武闘大会初日
「さあ、続いての戦いは――我らが聖騎士、クレルヴォ・ディスターニだああ！」
観客がどっと沸き上がる。
円形闘技場の西の方から、どっしりと歩いてくる男。その姿が顕になった途端、更に会場は盛り上がった。
雄々しい肉体。獅子の如き頭髪。『獅子王』の名をほしいままにする聖騎士。
クレルヴォが拳を突き上げ、ブンブンと振り回す。
うるさいくらいに盛り上がる観客。それを押さえ込むように、司会者が対戦者の名を読み上げる。
「あの聖騎士クレルヴォに挑む勇者はーーーっ彼だああ！ 鍛冶屋の職人でありながら、作った武器に難癖つけてくる客をばったばったと倒してしまう鍛冶屋の番人！ ダニ・フラベルだあああ！」
盛大に勇者を迎え入れる観客。
クレルヴォよりも皺が多く年も十以上は離れているように見えるが、老いを感じさせぬ筋骨隆々の体格がなんとも頼りがいがある。口の周りに生えている白い髭が特徴的なダニは、大剣をしょって現れ、クレルヴォに歯を見せて笑った。
「がっはははは！ あのクソガキがこうも立派になるとはな、恐れ入ったよ！ ただの暴れん坊で収まると思ったのによ！」
彼はクレルヴォを小さい頃から知っている男であった。クレルヴォも気さくに笑う。
「おいおい、まだこっちの業界に足運んでんのかよ。いい加減家事職人だけやってろよ、じじい」
悪態はいつものこと。
二人はニッと笑い合う。ダニの後ろから、弟子たちが彼を応援する声が聞こえる。クレルヴォの後ろからは、神官たちと、アーシアとクラウザの姿が。アーシアが叫んだ。
「負けろー！ クレルヴォー！」
「応援しろよ!?」
なぜ仲間から野次を言われなければならないんだ。隣にいたクラウザがアーシアを押さえ込み、クレルヴォに目ですまない、と謝る。いつも優雅な婦人は夫に押さえ込まれて、ジタバタと暴れている。
ため息を一つして、気持ちを切り替える。クレルヴォは対峙している相手が、たくさんの戦士をのしてきた猛者であることを知っている。例え自分が聖騎士であろうとも、油断を許さない。
「いい目になりやがって」
ダニが小さく呟いたところで、戦いのゴングは鳴った。
「せぇやあああっ！」
クレルヴォは背中に背負っていた大剣を引き抜き、ダニに突進する。猪よりも鋭く、鷲よりも重い一撃を、ダニは真正面から受け止めた。
鉄が激しくぶつかり合った。二人を中心に、砂埃が円形に舞う。観客が息を呑んだ。
鍔迫り合いが続く。ギシギシと悲鳴にも似た音を上げて金属がこすれ合う。
「ふっ、舐めるなあああああああ！」
カアンッ！ と一際大きな音が響く。
ダニがクレルヴォの剣を力任せに払った。返す刃で脇を狙う。そうはさせまいと、クレルヴォはすかさずそれを剣で受け止めて――空いている手で拳を作り、それをダニのみぞおちに入れた。
「っらあ！」
「おぐっ!?」
それで倒れるような親方ではない。すぐにカウンターに入る。剣を捨て、クレルヴォの頭を両手でロックし、そのまま自分の膝頭に頭突きさせた。
「ふんぬっ！」
クレルヴォは頭がぐらつくのを感じながらも、しゃがんだままダニの両足をすくい上げ、背中かから地面に倒して、そのまま回転して投げた。
砂埃を上げて転がるダニ。転がった先ですぐに起き上がり、吠えて気合を入れ直す。その激しさはグリズリーを彷彿とさせた。
観客が沸き立つ。
血湧き肉躍る祭り。筋骨隆々の益荒男同士が戦う様は、見る者の心を滾らせる。
お互いが剣を捨て、肉弾戦に切り替えた。
観客席にいたクラウザは、こうなると判っていたらしく、ため息をついた。隣ではアーシアがやっちまえー、と美女らしからぬ発言を遠慮なくガンガン飛ばしている。
クレルヴォがバックドロップを決めた。ダニは年に合わない頑丈さですぐに起き上がり、今度は彼がクレルヴォのみぞおちに拳を入れる。
砂埃が舞い、男の汗が散る。
この時、闘技場の中心から上の方で立ち見していたケリィは、頬が引きつっていた。
「……暑苦しい……」
殴り合い、投げ合いは続いた。
貴賓席にいたガルズストラも身を乗り出して観戦していた。どちらかが相手にいいのを入れれば「ほう！」と感嘆し、もらえば苦笑いする。
隣に座っていた小さな姫君も同様に、興奮して試合を観戦している。傍らに控えている悟鉄としては、このような暴力的な行為を見せることに躊躇いがあるのだが、祭りということでなにも言わない。言えば、無粋だと怒鳴られるだろう。
この武闘大会の観客に年齢制限はない。あらゆる年齢層が試合を観る。
さすがに参戦者には年齢制限がある。その分ではコゼットの年齢はギリギリだった。
試合に決着がついた。
クレルヴォとダニ。お互いの拳がお互いの頬にめり込んでいる。いわゆるクロスカウンター。
時間が停止する。
観客は息を呑み、決着を見守った。
白目になって倒れたのはダニだった。クレルヴォが彼が地面に仰向けに伏せるのを待って、少しふらついてから、拳を天に突き上げた。
闘技場に歓声が響き渡る。空気が振動する。
クレルヴォは勝利に吠えた。
「うおおおおおおおおおっ！」
控え室にいたアナスタシア達にも、その歓声は聞こえていた。決着がついたのだと推測できる。そして、勝ったのはきっと彼だろうと。
「終わったようですね」
アナスタシアが立ち上がった。
クレルヴォが戦っていたのは第四試合。続く第五試合目はアナスタシアが出場する。
彼女は髪を後ろで一つに結い、いつも羽織っている礼装を上だけ脱いで、腰に巻いたベルトで礼装が落ちないようにしていた。上だけ薄着の状態である。その右手には、いつもどおり、銀竜の杖が握られている。
立ち上がった彼女を傍で見ていたコゼットは、彼女がいつもよりかっこよく見えた。いつもの清楚さを脱ぎ捨て、戦う神官となった姿は、グアラハの神官に似ている。
「負けないでくださいね」
コゼットはおどけるように言った。
アナスタシアは顎を上げ、勝気な笑みを浮かべて返した。
「とーぜん」
「素晴らしい漢同士の戦いでした！ 次の戦士は、屈強な冒険者ザンク・フィスロー！ 本大会四度目の出場です！ お相手は――っなんと、巷で話題の美しき乙女！ 治癒担当のリズリットの神官様！ アナスタシア・ヌァザレイだあああ！」
