竜の聖女の英雄譚

武闘大会初日２

　ザンク・フィスローはアナスタシア一目見て、勝てる、と確信した。

　美人であるがそれだけで、銀龍の杖も立派だが所詮は飾りだろうし、神官が使える攻撃は聖槍と聖剣ぐらいしかない。

　どうせ名声が欲しいとか目立ちたいとか、そういう理由で出場したのだろう。ならば、自分がすべきことはただ一つ。

　現実は厳しいということを教える――

　ということを考えているのだろうな、とアナスタシアはザンクを一目見て直感した。

　なるほど、確かに彼は幾多の困難をくぐり抜けてきた猛者であろう。が、それはアナスタシアも同じだ。

　彼女の五年間の旅路はトラブルの連続だったし、それよりもずっと前に、世界の険しさを教え込まれた。

　その上で彼女が学んだことは、いざという時にあらゆることに対処できる体作りをしておくべき、ということだった。無論、知識と知恵も必要だ。

　腰に手を当て、不敵に笑う。その外見の清楚からはイメージできない違和感だらけの笑みに、相手は首を傾げた。

「……なめんなっての」

　呟きは観衆の声にかき消される。聞こえたのは呟いた彼女本人だけ。

「それでは、試合――」

　司会者が拳を振り上げる。

　ザンクは剣を腰に添え、剣道における居合抜きに似た構えをとった。後ろ足に力をこめる。迎え撃つのではなく、仕掛けて一気に決めるつもりなのだろう。

　多くの魔物を切り殺した剣が、今は乙女に敗北を味あわせる為に振るわれる。それは間違いなく悲劇だが、この祭りに参加するということはそれを受け入れる覚悟ができているということ。覚悟もなしに挑んだというのなら、ご愁傷様。あっさりと真っ赤な花を咲かせるだろう。

　祭りだ祭りだと騒いでいるが、これは人同士を争わせ、傷つけ合わせる戦場もどき。平和でありながらどこか歪な祭り。

　そんな祭りであることも、当然彼女は知っていた。

　美しい乙女は羊であり、強者は狼。周囲にとって、自分は羊。

　――悪いけど、わたしは羊ではなくてよ。

　観衆も、そして運悪く彼女の初戦の相手となったザンクも、すぐに理解する。

　アナスタシア・ヌァザレイは、羊の皮を被った竜であると。

「開始！」

　司会者の拳が振り下ろされると同時に、観客が沸き、ザンクが走り出す。

　彼女との距離を縮める瞬間に急ブレーキをかけ、砂埃をわざと起こす。視界をきかなくさせ、その間に背後に回って剣を抜く。イメージは完璧。不意打ちも完璧。

　勝利はあっさりと訪れる。自然と口角が上がる。

「悪いな美人な嬢ちゃん！　出直して来な！」

　一閃。

　肉を断つ感触は――しかし伝わってこなかった。

　カアンッ、と耳に響く鉄の音。

　何かが太陽の光を浴びて光りながら回転し、二人の戦士から離れたところに突き刺さる。

　トスッ、と刺さったのは折れた剣先。では、誰の？

「……え」

　腕が痺れる。間抜けな面で、ザンクは自分の右手に握っている剣の柄から上へと視線を向けて、ようやく剣が折れていることを知った。

　何故？

　アナスタシアは竜の杖ファナディーンを両手で鉛直に構えているだけである。本来なら彼女のガラ空きであると予想した場所に、杖の柄があり、そこに勢いよく当たったザンクの剣の方が折れたのだ。

　ザンクが持っていたのは、それなりに優秀な剣であるが、ただの人が作ったただの剣。何らかの魔法がかかっているわけでもない鉄の刃が、永い年月を食んだ竜を材料に黒妖精が創った杖に敵う道理はない。

　そして、アナスタシアは後ろからの不意打ちを確信していた。正々堂々の騎士とは違い、野生を相手にしていた戦士が、そんな清らかな戦い方をするものか。

　呆気に取られているザンクを横目で睨む。

　その殺意に満ちた瞳に寒気を感じ、ザンクは正気に戻り、すぐに後退しようとしたが、もう遅い。

「ふっ」

　回れ左。右手を杖から離し、拳を握って、それをザンクの顔面にめり込ませる。

　メリ、ギシ。肉が裂け、骨が砕かれた音がして、ザンクは殴り飛ばされた。文字通り飛ばされた。彼が宙を舞う様は、先日、アナスタシアが殴っていたサンドバックに似ている。けれどサンドバックのように返って来ることはなく、そのまま地面に叩き付けられ、二度バウンドしてようやく止まった。うつぶせのまま、ぴくりとも動かない。

　闘技場内がシンと静まった。

　予想が覆され、衝撃的な光景を観て、どう反応すればいいのかも判らなくなった。

　アナスタシアがレフェリーに手を振り、それに気付いたレフェリーが司会者に指示を送る。ハッとした司会者は手の汗を拭き取ってから、マイクのような魔法アイテムを握り、叫んだ。

「勝者、アナスタシアアアアアッ！」

　果たして、観衆は興奮し、遠い国にも届くのではないかと思わせる大音声を上げた。

　アナスタシアは銀竜を天に掲げた。

　そして、すぐに倒れているザンクのもとに歩み寄り、治癒の力を使い、血まみれになっている彼の顔をあっという間に治療した。

　ザンクはこういう時の為に備えられていた救助隊に担架で運ばれていった。アナスタシアは自分の拳を見た。

「……女としてこれはどうなのかしら」

　嫁の貰い手とかなくなるかな――なんてことを考えないこともなかった。彼女は出入り口に向かった。

「うむ、やはり私の見込んだ通りであった！」

　貴賓席の真ん中で、ガルズストラは満足気に笑った。朱理の小さな姫君は首を傾げた。

「あの娘は王の知り合いでございますか？」

「ああ、そうだとも。一対一で話したことがある。私が彼女の強さを見込んでこれに出場するようすすめたのだ。いやはや、ここまでとは」

「へー」

　出入り口に消えていった彼女の姿を思い出す。美しい乙女でありながら、戦士を圧倒する力を持つ神官。

　姫は、彼女に興味が湧いた。

「クレルヴォ見たか？　彼女の強さ！」

「ああ、見たよ。引くわ、正直」

「何故だ？　彼女は聡明なだけでなく、武の心得もあるようだぞ。やはり、素晴らしい人だ――！」

　クレルヴォとヨルダノヴァは観客席の出入り口付近から、アナスタシアの戦いを観戦していた。

　ヨルダノヴァは彼女により強い感心を持ち、クレルヴォは彼の恋を諦めさせることを諦めようかと考え始めた。

(こいつがこんなにも頑固とは――いや、頑固なんじゃなくて、恋は盲目ってやつか？　とにもかくにも、コゼット……これは俺の手には追えない……)

　クレルヴォはダニに殴られ、青痣だらけになった顔で、深く、深くため息をついた。それに気付かず、闘技場を去っていく彼女を見送るヨルダノヴァ。

　自分達の知らない場所で、話がややこしくなっていることを、彼らはまだ知らない。