竜の聖女の英雄譚

毒を食らわば皿までも事件

「さて、今年も開催されました！　待ちに待った武闘大会です！　今年は色の濃い戦士たちが集まってします！」

　遠距離まで声が届くマジックアイテムを使って、司会者は円形闘技場にその声を響かせた。観客はその声に沸き立つ。

　その雷鳴のように轟く声は街中に響き渡り、今日が祭りであることを知らせた。

　色とりどりの紙吹雪が舞い、地面が震える。

　女性専用の控え室で、アナスタシアとコゼットは高揚感を味わっていた。

　武闘大会の出場者は、男性が圧倒的に多いが、女性が全くいないというわけでもなく、戦場にだって華は必要で、それを自覚して出場する女戦士もいれば、本当に実力を発揮するために出場する者もいる。アナスタシアは後者で、コゼットはどちらかというと前者だった。

「お祭りって感じがします。さすが王都。規模が違いますね」

「そりゃあそうですよ。なんたって国王のお膝元。華やかさが欠けては面目ないですから」

「なるほど。オリンピックみたいでわくわくします」

「オリンピック？」

「あ、いえ。なんでもありませんわ」

　オホホ、と笑ってごまかす。コゼットは首をかしげるも、まあいいかと話を変えた。

「あの、アナスタシア様」

「なんですか？」

「その……あれから、ヨルダノヴァ様にはお会いしましたか？」

「ああ、彼ですか……」

　その時、アナスタシアの表情が曇ったのを、コゼットは見逃さなかった。

「どうかなされましたか？」

「いえ、その……コゼット様。ヨルダノヴァという名前の方は二人いるんですか？」

「へ？」

　全く予想外の質問だったので、面食らう。

「そ、それはどういう？」

「私の知り合いがこの王都に来てから、聖騎士様――もといヨルダ様をお見かけしたと言っていたのです。ですが」

「ですが？」

「私があの日会ったヨルダ様と容姿が異なっていたのです」

「ええ!?」

　理解できない。コゼットは、あの日アナスタシアと一緒にいた男性を思い出す。あれは確かにヨルダノヴァだった筈。だが、今になって思えば、自分が見間違えた可能性を否定できなくなった。しかし、クレルヴォが言っていたではないか。ヨルダノヴァがアナスタシアに恋をしたと。本人からきちんと聞いたらしい。

(大丈夫よコゼット。あなたの見間違いなんかじゃない)

「アナスタシア様、その知り合いの方が見たというヨルダ様の容姿はどのような？」

「えっと、確かとても男らしく、黒髪で、質実剛健を絵に描いたようなお方だった、と」

「それは……」

　違う。全く違う。それはヨルダノヴァではないと即否定できる。

「アナスタシア様。それはヨルダ様ではありません。全く別の誰かです」

「え。でも国民の皆さんもその方を囲って、聖騎士様と言っていたそうですよ？」

「は？」

　先ほどからコゼットは驚いたり呆れたりするばかりだ。

　頭がパンクしそうになる。

「えっと……とりあえず、要点を押さえていきましょう」

「そうしましょう」

　まず、アナスタシアが出会った男性は騎士王ヨルダノヴァか？

「これは確実ですね」

「どうしてですか？」

「私は彼とは何度か会ったことがありますから」

「どうしてあの時言ってくださらなかったのですか？」

「…………」

　藪蛇だった。

　コゼットはアナスタシアを後で驚かせてやろうとして黙っていたのだ。つまり、この状況、自分のいたずらがバレてしまう。

　路地で頭上から落ちてきたり、サンドバックを殴っていたりしたアナスタシアを思い出す。

　さすがに年下の少女を殴ったりはしないだろう。だが、路地で上から襲われた。その後、アナスタシアにじっと睨まれた。

　けれど、言葉に詰まった。正直であるより、恐怖が勝った。

「…………」

　それでも正直に話すべきだ。

　ほんの出来心だったんです、と。

「アナスタシア様。訂正します。あなたが出会ったのは偽物です」

　しかし、口をついて出たのは嘘だった。

「え。でも今確実にって」

「いいえ。よく考えれば確かにヨルダ様は金髪ですが、黒い服を着ていたところなんて見たこともありません」

「しかし他の二人の神官が彼をヨルダ様と」

「グルです！」

「ええ!?」

　アナスタシアが驚いた。

　コゼットがあの時黙っていたのは彼女の驚く顔が見たかったからだ。これで、目的は達成できた。あまりにも、不名誉だが。

「神官服や騎士風の格好をしていたら誰にも怪しまれませんからね。そういう犯罪です」

「…………では、知り合いが見たのは？」

「それも偽物です！」

「……マジですか」

「周りにいたのはサクラです！」

「うわあ」

　彼らはただ物見していただけであって、なにも売り買いしていないので、サクラとは言い難いのだが。

　果たして、今のアナスタシアの反応はコゼットの言うことを信じてのことか、それともあまりにも突飛すぎる嘘をついているコゼットに対してか。

　それとも、どうするべきか困っているのか。

　コゼットはただ話しているだけなのに、肩で息をしていた。彼女は必死だった。毒を食らわば皿までも。一度ついてしまった嘘はなかなか否定できなくなる。

　アナスタシアが半眼でコゼットを見つめている。

　疑われている。明らかに。

　コゼットはダメ押しに言った。

「だいたい、彼のように忙しい方が街にひょっこり現れる訳ないじゃないですか！」

　ふー、ふー、とコゼットは息をしていた。

　その剣幕にさすがのアナスタシアも参ったのか、しばし沈黙した。そして、

「……判りました。確かにそうですね」

　奇跡的に、賛同してくれた。

(おお、神よ！)

　コゼットは嘘をついた罪悪感も刹那の時忘れて、達成感を味わった。

　武闘大会の栄光ももういらないと思い始めた。

　アナスタシア何事かを思って俯いた。コゼットはその行動の意図が読めず、問うた。

「？　どうしました？」

「いえね。騙されたんだなーっと」

「え……」

　気のせいだろか、空気がひんやりしてきたような。コゼットは冷や汗をかく。周囲にいた女戦士が、急にビクッと震え、キョロキョロと辺りを見回して、アナスタシアを発見して一歩引いた。

　それぐらいに、今のアナスタシアには迫力があった。青い瞳は澄んでいるのに見るものに底冷えを感じさせ、口元は悪の魔女のように薄笑いを浮かべている。

(……我らが火の神ラハルトよ。私はとんでもない大罪人です。けれど、身勝手ではありますが、重症にならない程度の罰でお願いします。切実に)

　コゼットは部屋の隅に足を運び、祈りを捧げた。

(そして、ごめんなさいヨルダ様。……ついでにクレルヴォ)

　背中に寒気を感じながら、コゼットは気が済むまで祈っていた。