竜の聖女の英雄譚

再会は気軽に、謎は深まる

　アナスタシアが宿に帰ってきたのはとっぷり日も暮れた時間。

　この宿屋の本業は飲食店。本日もそこで夕食を摂ろうと立ち寄ると、そこで意外な人物に出会う。

「やあアナスタシア」

「げ」

「『げ』はないだろ『げ』は！」

　リズリット神殿で同い年のケリィ・ビションが現れた。

「なんでいるのよ」

　アナスタシアがいかにも不満そうに言うと、ケリィは鼻を鳴らして答えた。

「決まっている。武闘大会に出ようとしている馬鹿を止める為だ」

「止めなくて結構。それではさようなら」

「待て」

「うるさいなあ」

　アナスタシアは適当に空いているテーブルを探し、そこに座った。ケリィがその正面に座る。

　女給が注文をすぐに聞きに来た。

「今日の定食で」

「僕も」

「かしこまりました」

　女給はすぐに去って、オーダーをシェフに伝えに行った。

「なんであんたも同じもの頼んでんの？」

「俺も誰かさんを探しまくって腹が減っているんだ」

「なんと言われようが大会には出る」

「だーかーらー、ダメだって言っているだろうが」

　ケリィは今にもテーブルを叩きそうな勢いだ。アナスタシアはしれっとしている。まるで生意気盛りの娘とその頑固な父親の図にそっくりだ。

「いいじゃない。何が悪いのよ」

「お前は一応女の子だ。黙ってさえいれば清楚な女と間違われるのに……」

「失礼なこと言ってない？」

「お前が暴れまくったら、リズリットの女は皆お前みたいな奴だと勘違いされるし、好成績なんて残したら、馬鹿な脳筋が神殿に乗り込んで来るかもしれない。第一、そんな危ないことはやめろ」

「危なくないわよ」

「いーや。お前と、お前の相手をする雑魚が危ない。お前が本気で殴ったらそこらのゴロツキは気絶するだろうが」

「この街のはあらかた狩り尽くしたわ」

「尽くすな！　それは警備兵の仕事だ。あと聖騎士のな――思い出した。そう、聖騎士だ。あれにはお前も敵わないだろう」

「ま、上位の聖騎士はしんどいでしょうね」

　アナスタシアはクレルヴォの序列を思い出す。そういえば、彼は四位で一応上位者だった。一緒にいることが多いから、その凄さがイマイチ感じ取れない。いや、これは油断かもしれない。改めて気を引き締めねば。

「ふん、僕は今日この王都に来てから、騎士王に会ったぞ」

「なに、その大層な名前は」

「知らないのか」

　ケリィは呆れ顔になった。アナスタシアはバツが悪くなって口笛を吹いた。

　ため息をついてから、知識が偏っている少女に説明する。

「騎士王は聖騎士序列一位の最強の男さ。街で人だかりができているところがあって、ふらりと立ち寄って聞いてみれば、あの騎士王様がいるって言われたんで、思い切って人並みをかき分けて見に行ったのさ。僕も今日初めて見たが、格好良い人だったなー。黒髪で、背が高くて筋骨隆々で、とても真面目そうなお方だった。女性に囲まれても顔色一つ変えないところがまた男らしい」

　彼の表情が動かないのはいつものことであり、大抵は険しいか無表情か困り顔の三パターンと決まっている。

「へー。そうなんだ。クレルヴォよりも上か……ねぇ、その人の名前ってなんていうの？」

「ん？　僕も名前しか知らないんだけど、確かヨルダノヴァだったかな？」

「……」

　急に黙り込んだ彼女に、ケリィは若干戸惑った。

「ど、どうしたんだよ。なんか変なこと言ったか、俺」

「…………ケリィ。本当にヨルダノヴァっていう名前なの？」

「え、そう聞いているけど。やめろよその言い方。自信なくすだろうが」

　アナスタシアは思案した。

　そこへ丁度料理が運ばれてきた。愛想の良さそうな女給に、アナスタシアは聞いた。

「ねぇあなた。騎士王様のことは知っていますか？」

「え、そりゃあ有名人ですもの。知っていますよ」

「じゃあその人の名前は？」

「ヨルダ様、ヨルダノヴァ・アーチストロムですよ」

　それがなにかと女給は首を傾げた。アナスタシアはなんでもないと言って彼女を下がらせてから、大きなため息をついた。

　ケリィは頭に疑問符を浮かべながら、問うた。

「さっきからなんなんだよ。お前どうかしたのか？」

「……ねえケリィ」

「ああ？」

「そのヨルダノヴァ様は、表情豊かな金髪の若い青年ではなかったのね？」

「？　だから、黒髪の男らしい人だったてば。笑ってはいなかったし、真面目そうだったって言っただろう？」

「……」

　アナスタシアはテーブルに並べられた料理を眺めた。そして、一言呟く。

「偽名？」

「え、なんて？」

「なんでもない。こっちの問題よ。それより、冷める前に食べましょう」

「ああ、そうだな――って、まだ話は終わっていない！　大会の出場についてだ」

「それなら言ったでしょう。出るって。それに、確かめなくてはならないことができたから、なんとしてでも出場しなければならなくなったわ。ケリィの責任よ」

「なんで俺の責任なんだよ！」

　ケリィがガミガミ言っているのを受け流し、アナスタシアはパスタを食べながら考えた。

（わざわざ騎士王の名前を名乗る？　普通。ケリィが嘘をつくような奴ではないことは知っているし、人だかりができていたということは皆が見ている場所でっていうことでしょう？　皆の前で偽名を名乗るなんてことはしないし、女が囲んでいたっているし、そっちが本物と見るべきか……じゃあ、私があの日会ったのは誰？）

　彼はゴロツキを連れて行った二人の騎士からヨルダ様と確かに呼ばれていた。

（え、じゃあ同姓同名？　ヨルダなんて名前はそう多くないと思うのだけれど）

　謎は深まるばかりだった。

　久しぶりの友人との食事は考え事だけで終わってしまった。

　どちらかが嘘であるか、どちらも本物であるか。その答えは出ない。

　アナスタシアとしては、ケリィが本日目撃したという男の方が、騎士王という名前がピッタリそうな気もする。彼女としては、騎士王とまで名乗るのならば、筋骨隆々である方が相応しいという風に考えている。

　ならば、自分が出会った方はただの若い騎士なのか。

「考えてもしょうがないか」

　アナスタシアは部屋に戻ろうと席を立った。が、それを引き止める少年が一人。

「おい。話はまだ終わっていない」

「なんであんたまだいるのよ。とっとと神殿に帰れ」

「僕もここに主泊するんだ。もう部屋はとっている」

「そうまでして私と一緒にいたいのね」

「ち、違うぞ馬鹿！　馬鹿を説得する為だ！」

「おやすみなさーい」

「だから待てってば！」

　ケリィがやって来て、彼女の周囲はますます賑やかになり、問題も増えた。

　ヨルダノヴァという青年の謎、仁峰がいなくなる理由、そして武闘大会の為の特訓。

　日々は目まぐるしく過ぎて行く。この王都ではそれが特に顕著だ。