竜の聖女の英雄譚

前夜祭

　武闘大会前日の前夜祭は夕方から始まった。

　夜空に花火が打ち上がるまでまだもう少し時間がかかる。

　アナスタシアは立ち並ぶ露店を冷やかし、時には購入したりして、祭りを満喫していた。

「ケリィはなんか食べたいものないの？」

「僕はいい。……本当に出場することになってしまったとは、僕はなんて力不足なんだ」

「一人一人の器の大きさは違うということよ」

「僕の器は小さいってことか？」

「さあどうでしょう」

「言っておくが、次期神官長の座は渡さないからな」

「え」

　神官長はアナスタシア自身がこの前辞退をムオルに伝え、ケリィが正式な次期神官長になった筈だ。そのことをまだ彼は聞いていないらしい。

「あの爺さんも人が悪いわね」

「なに？」

「なんでもないわ。あ、南国フルーツですって！　食べましょう！」

「お前、その手に持っているのはなんだ」

「杖とクレープとホタテのバター焼きと豚串とマシュマロチョコがけ棒」

「……食い過ぎ」

　両手いっぱいに持った食べ物を見るだけで、ケリィは腹が膨れた気分になった。アナスタシアの方はというと、明日に備えてという名目で遠慮なくバクバク食べている。清楚な美少女は、この時ばかりは脱ぎ去ってしまうらしい。道行く人はまず彼女の顔を見て癒され、手元を見て目を点にした。

　その度にケリィはいたたまれなくなり、肩を落とした。

「アナスタシア、ちょっとはセーブしろよ。みんな驚いているぞ」

「ギャップ萌えってやつよ」

「ギャップ……なんて？」

「あ、やっぱりいい。なんでもない。はい、あーん」

　アナスタシアはおもむろにさっき買ったばかりのフルーツをケリィの口に運んだ。年頃の男女がこういうことをする意味をふと考えて、頬を朱色に染め、これは今は関係ないと自分で自分に念を押し、首を振ってからようやく口を開けた。

「ん」

　瑞々しい果肉が弾け、じわりと甘酸っぱさが口いっぱいに広がる。

「どう？」

「……うまい」

「でしょう？」

　そう言って、ケリィの食べかけを普通に食べる。

「…………」

　なんとも複雑な気持ちを同時に味わったケリィであった。

　フルーツはあっという間になくなり、いつの間にかアナスタシアの両手にあった食べ物も全て消えてしまった。行方はもちろんアナスタシアの胃の中。手品のようにポンポン食べ物がアナスタシアの口の中へ吸い込まれていく様子を見て、ケリィは呆れた。けれど、不思議と口元は笑っている。

　アナスタシアとこんな風に一緒に過ごすのは久しぶりだった。前回は出会い頭で殴られ、それからの数日は忙しくて顔を合わせる暇もなく、いざ会っても口喧嘩。そして彼女はあっという間に、また黙って神殿を去ってしまった。

　だから、普通に話ができることは本当に久しぶりで、今になって五年という歳月を感じ取った。

　五年会わなかった。

　アナスタシアは美しくなった。

　身長はケリィの方が若干高くなった。

　お互い、様々なことを学んだ。

　それが判る今はきっと、幸福な時間なのだろう。

　そして、お互いが成長した証なのだろう。

「アナスタシア」

「ん？　何？」

「お前は、また旅に出て、しばらくしたらまたリズリット神殿に帰って来るんだろう？」

「……そのつもりよ」

　アナスタシアは夜空を見上げた。まるで、花火が上がるのが待ち遠しい子供のように。ケリィはその横顔を盗み見た。

　彼女の横顔は、こんなにも美しかっただろうか。

　何故だか、その美しさを、本能的に哀しいと感じてしまった。その理由は、判らない。

「帰ってこいよ。絶対だぞ」

「わかったってば」

「あそこはお前の家なんだから」

　その時、アナスタシアが持っていた空の紙袋が、ぐしゃりと音を立てて潰れた。確か、中身はマシュマロチョコだった。それももうアナスタシアが食べてしまっている。

　アナスタシアが空の紙袋を握りつぶした。

　その音に気付いて、彼女の方へ振り向こうとした瞬間、一際大きな音が響いた。腹の内を震わせる轟音。

　夜空に花火が打ち上がった。

　人々の視線がそちらに向き、歓声が上がる。

　ケリィの視線も反射的にそっちに行ってしまった。

　だから、紙袋を握り潰した瞬間のアナスタシアの顔を、彼は見逃してしまった。

　振り向いた時にはもう遅い。彼女は花火に夢中で、幼子のように目をキラキラとさせて見入っていた。

　その表情に安心感を覚える。ケリィも夜空を彩る花火をじっくり眺めた。

「姫様、そう身を乗り出さないでください。危ないですから」

「良いではないか。今日は祭りなのじゃぞ。そら、一番大きいのが上がった！」

　姫と呼ばれた少女は年相応にはしゃいでいた。テラスから眺める夜景は、大人であっても気分を高揚とさせる。

　彼女の臣下である悟(ウー)鉄(ティエ)は、仕方なさげに彼女を諌めるのをやめた。かの姫がこのようにはしゃぐのは、祖国にいた時はあまりなかった。

　戦争が終わったとはいえ、未だ戦時中の禍根は残留し、王族を狙う刺客は多い。体は毒に慣らされ、懐には護身用の短剣を隠し持ち、常に周囲に人がいては、休まる時間もなかろう。なにより、純真無垢な幼い子供には相当なストレスになる。

　悟鉄は自分たちを送り出した時の王の顔を思い出す。

『すまない。世話をかける』

　自分に向けられたあの言葉の真意は、果たして――

「おお！」

　姫君の声で我に返り、夜空を見上げる。

　赤い火花が夜空を飾った。

　赤い。紅い。

　先日の夕暮れを思い出した。

　いや、今は関係ないとそれを頭から振り払う。

「楽しんでいてくれていますかな？」

　背後から重くのしかかる声が響いた。なんとしてでも返答しなければと思わせるような声音の持ち主は国王ガルズストラである。

　王冠を頭に載せて、彼は悠然と現れた。

　小さな姫は振り返り、嬉しそうに言った。

「とても綺麗です！　陛下」

　悟鉄も深々と腰を折って、礼を述べた。

「この度は祭りのゲストとして招いて下さり、誠にありがとうございます陛下。十分すぎるもてなしです」

「あっはははは！　これで満足してもらっては困るぞ。明日が祭りの本番だからな」

　豪快に笑う王。

　悟鉄は彼に好感を持っている。何事にも動じず、さりとて物事に真摯に取り組み、適切な対処を行う。なによりも、そのカリスマ性が凄まじかった。ついつい祖国の王と比べてしまう。

　聞けば、彼も聖騎士だという。

　心の隅で、剣を交えてみたいという願望があることは秘密だ。

　三人で花火を眺める。

　この時間は、確かに尊いものだった。

　明日は、いよいよ武闘大会の開幕だ。