竜の聖女の英雄譚

武闘大会初日６

「何事だ！」

　闘技場の貴賓席にて寛いでいたガルズストラ王は、事情を知っている兵士を呼んだ。

「はっ！　地下の檻に閉じ込めていた魔獣が脱走したとのことです！」

「なんだと？　あれは人にしか開けられない筈だというのに……」

　ガルズストラは思案顔を浮かべ、けれどすぐさま指示を出す。

「都民の避難を最優先に。出てきた魔獣は一体たりとも逃がすな！　四名ばかしはここに残り、姫君の護衛に付け！」

「はっ！」

　集まっていた兵士達は指示通りに散らばった。

　ガルズストラは朱理国の小さな姫君に謝罪をした。

「面目ない。まさかこのような事態が起ころうとは」

　幼い顔を引き締めて、王族たらんとする態度で、姫は接した。

「構いませぬ、ガルズストラ王よ。あなたを信じて、私達はひとまずここで、ことの沈静化を待ちます」

「それは誠にありがたい。それでは私も、一肌脱ぐといたしましょう」

　ガルズストラ王は紅いマントを脱ぎ、身軽になったところで剣を携え、貴賓席を去ろうとした。その意図が判らず、何をする気なのかと問おうとして、側近のアルデ・バランに止められた。

「心配なさることはありません。どうぞ、姫君はここでごゆるりとなさっていてください」

「ですが……」

「王を信じてください」

「……判った。ここで待とう」

　姫は席で居住まいを正した。狼狽えてはならない。それが王であり、姉と約束したことだ。

　常に、王族たらんとしなさい。

　悟(ウー)鉄(ティエ)は彼女の様子に、安堵し、彼女の成長を僅かに感じた。

　次の瞬間、懐かしくも忌々し気配を感じ取った。

「!?　姫！」

「え」

　幼い姫君が信頼する臣下の方を見上げようとして、鉄と鉄が弾け合う音が耳朶を叩いた。

「貴様――っ！」

　周囲の兵士も、何が起こったのかは早々に理解し難い。

　悟鉄が忌々しげに、剣を払うと、相手はふわりと下の観客席に着地した。貴賓席から、悟鉄は彼女を見下ろした。

　こちらを見上げているのは、身も凍るような絶世の美女だった。波打つ青い髪、異様に白い肌、瞳は血のように紅く、直視すれば寒気がする。真っ赤なドレスを身にまとい、右手には攻撃目的の刃がついた長剣(レイピア)を持っていた。

空は暮れ、西は少しだけオレンジ色を僅かに残しているが、それもあと少しもしないで、青みがかった闇色に染まるだろう。

　全体的にはもう夜であり、彼女、吸血鬼ダリア・フォルチュナの時間だった。

「久しいのう、朱理の将軍悟鉄。妾が与えた傷は顕在かえ？」

「黙れ化物。貴様の顔など、二度と見たくはなかった！」

「寂しいことを言うでない。妾はお前に会うのを、ちと楽しみにしていたのだぞ。男にすげなく断られるのは、悲しいなあ」

　悲しみなど微塵も感じられぬ艶然とした笑みを浮かべ、悟鉄にレイピアの切っ先を向ける。

「まあよい。あの時のように踊ろうではないか」

「断る！」

　周囲の兵士達が動き出し、ダリアを囲む。ダリアは兵士達を睨みつけ、溜め息をついた。睨まれた兵士は、恐ろしさを押さえ込んだ。

「そうか。断るか。では……」

　構えられた切っ先が、一瞬ブレた。

　右側にいた兵士の首に、銀の剣が刺さっていた。気付いた頃にはもう遅い。彼の絶命は確実だった。剣を刺されたのは後ろの方から。

　一瞬で、自分を囲んでいた、自分をじっと見ていた兵士の後ろへダリアは回り込み、後ろから突き刺したのだ。

　喉の異物感と苦痛に身動き取れない兵士は持ち上げられ、闘技場の中央へ投げられた。血の軌跡を作り、兵士は砂埃をあげて倒れた。ぴくりとも動かない。

　ダリアは残忍そうな笑顔で、悟鉄に告げた。

「では、仕方がない。お前が首を縦に振るまで、ここにいる者を殺し尽くすしかないな！」

「――っ貴様！」

「無論、その中には、お前の大事な姫君も含まれておる！」

「!?」

　悟鉄は守るべき幼い命に振り返った。人が一人死んだ光景を目の当たりにして、震える体をひた隠し、それでも毅然とした態度は崩さないように、必死で耐えている少女がいた。

　少女は、はっきりと、臣下に告げた。

「――悟鉄……あの、邪悪な者を討て！　今すぐに！」

　恐怖と怒りで震える声で、命令する。

　悟鉄は耐える少女の痛ましさに歯を食いしばり、自身への猛る怒りを押しとどめ、深呼吸を一つ。

「御意に」

　刃さながらの鋭い一言と共に、悟鉄は弓張りの月の形をした剣を、鞘から抜いた。

　傍でそれを見守っていたアルデは、二人の信頼関係に感心し、幼くして勇ましい姫に、痛ましさと、敬いを込めた瞳を、そのあどけない横顔に向けた。

　その時、ダリアは二人目に取り掛かった。一番若そうな、先に仕留めた奴と反対側にいた兵士の腹を引き裂こうと、刹那の瞬間に距離を縮める。

「ふふっ」

　吸血鬼は人の勇敢を笑う。

　死を感じ取った兵士が動き出すよりも先に、彼の目前に到着したダリアは、その鉄の鎧ごと薙ごうとして――頭上からやって来る殺意を敏感に感じ取り、後退した。

　自身が先程いた場所に、白く輝く剣が振り下ろされる。

「ほう、ようやくか」

　ダリアは満足気な笑みで、彼の参戦を喜んだ。

　目の前に彼の剣が振り下ろされた兵士は、その場にへたりこんだ。

「よいぞ。妾はやはり、お前のその目が好きだ。抉りとうなる」

　ダリアは闘技場の中央へ飛んだ。悟鉄も追いかける。

　砂埃を上げて着地。そして、投げ捨てた先の兵士を掴んで、端っこにまた捨てる。これで、準備は整ったとばかりに、ダリアはまた、艶然と微笑んだ。

　昼は祭りで使われた会場が、本物の殺意を向け合う、人と化物の戦場と化した。

　誰も中央へは足を運ばない。静かに見守ることしか、今の自分達にできることはない、と周囲の者は思ったのだ。

　そして、姫は椅子を離れ、闘技場に下りた己の臣下の命運を見守る。

　闘技場を照らす炎がゆらめいた。会場に緊張が走る。

　開始のゴングも必要ない。

　応援の声も、喝采すらも不要。

　必要なのは自分自身の全力。

　気合の雄叫びを上げ、悟鉄は美しき吸血鬼に襲いかかった。

「おおおおおおおおっ！」

「はあああああああっ！」

　ダリアも駆け出す。その勢いで、彼女が踏み込んだ地面が砕けた。

　それは悟鉄も同じだった。雄叫びを上げた瞬間、彼を中心にざあっと砂埃舞った。

　剣が混じり合い火花が散る。

　一合、二合と剣が何度も交り合う。その度に激しい火花が散り、砂が舞い、互いが何度も移動する。その速度は、常人の目では追いきれない。相手が吹き飛ばされれば、それに一瞬で追いつき、更にもう一撃加える。そう時間も経たない内に、闘技場で彼らが足を運んでいない箇所はなくなった。あるとこ円形に砕け、またあるとこは地面が抉れている。中央を囲む高い壁も所々が破壊された。

　人を超えた戦いだった。

　そして、その実力は互角で、勝負がいつつくのかも判らない。

　ただ、固唾をのんで見守るしかなかった。

　何度目かの剣の交じり合い。二人はギリギリと押し合った。

「困ったなあ、これでは勝負がつかん。強くなったなあ悟鉄。妾は嬉しい」

　ダリアは余裕そうに語る。けれど、悟鉄の成長の速さは予想外であり、嬉しい誤算だった。彼女は、息も止まりそうな興奮を求めている。今が、それに近い。

　対する悟鉄は、互角の戦いを続けていたが、それはあくまで全力を出し切ってのことであり、いずれ体が持たなくなる。そうすれば、自分の首はあっさりと飛ぶだろう。

　そして、既にその限界が近かった。

(まずい……)

　今も、押し合いで僅かに自分が負けている。それを、彼女が気付いているかどうかは判らないが、早々にケリをつけなければならない。

「はあっ！」

　悟鉄の気合の一言と共に、ダリアが目に見えない力に吹き飛ばされた。

「！」

　華麗に着地。けれど顔は真剣そのものだった。

　今のは、一体――

　ダリアは悟鉄を観察した。

　激しい戦闘で、髪も乱れてしまったが、それは今構わない。

　ただならぬ気配が、この舞台を支配していた。

「ふむ。怪しげな術と見たが、さて、いかなるものか……」

　月の形をした剣を、悟鉄は水平に構えた。すると、青白い、水の流れに似た光が、どこからともなくその剣に収束され始めた。

「あれは……」

　あの力、否、あの剣は――

　幼い姫は、拳を握り締め、じっと彼を見つめる。周囲も、その尋常ならざる力を目にして息を呑む。

　悟鉄は、彼方にいる吸血鬼を見据えた。以前会ったのは五年前。背中に付けられた傷はまだ残っている。

「今こそ、五年前の雪辱を果たす！」

　大声で宣言した悟鉄に、ダリアは心の底から喜んだ。剣の交じり合いも楽しかったが、これより更なる快楽を味わえることを確信した。

「いいぞ！　来るがいい小僧！　妾をがっかりさせるなよ！」

　青白い光は収束をやめ、元の剣の周りに光を宿した。

「切り裂け――！」

　白い剣は青白く光り、真っ青な電荷を飛ばす。

　そして、その幅と長さを巨大なものへと変化させた。

　雲すら突きそうな長さ。闘技場を吹き飛ばしそうな強大な力を惜しげもなく晒す。

「青龍刀！」

　長大な剣で袈裟懸けに吸血鬼を斬る。

　瞬間、闘技場は眩い光に包まれた。

　最後に、雷のような轟音を残して――