。

「何故、あのようなものが街中に！」

　あんな巨大で目立つものが町に入れば、すぐに誰もが気付く筈だ。それがなかったということは――

「何者かが、転移か召喚を？」

　ミリアネスは剣を抜いた。

　肉だるまはミリアネスに目を向けた。そして、まるで百羽近いカラスが一斉に鳴いたかのような咆哮を上げた。それだけで、周囲の店の窓ガラスに罅が入ったり、割れたりした。

　肉だるまはその図体で、ミリアネスの方へ走った。それまでよたよたとのろまな歩き方だったというのに、意外にも早い足取りで、ミリアネスを踏み潰さんと突進した。

「ただの肉塊ではない、ということか」

　肉だるまが拳を彼女に振り下ろした。爆発に似た粉砕。地面が派手に砕け、爆風が周囲の露店を吹き飛ばす。

　ミリアネスは、地面から飛んでそれを避け、肉だるまの腕に着地した。まだ地面から引き抜いていない、案外硬い皮膚の上を走り、その醜悪な顔面に斬りかかった。

「はあっ！」

　硬い。刃は簡単には通らなかった。薄皮一枚を切った程度で、僅かに血が出た。

　それが怪物の怒りに触れたようで、肉だるまは反対の腕に拳を握り、己の肩に止まっている小さな人間を殴りつけた。

　ミリアネスは剣を水平に構えて、防いだ。が、体重差で吹き飛ばされ、広場の端にある店にぶつかる。砕けるレンガの建物。その土煙の中からミリアネスは飛び出で、肉だるまから離れた距離で、その周囲を回った。三六〇度から観察したが、見た感じでは皮膚の柔らかそうな場所はない。

　つまり、全ての攻撃が全力でなければならない。

「厄介だ」

　ミリアネスは肉だるまの背中が見えたところで、方向転換をし、地面を砕くほど蹴って、怪物のところまで跳躍した。

　肉だるまが振り向き、飛んできた葉虫を払うかのように、大気を薙いだ。

(当たる――！)

　あの太い腕は、自分に当たることを直感したミリアネスは、途中で剣を構え直し、横からやって来た腕に刺した。相手の力を利用し、ミリアネスはただ刃を構えるだけでいい。さっきののよりもいい手応え。剣は肉の半分まで届いた。が、骨が邪魔して貫通しない。

　痛みに反応した肉だるまが、腕を振り回して暴れる。剣から手を離していないミリアネスも、一緒に振り回される。

「くうっ」

　手を離せば振り落とされる上、武器を失う。抜こうにも筋肉が緊張していて抜けない。浅慮だったとしかいいようがない。

「離すしか、ないか！」

　その時――二本の白い流星が、その太い腕を貫いた。凄まじい威力で、聖騎士の剣すらまともに通さなかった皮膚を貫いたのだ。更に、続けて二本流星は落ちてきて、ついに腕を切り落とした。

　ミリアネスは剣を握り締めたまま、地面に着地した。

　肉だるまの腕を貫いたものが、地面を円形に凹ませ、突き刺さっていた。聖槍だ。それも、一桁の節で編んだものではない。

「もしや……十節以上か？」

　聖槍はガラスのように粉々になって消えた。

　これは、一体どの神官が放ったのかと辺りを探していると、気配を上空に感じた。

「はああああっ」

　気配の主は長剣を振りかぶり、勢いある大上段斬りを肉塊に叩き込んだ。

　額から腹にかけて一閃。血しぶきが飛ぶ。

　痛みに怪物が叫んだ。

　肉だるまに大きな傷を与えた本人は、ミリアネスに近寄り、明るく話しかけた。

「ハーイ、ミリア。遅れてごめんなさいね」

　金髪を優雅にかきあげ、軽装で現れたのは、アーシアだった。ミリアネスは仲間が現れたことに安心感を覚えた。

「アーシア様……今の聖槍は、アーシア様が？」

「私ではないわ、あの子」

　アーシアは自分が飛んできた方を指さした。ミリアネスはその指先を追った。

　離れたところにある四階建ての屋根の上に、月を背にして、銀色の杖を構えた神官がいた。純白の礼装とは反対に、長い髪は夜の色。

「……彼女は」

　覚えがある。今日の大会で活躍した少女だ。

　肉塊はまた叫びだした。二人は視線をそっちに返す。すると今度は、肉塊が真っ赤な炎に包まれた。まるで自然発火だ。怪物が熱に悶える。

「どうやら、ご無事のようで」

　そう言って二人のもとに駆け寄って来たのは、コゼットだった。

「コゼット・スフィア。あなたも彼女達と一緒に行動していたのですね」

「ええ」

　目立つメンバーだな、とミリアネスは思った。

　全員の視線が自分から外れた時、アナスタシアは十節の聖槍を三本編み、発射させた。次は、頭部を狙って。

　三本ともが、見事に肉だるまの頭に命中した。

　地上にいた三人は突然倒れた肉だるまに驚いた。

　三人の反応と、倒れた肉だるまに、アナスタシアは満足そうに笑った。

「花丸ね」