竜の聖女の英雄譚

武闘大会初日３

「本日最後の取りを飾るのはー、彼女だああ！」

　万雷のような喝采と共に現れたのは、緋色の髪をなびかせる少女。アナスタシアが月なら彼女は太陽。

　コゼット・スフィアは自信に満ち溢れた笑みで参上した。

　有名人である彼女のファンは多い。今も彼女の名前を連呼したり、褒め称えたりする言葉が後を絶たない。

　対する相手はグアラハの神官。聖騎士ではないにしろ、グアラハであるのなら並の戦士ではない。油断してかかれば剣の前に露と消えるだろう。

　銀の鎧と銀の剣。険しい目でコゼットを見据える。コゼットはその威圧的な視線にも怖気付かず、腕を組んで睨み返す。

「……ラハルトよ、私に勝利を」

「グアラハよ、私に武運を」

　神に祈りを捧げる二人の神官。

　戦いの火蓋は切られた。

「試合、開始！」

　瞬間、グアラハの神官が砂埃をあげる。爆発にも似た突進。

　コゼットは自身の前に三枚の炎の壁を作った。そのまま突っ込めば火傷は免れない紅い壁。

「くっ」

　突然の大火力を前にたたらを踏む。

　そこへ、壁を超えて火球が尾を引いて騎士に飛んできた。その数七つ。

　彼は剣で熱の塊を斬る。

　彼には壁の向こうにいるコゼットが見えない。しかし、それは彼女も同じこと。

　騎士は炎の壁から遠ざかる選択をした。残った二発の火球が彼を追いかける。一発は避けられ不発。続く最後の一発も切り裂かれる。

　その時、壁が倒れた。

「!?」

　轟々と吹き上がるマグマに似た紅い壁が、彼に覆いかぶさろうとしている。三枚の壁がいつの間にか一枚に収束され、その熱量も規模も一気に変わった。

　その規模は闘技場の半分を火の海に変えるほど。

　騎士に逃げ場はなかった。

　突っ込めば火傷、逃げても灼熱に呑まれるだけ。

　騎士は覚悟を決めた。

　地面を蹴る。彼は炎の大波に立ち向かった。

「うおおおおおっ」

　顔の前で両腕をクロスさせ、地を駆ける。近づけば近づくほど熱が高くなり、怯みそうになる。

　火傷は免れないが、一矢報いることはできる。常人には無理でも、グアラハの加護を受けるこの身ならば。

　死地へと赴かんとする神官の覚悟に、観衆は驚きと興奮の声を上げ、見ていたクレルヴォも口笛を吹いた。

　覚悟は十分。足の速度は決して緩めない。壁の向こうにいる火の神官の姿を捉え、即座に斬りかかる。

　が、次の瞬間、彼が突撃しようとしていた大波が割れた。

　まるで海を裂くモーセのように、真ん中だけがパックリと一瞬で割れたのだ。

「なんだと!?」

　これには騎士も、観衆も驚いた。素晴らしい不意打ち。

　突然のことに、足を止めることは叶わなかった。勢いのまま、開かれた門に突入し、そして、

「誓状(エロヒム)の(・)詩(スク)槍(ァロ)」

　それは神官ならば誰でも使える聖槍。コゼットは炎の壁を作った後、それを九節まで編み、ずっと待機させていた。この瞬間のために。

　タイミングは完璧。

　グアラハの神官には聖なる盾を作る時間もない。防御はクロスさせた腕だけ。

　けれどそんなもので九節の聖槍を防げるわけがない。

　敗者は決まった。

　聖槍は騎士の鎧を砕き、彼の額に激突した。調整されて本物の槍のように穿つことだけはなかったが、脳震盪させるには十分な威力。

　騎士は倒れ、そのまま気絶した。

「勝者、コゼット・スフィアアアアアッ！」

　観衆が沸いた。

　コゼットは勝利に安堵し、人々に笑顔を向け、手を振った。

「お疲れ様」

　闘技場から控え室へ戻ってきた彼女を待っていたのは、髪を下ろし、服装もいつもどおりになっているアナスタシア。

「派手な演出でしたね。見蕩れてしまいました」

「観客を楽しませることも必要ですから」

「さすがねー」

　アナスタシアはいかにも感心した様子で、何度も頷いた。

　コゼットは震えている手を後ろに隠した。

　勝利した喜びと、危険を紙一重で乗り越えられた安心感と、残留する恐怖のわななき。

　よかった。

　コゼットは心からこの勝利に安堵した。やはり、剣を向けられるのは恐ろしい。睨まれるのも、殺意を向けられるのも、人に愛されることだけを目的としてきた十四歳の少女にはまだきつい。

　アナスタシアに対抗心を燃やして出場してみたものの、今になって先行き不安になる。

「ところで」

「は、はい」

　アナスタシアの声で自然と震えていた手に力を込めた。

「このお祭りっていつまで続くのかしら」

「ああ、アナスタシア様は初めてでしたね。祭りは参加人数などの影響で日数が変わったりします。今年の人数だと、三日くらいでしょうか」

「三日も？」

「ええ、初日と二日目は全戦士の初戦を終えて、最終日に一気に優勝者を決めるでしょう」

「一気にですか。あ、じゃあ金髪の彼は明日ですね」

「へ？　あ、はいそうですね」

　金髪の彼と言われてどきりとする。未だ打開策はなく、クレルヴォにも相談できていない。どうしたものか――

「そ、そうだ。今日の夜は魔物を使って戦うショーが見られますよ」

　話題を逸らす。幸運にもアナスタシアは食いついた。

「魔物？　凄いですね。生け捕りしたんですか？」

「はい。今年は確かあの人が――」

「あー、いたいた！」

　その時、黄色い声が聞こえた。

　二人が同時に振り向くと、そこには貴婦人らしい金髪の美女が、純白の騎士風の格好をして現れた。

　アナスタシアはこの大会の参加者だろうか、と首を傾げたが、コゼットはびっくりした顔で固まってしまっていた。

「はあい、コゼットちゃん。見事だったわ、さっきの戦い」

「あ、ありがとうございます……」

　どうやらコゼットはこの女性が苦手らしく、目をそらしたりそわそわし始めた。

「それで、そこのリズリットの神官ちゃん。あなた見かけによらず武闘派ね」

「ええ、まあ。いざとなったら体力がものをいいますから」

　アナスタシアの持論に一瞬きょとんとし、次の瞬間にはにっこりと笑った。

「うんうん、気に入った。初めましてアナスタシアさん。私はグアラハの神官にして聖騎士序列三位のアーシア・シュプルートよ」

　よろしくね、と言ってウインクを飛ばした。

　コゼットは頭を抱えて唸っていたが、アナスタシアはまた新しく出会った面白そうな人物にわくわくし、アーシアと握手を交わした。