竜の聖女の英雄譚

前夜祭２

　花火に背を向けて、明るい世界からできるだけ遠ざかる男が一人。

　仁(レン)峰(フォン)だ。

　彼はまた路地裏を歩いていた。今宵は前夜祭ということもあって、このようなところは小一時間歩いて誰ともすれ違わない。

「さて、この辺りでいいだろうか……」

　石畳の道に、街灯の光が落ちている。等間隔にしては開きすぎている街灯の間で、仁峰は足を止めた。

　すると、別の足音が聞こえてきた。

　足音の主は街灯の真下まで歩いてくると思いきや、直前で歩みをやめ、胸のあたりまでしか光に照らされない程度に姿を見せた。

　紅いミニスカートドレスの上に、裾が足元までくる黒い上着を羽織っている。足も黒く薄い布地に包まれている。金色のアクセサリーをところどころに付けていて、服装だけはなんとも艶やかだった。

「お前がレンフォンという者か」

　声はやや低いが女性のものだった。女性は髪をかきあげる仕草をした。

「ふむ、聞いたとおりの童顔。なんとも可愛らしい。今すぐその首に歯を突き立てたくなる」

「……ダリア・フォルチュナ様であらせられますね」

「いかにも」

　不遜な態度でダリアは一歩前へ踏み出し、その素顔をさらした。

　ドレスとは正反対に波打つ長い髪は瑠璃色だった。肌の色は陶器のように白く、口紅は血のように赤く、瞳もまた紅だった。

「妾(わらわ)がダリア・フォルチュナ。夜を跋扈する吸血鬼だ」

　吸血鬼。夜に生きる怪物。日光は彼女らの天敵であり、夜は彼女らの味方だ。

　ダリアが喋る度に、口の中に見える牙が、彼女が吸血鬼であることを嫌でも判らせる。それ以前に、人間らしからぬ雰囲気を纏っているが――

「それで、こんなところに呼び出して妾に何用か。つまらんことだったら殺すぞ」

　つまらなかったら帰る、とでも言うように、簡単に「殺す」と口にする。彼女にとって、殺人とは日常のことだ。

　仁峰はそんな恐ろしい者を相手にしても怯まない上、いつもの柔らかな笑みを保っている。その笑顔の裏にある真意は知れない。

　ダリアも、彼が何を考えているのか窺い知ることはできなかった。それが、少し悔しくもある。

「つまらぬことかはさておき、あなたの暇つぶしにはなると思いますよ」

　仁峰は懐から四つ折りにした紙を放り投げて渡した。ダリアがそれを受け取り、紙を広げて確認する。

「……ほう」

「彼をご存知ですか？」

「ご存知もなにも、こいつとは一度、殺意を交えたことがある」

「それはそれは――ようございました」

　仁峰は顔を伏せて、笑った。

　ダリアは実に愉快だとばかりに、紙を握りつぶし、上着の中にしまった。

「よい。これはよい。楽しめそうだ」

「よかったです」

「…………」

　ダリアは一瞬目を光らせたかと思うと、突然、仁峰の目の前まで移動した。

　八メートルは離れた距離を一秒以下で詰められた。

　風が吹く。

　仁峰の方はというと、これでもまだ表情一つ変えない。

　そんな彼を、ダリアは胡乱げに見つめる。

「……判らんなあ、お主の目的が。言っておくが、こいつは大物だ」

「だからこそ邪魔なのです。お願いします」

「ふん」

　ダリアは髪をかきあげて、仁峰から離れた。

「まあどうでもいいか。妾が楽しめればそれでよい」

「…………」

「おお、そうだ。レンフォンよ、お主最近の夜をどう思う？」

「夜、ですか？」

　仁峰は言われて夜空を見上げた。暗い。王都は明かりが多いので、星があまり見えない。

「何か異変でも？」

「そうか、お主には判らぬか。まあ根っからの夜の民とは違うからのう。それでも、お主もいずれ気付くだろうさ。……最近の夜は、どうも品がない」

「品、ですか」

　夜に品がない。それは仁峰には理解できない見解だ。彼にとって、夜はなんでもない。標的が殺しやすくなり、死の訪れを多く見る無の時間。昼だってそう変わらない。

　だから、夜に対して品性を考えたことはなく、ダリアに共感することもない。

「判った。お主に品性の話などしてもつまらぬ。ああ、つまらない」

　つまらない、が彼女の口癖のようだ。

　吸血鬼は不老不死だ。ダリアも長い時間を生きたのだろう。長すぎる生は孤独との戦いだ。いずれ心が麻痺して、誰かに殺されても構わないと思うのだろう。

　吸血鬼にも弱点はある。日光と聖属性の力。神官などは天敵だ。

　アナスタシアと出逢えばどうなるだろう、と仁峰は少し考えた。考えて、ろくなことにはならないだろうと思ったらしく、首を横に振る。

「妾はこの夜が気に食わぬ。邪なものを感じるからな。さて、無駄話もこれくらいでよいだろう。今宵は祭り故、酔った人間も多かろう。乙女の涙は甘く、男の叫びは心地よい。そして最後に、赤い蜜を吸い尽くす。ではな狐。あやつは明日にも襲ってやるさ」

　ダリアは手を振って闇の中に溶けるように消えた。

　仁峰はそれを沈黙して見送る。

「……あなたへの贈り物でもありますが、彼への贈り物でもあるのですよ。彼は、私の旧い友人でもありますから」

　そうでしょう、悟(ウー)鉄(ティエ)。

　あなたが明日殺されるのか、それとも殺されず、逆に彼女を殺して自分のもとに来るのか。

　果たして、どうなることやら。

「これは楽しい賭けだ……」

　仁峰は来た道を戻った。

　それでようやく花火を目にする。

　夜空を彩る大輪の花々。

　仁峰はそれを見ても、美しいとも華やかとも言わず、足音を殺して歩く。

　その途中、

「おや」

　前方を横切る人影を見た。夜目に慣れた瞳で目撃した人物には見覚えがあった。姿を見せたのは一瞬で、相手は自分に気付いていなかった。

「あれは――」

　仁峰は、明日から始まる武闘大会が、かつてないほど盛り上がることを予感した。