武闘大会初日４
初日は空が僅かにオレンジ色に染まる頃に終わった。
意外と早いな、とアナスタシアは思わなくもなかったが、初日は夜から別の種目をやるらしいので、それに時間を割くのだろう。
実際に魔物を討伐すると言っていたが、さて、どんなものが来るのやら。
「もしかして、竜、とかだったりして……」
無論冗談である。神に等しい存在がそんな簡単に現れるものか。ワイバーンが関の山だろう。
「アナスタシアちゃん。アレ食べない？ あ、あっちも美味しそう」
アナスタシアは逸れていた気を戻す。今は竜云々ではなく、一緒にいる彼女に向けていなければ。
アーシア・シュプルートと名乗った女性はグアラハの神官にして聖騎士で、序列があのクレルヴォより上なのだという。アナスタシアとしてはこういう女性こそ尊敬に値する。基本、男より強い女性が好きなのだ。
それにしても――
「ほらほら、育ち盛りなのだからいっぱい食べなさいな。それに、今日は戦って疲れたでしょう？ 遠慮しないで。ほらコゼットちゃんも」
美味しそうなものを片っ端から奢ってくれるアーシアに、なんとなく田舎の気前がいい親戚のおばちゃんを連想しないでもない。
(そのうちポケットからアメちゃん出してきたりして……)
昨日の夜のように露店が並び、街は賑わい、今日の祭りについての話題で花を咲かせ、中には明日は誰が勝つだとか、優勝は誰だとかで賭け試合をしている者もいる。その中から、気になる名前が飛び出た。
「やはり優勝は騎士王だろうさ」
「いや、獅子王だって負けてはいない」
「俺も騎士王かな」
『騎士王』。その単語はアナスタシアを悩ませている種でもある。コゼットは自分が会ったのとケリィが会った人物は偽物だと聞かされているが、それを喋っていた時の彼女の慌てっぷりから見て、虚言である可能性が高い。どうして嘘をつく必要があるのか判らなかったが、よく思い出してみると、理由に覚えがないこともない。
ようは、コゼットを怖がらせすぎた。いきなり上から襲ったり、そんなつもりはなかったが、その後の特訓風景は見せしめのようになってしまったこと。この全てが彼女の恐怖の要因になったのではなかろうか。
だとしたら、どうして嘘をつくのかなどと問い詰めて、彼女が気絶でもしたらどうする。
気なるけれど、ひとまずコゼットに質問をするのはやめておこう。彼女に今必要なのは心のケア。そう、アナスタシアは女神のように優しい少女で、あなたの生涯の師でありますよ、と。
いや、これはさすがに盛りすぎ。
「アーシア様。そろそろどこかに座りましょう。もう持てませんし」
「あらそうね。じゃあ、こっちにいらっしゃい」
白い女騎士の後ろを、二人の少女がついていく。
道行く人は、その三人に目を奪われた。
先頭をいくのは金髪で純白のドレスの上に同色の鎧をまとった、知らぬ者はいない女聖騎士。後ろにいるのは今日活躍した美しい二人の神官。
この三人は一緒にいることで、より目立っていた。
目立つことに、しかし三人は慣れていた。
名前を呼ばれればそっちに振り向いて笑顔を向けたり手を振ったりしている。コゼットも疲れているがそれを全く顔に出さず笑顔を無料で振りまく。
それはまるで、有名なアイドルユニットのようだった。
「ここでいいかしら」
たどり着いたのは露店もなく、人も少ない小さな広場だった。街の中心に比べれば本当にささやかだ。広場の中央に可愛らしい噴水があり、三人はそこへ腰掛けた。
「もぐもぐ。わ、これすごく美味しいです。ぴり辛ですが、あとからじわりと甘味が広がって甘さと辛さがベストマッチして――！」
「いい感想ね。聞いているこっちも食べたくなるような」
「あの、アーシア様。この怪しい色のフルーツは？」
コゼットが持っていたのは串に刺さった星型で紫色の果物だ。表面は艶やかだが、触ってみると微妙に凸凹している。
「あー、それ？ それはね、ヘルフィヨトル王国原産の果物よ。以前行った時食べて美味しかったから。まあ、見た目はグロテスクだけどねー」
あはは、と冗談のように笑う婦人。
ヘルフィヨトル王国は、この大陸より南東に海を渡った大陸にある国だ。そこは他より獣人などの亜人種が多い。気候や動植物も違い、別の大陸から来る者はそのほとんどが初めて見るものばかりだという。
「ヘルフィヨトル……道理で見慣れないわけです。いただきます」
「食べてみて、美味しいから」
アナスタシアも見守る中、コゼットはその怪しいフルーツにかぶりついた。
「もぐもぐ……ん!?」
「どうしました!?」
表情が急に変わったコゼットを心配し、アナスタシアが水をスタンバイした。
「……美味しい」
「でしょう！ ほらほら、アナスタシアちゃんも！」
「え、はい」
余っていたもう一本を、アーシアは彼女の口元に差し出した。アナスタシアは特に躊躇することもなく、食べた。先に毒見をした人物がいるのだから心配ないという何気にせこい判断である。
「わ、美味しい」
「ふふ、当たりでしょう。じゃあ次はこれね」
「「え」」
また紫色の何か。これも串に刺さっている。しかし、形が歪で艶かしく、例えるなら紫色のナマコのような。
「これも食べたことがあるんですか？」
「いいえ。ないわ。初挑戦よ」
「…………」
「胃薬、スタンバイします」
「お願いします」
「はい、コゼットちゃんあーん」
「私ですか!?」
一人の美女と二人の美少女が食事を楽しんでいる(？) その時刻、闘技場の地下室は不穏な雰囲気だった。
数本の松明の光だけが頼りの薄暗い場所。獣の息遣いが聞こえる。
地下室は牢獄、否、檻がある。それは今宵を盛り上げる為の魔獣が入れられた檻だ。勿論それらを見張る者が複数いるはずなのだが、この時はその全員が眠っていた。
うつ伏せに倒れている者や、壁に寄りかかっている者。
けれどこの薄暗い世界で、なお黒い外套をすっぽりと纏った男が一人檻の前に立っている。突然やってきた謎の怪しい男に、檻の中の魔獣は警戒心を顕にして、何度も檻にぶつかる。
「そう慌てるな。私は、お主らを出してやろうと思っているのだから」
理性なく、人を害することしか、肉を喰らうことしか能のない獣共を、あろうことかこの男は解き放つと言う。それは正気の沙汰ではない。
一度放てば、知性ある者に退治されるまで暴れるだろう。
見張りを眠らせた――本当に眠らせただけなのかも怪しいが、全てはこの邪悪な男が行ったこと。そして、今宵の楽しい祭りを阿鼻叫喚の地獄にしようと企んでいる。
「さあ、始めよう」
声だけではこの男の感情は読み取れない。けれど、どこか感情というものを押し隠している窮屈さがある。
男が指先を少し振っただけで、檻の鍵が壊れた。
何体もの魔獣が、開放の喜びに咆哮する。
その瞬間、黒い外套の男の姿が、煙のように消えた。
