竜の聖女の英雄譚

武闘大会初日５

　最初に異変に気付いたのは、地下室への扉の前に立っていた二人の騎士だ。観音開きの鉄と木の扉。

　右側にいた騎士が、ふと扉の向こうから響く異様な物音に気が付いた。鈍重で筋肉質で、時折鼻息のような息遣いが聞こえる。

「おい、変な音がしないか？」

「え？　……本当だ」

　左にいた彼の仲間もその音を確かに聞いた。

　背筋を変な汗が伝う。まさか、という単語が頭の中にこびりつく。

　地下室の魔獣を入れてある檻には二つの扉があり、奥がそのまま闘技場に続いており、手前が人間で開け閉めができる。奥の扉を今晩使う予定であり、手前が開くことは滅多にない。

　けれど、ならばこの音はなんだ。

「開けてみよう」

「お、おう」

　嫌な予感を感じながらも、騎士はノブに手をかけて――ほとんど同時に、扉そのものが内側から破壊された。岩石の振り子がぶつかってきたかのような破壊力に、ノブに手をかけていた騎士の体がたまらず吹っ飛ぶ。

　もう一人の方は、身を引いて巻き添えを免れた。

　吹っ飛ばされた騎士は背中をレンガの壁に打ち付け、苦悶の声をあげる。気絶はしなかったが、背中を打ち付けた衝撃で肺呼吸が苦しい。

　そして、苦しみの中、彼は目の前の死を見上げた。

「――!?」

　体長は約二メートル。目は惰弱な獲物を前にして爛爛と光っている。

　人身牛頭の怪物、ミノタウロス。

　あらゆる命を潰してきた拳が振り上げられて、それが自分に振り下ろされる未来を想像してしまう。

「ああああああああああ！」

　苦しみも忘れて、断末魔に似た声を上げる。

　次の瞬間、その太い腕が、鮮血を迸らせて飛んだ。

　被害を受けなかった騎士が、帯刀していた剣で、ミノタウロスの今にも振り下ろしそうだった腕を切り落としたのだ。筋肉が緊張していた腕は勢いよく飛んで、明後日の方角にぼとんと落ちた。

　ミノタウロスは一瞬状況を理解し損ね、その隙をつかれて、騎士に胸を貫かれて絶命した。

　殺されそうになっていた騎士は、どっと汗を吹き出し、自分の生を確かめる。

「おい、無事か？」

　相棒を助けた騎士は、倒れている彼に近寄り、肩を貸して起き上がらせた。

　そして壁に備え付けられている、緊急事態を報告する、闘技場内に響き渡るベルの紐を引っ張る。

　不快な金属音が響き渡る。

「くそ、こんなのを使う日が来ようとはな！」

「おい、急いだ方がいい！」

「え」

　地下へと続く、松明の火も消えた真っ暗な階段の下から、またあの音が聞こえる。そして、光る目が見えた。それも二つではなく四つ、六つ――

「行くぞ！」

「大丈夫だ、もう一人で行けそうだ」

「よし、無理はすんなよ」

　二人は走り出した。

　間もなく、後ろにいた怪物も走り出したらしく、通路を震わす足音がいくつも響き渡った。

「冗談だろ、クソが！」

　振り向くと、自分達よりも遥かに早く走る二足歩行の怪物。ミノタウロスは一気に距離を詰めて来て、応戦するしかないと腹をくくった二人の騎士は振り向いた。

　牡牛が勢いよく突っ込んでくる。

　後からもきっと仲間がやって来る。それも一体や二体ではなくて、二人では到底相手にできない数が。

　ここで戦っても命はない。けれど、これを地上に出すわけにもいかなかった。

　覚悟を決めて剣を振るおうとした二人の間を、剣が飛翔した。

　それは一瞬の出来事だった。回転しながら飛んできた剣が、ミノタウロスの眉間を貫いたのだ。

　二人は勝手に倒れるミノタウロスに、この状況で肩透かしをくらった気分になった。

　ほぼ同時に二人が振り向くと、背後には剣を投げた姿勢のまま直立する男が立っていた。

「やれやれ、嫌な予感が当たってしまった」

　助けてくれたとはいえ、見知らぬ男に警戒する二人。

「誰だ？」

「誰でもいいでしょう、この状況なら。それよりも、お二人は上に行って詳細を報告して来てください」

「待て、一人では」

　男は、仁(レン)峰(フォン)は笑って平気だと言った。

　その笑みに言いようのない寒気を感じ、二人は躊躇いがちに、けれど足は前を進んだ。

　二人は走った。地上にこの事態を知らせる為に。

　残された仁峰はミノタウロスに投げつけた剣を回収する。抜いた先から血が滴り落ちる。

　血を振り払う。

　目の前には破壊した扉の木片を踏みしめてこちらにやって来る、鼻息荒いミノタウロスが数体。まだまだ出てくるだろう。敵がミノタウロスだけとも限らない。

「頃合を見て適当に逃げましょう。私としても、これだけの数を一人では骨が折れる」

　仁峰は袖口から対の剣を取り出した。

　片足を前に踏み込み、両手に鋭い刃の剣を握り、赤黒い上着を翻した。音もない突進。

　まず、先頭にいたミノタウロスの首が飛んだ。相手がいつ目の前に来たのかも視認することもなく、一体目のミノタウロスが絶命した。

　断面から血飛沫が上がり、天井を濡らす。

　ぐらり、とバランスを崩して倒れる一体目の犠牲者。

　その一体を気にすることもなく、銀灰色の髪を持つ男に襲いかかる。

　仁峰は足を一歩分だけ動かして、体を横にずらす。拳が仁峰の顔面の前を通り過ぎた。前髪を僅かにさらう。

　仁峰はその暴力的な殺意にも瞬き一つ返さず、冷静に通り過ぎていく太い腕に剣を突き刺し、上腕を切り裂き、そのまま首にまで到達した。

　首を縦に切り裂かれたミノタウロスも、血飛沫を上げて絶命する。

　背後にいた数体が、さすがに本能的に敵を仕留めることを渋った。もう三体も殺されている。しかも二体はこの男にあっという間に。

　けれど、逃げることはプライドが許さなかったのか、ミノタウロスは駆け出した。

　仁峰はこまめに血を払って、怪物の首を再び切り落とさんと、笑って一歩踏み出した。

「た、大変です！」

　怪物の脱走など知らない人々が、祭りを楽しむ中、血相を変えて地上に出た二人の騎士は目立った。

　聖騎士クラウザは息も絶え絶えな二人に駆け寄り、何があったのかを問うた。近くにいたクレルヴォも興味を惹かれたのか寄ってきた。

「なんだなんだ」

　他の騎士も集まる。

「地下の檻から――魔獣が脱走しました！」

「なんだと!?」

　周囲がどよめいた。

　それは最悪の事態だ。クラウザが騒ぐ騎士を一喝する。

「狼狽えるな！　街の騎士に、市民を安全な場所まで避難させるよう伝えろ！　人命が失われる前に行け！」

　返事を返し、大慌てで走り出す騎士達。

　クレルヴォが二人に駆け寄って言った。

「おい、今も魔獣は下にいるんだよな。じゃあ今から俺が行って――」

「ああ、そのことなのですが、先程妙な男が現れて、足止めを」

「はあ？　誰だその命知らずは？　一体どころじゃあるまいに」

　クレルヴォは呆れた。隣にいたクラウザも驚く。

「えっと、獣人の、小柄な男でした。銀灰色の髪で、赤黒い上着を着ていて、あと、笑顔が怖いといいますか」

　心当たりがありすぎる容姿に、クレルヴォは頭痛を覚えた。

「アイツは、妙な時に現れる……」

　いつになく調子が悪そうなクレルヴォに、クラウザが首を傾げた。

「知り合いか？」

「知り合いというか……まあ、そんなところだ」

　濁った受け答えに、クラウザは疑問を感じた。彼をこんな表情にするとは、果たしてどんな男なのか。珍しく、興味が沸いた。

「仕方ない。俺も現場に行くよ。お前らはここで待機してな。逃がしちまったらいけねえから」

「は、はい！」

　クラウザはクレルヴォ一人でも大丈夫だろうとも思ったが、一応ついて行った。

「お前は別に来なくてもいいぞ」

「油断は大敵だ」

「違いない。んじゃま、行きますか」

　二人は地下通路に向かった。