武闘大会初日７
時間は遡り、場面も変わる。
ダリアが現れるよりも少し前。クレルヴォとクラウザは地下通路への階段を下っていた。すると、奥から獣の咆哮と、ドスドスという激しい足音。そして、血なまぐさい臭いが漂ってきた。
「すぐそこだな」
階段を下りきり、折れて地下通路をまた走る。音も臭いもより濃くなった。
「次を曲がったところだな！」
先頭を行くクレルヴォの足は、しかし唐突に曲がり角の向こうから飛んできた何かによって、進行を妨害された。
「うお!?」
飛んできたものはそのまま壁に激突して、土煙と破片を撒き散らした。唐突すぎて、何が飛んできたのかも判らなかった。けれど、煙はすぐに大人しくなって、壁に亀裂を作ってぐったりと座り込んでいる人物が誰なのか、すぐに判明した。
ミノタウロスのように大柄ではなく、鹿のように細く小柄な体躯。いつもの赤黒い上着は脱ぎ捨てたのか、下の黒い中華服の姿。その服も所々が汚れていたり破けていたり、出血で固まっていたり。銀灰色の髪も尻尾も色がくすんでボサボサだ。
「な、やっぱりお前だったかレン！」
半ば苛立っているようにも聞こえる声に、呼ばれた彼はピクリと動いて、顔を上げた。額から紅い血が一筋、太いのが流れている。
そのような手傷を負ってなお、仁峰は笑っていた。
「おや……クレルヴォ様。お久しぶりですね」
その後、すぐに咳こみ、血を吐いて、ゆらりと立ち上がり前方を見据えた。
彼の視線の方向を、二人も追いかける。
通路は血の海と化していた。何体もの魔獣が、肉塊となり転がっていて、その上をまだ残っている魔獣が闊歩していた。興奮しているのか鼻息荒く、目は紅く光っている。
これだけの化物を、この狭い場所でこんなにも殺したのだという事実に、クラウザは素直に驚き、怪我だらけの彼を見た。
(こいつは、一体何者だ？)
当たり前の疑問を抱く。外見からして朱理国の者らしく、しかもクレルヴォと彼は知り合いであるらしい。
いるのはミノタウロスだけではなかった。むしろ、もう二体しかいない。
後ろの方から、黒いボロ布を被っている骸骨が現れた。けれど背骨から下はなく、宙に浮いていて、手は人のそれより長く先が鋭い。似たようなもので、手首から鎌のような刃が伸びているのもいた。
「あのスケアクロウ、ミノタウロスより厄介なんですよ。なんとも動きがトリッキーで。おまけに――」
苦笑しながら話す彼に、クレルヴォは怒鳴った。
「てめえ、怪我人がぺちゃくちゃ喋ってんじゃねえよ！」
「クレルヴォ、知り合いなら彼を地上まで運んでやれ。ここは俺が一旦引き受けよう」
「え……」
クレルヴォは逡巡した。仁峰とクラウザと魔物を交互に見て、溜め息を一つ。決めたらしい。
クレルヴォは背中の大剣を腰に回し、仁峰を背中に負ぶさるよう言った。一瞬彼は躊躇したが、観念して負ぶさる。
「いや、誠に面目ない」
「暗殺者が前衛なんてするからこうなるんだよ」
「誠に然り。返す言葉もない。じゃあ、後は頼みました。クラウザ・シュプルート様」
「あ、ああ」
なんで名前を知っているんだと思ったが、そういえば自分は有名人であったと思い出す。目立っていることに未だに鈍感なのだ。
「さっさと片付けろよ」
「まかせろ」
クレルヴォはニッと笑って走り去った。
クラウザは前方の敵へ視線を向ける。その目は鋭く、躊躇いも油断も一切しないという覚悟と、一体も逃がさないという決断が見てとれた。その気迫は、目が合ったミノタウロスが怯み一歩下がるほどだった。けれど、それは野生のプライドが許さない。咆哮して突進する。スケアクロウもそれに続く。
スケアクロウ。骸骨の幽霊。物理攻撃は効かない。閉じ込めていた檻には、魔法がかけられていいたのだろう。それも何者かによって破られた。
ならば、鉄で鍛えた剣を振るう彼には不利？ そんなわけがない。お忘れなく。聖騎士は騎士であるが、本来は神官である。
クラウザは腰から愛用の黒い剣を抜き、唱えた。
「誓状の(・)詩剣」
アナスタシアも聖槍と同じように使用し、時には灯りの代わりにも使用する聖剣。それをクラウザが編み上げる。すぐに、白く清く輝く、光の筋が鉄の剣を蔦のようにたどり、覆っていく。そうして、光る複雑な模様をした、擬似聖剣が出来上がる。編み上げた節は七節まで。今の敵を相手取るには充分。
「参る！」
クラウザは突進してきたミノタウロスを安安と切り捨て、後ろにいたスケアクロウを三体、一瞬で片付けた。トリッキーな動きなどしている暇もなく、彼らは斬られ、蒸発するように消えた。すると、最も後方にいたスケアクロウが、レンガの壁をすり抜けて行った。
「ちっ」
一体逃がしてしまい、舌打ちを一つ。真似をして逃げ出そうとするのを寸前で倒す。
「不覚……」
まかせろと言った手前、これでは面目ないのはこちらである。
クラウザはこの一体を追うか、それとも奥まで進んで残党がいないか確かめるか考え、後者を選んだ。この自体、王にすぐ報告がいくだろう。ならば、他の騎士も動き出す。あれは彼らに任せていいだろう。
クラウザはミノタウロスの血で染まった道を歩いた。松明の灯りが死体を不気味に照らす。
そんなことには全く気を取られず、むしろこれだけの数を倒した仁峰に感心していた。クレルヴォが彼を暗殺者だと言っていた。気になる単語だが、まあこの際それもどうでもいい。
檻へと続く入口を見つけた。扉は完全に破壊され、僅かな木片をぶら下げた蝶番がきいきい音を立てて揺れている。聖剣を一本だけ編んで、それを灯りにして階段を下りた。
地下の檻は獣の臭いがした。広い部家だった。四方に檻が備えられ、その全てが開いていた。檻、というよりは牢獄だった。人ではなく魔獣を入れてあるから、そういう言い方をしているのだろう、とクラウザは推測した。
聖剣を四本に増やし、四方に散らす。一匹も残っていない。檻の中も空っぽだ。
クラウザは一つの檻の前に立ち、開いた扉を観察した。乱暴に開いた痕跡もない。やはり、誰かが故意に開けたとしか考えられない。
「何故このようなことを……」
クラウザは眉間に皺を寄せた。何者かの悪意を感じる。
ここで説明しておくと、この牢獄じみた檻は、円形闘技場の北西の位置にある。その地下にこしらえた場所であり、魔獣は、普段閉ざされている北側の地面の一部が割れて、そこから出てくる、ということになっている。
そしてこの時、クラウザの頭上、闘技場では、吸血鬼と武将が戦闘中で、丁度クライマックスを迎えていた。
「戻るか」
そう言って、階段に向かおうとしたクラウザを、突如、地震が襲った。
「地揺れだと!?」
地上で起きた衝撃波が、地下にまで影響を与えたのだ。
地震は約一分続いた。その間、クラウザは踏ん張って立っていた。やがて地震がやみ、崩落という最悪の事態は免れたことに安堵を覚えつつ、クラウザは天井を見上げた。
「もしや、地上で何かあったのか……？」
