竜の聖女の英雄譚

勘違い

　ヨルダノヴァに恋を諦めさせる作戦の第一回は見事に不発。

　クレルヴォはといえば、この結界にさほど困ってもいないし悲しんでもいない。むしろ、最初からうまくいく筈はないだろうと、心のどこかで思っていたのが事実だ。森まで彼を連れ込んだ時は、もしやと思ったが、終わってみれば、ああやっぱり、と。

　森を離れて、しばらく二人で街を歩いていた。

「なあ、お前さ、アナスタシアのどこに惚れたんだ？」

「惚れ――!?」

　本人は隠しているつもりだったらしい。初日の時点でバレていたのだが、そこはあえて言うまい。とりあえず、隠さなくていいとは伝えておく。その言葉で、ヨルダノヴァは動揺を鎮めた。

「……俺の正義を認めて、導いてくれたから」

「重い話でもしたのかよ、初対面で」

「確かに、初対面の、しかも女性にする話ではなかった。でも、彼女の話を聞いて、道が照らされて広がった気がしたんだ」

「へー」

　アナスタシアにはそういう一面もあるのか、とクレルヴォは感心した。

　ふと、赤竜と戦ったことを思い出す。戦う前に、彼女は自分の中に溜まっている鬱憤に気付いていたかのようなことを言っていた。

　戦う機会をあげる。

　人をうまく導く才能は、その片鱗を自分にも見せていたようだ。

「なるほど。お前は優しい言葉に弱いのか」

「彼女の言葉はただ優しいだけではなかった。なんというかこう、母親に諭されていた感じだった」

「え、一人の女じゃなくてそんな目でアイツを見ていたのかよ」

「ち、が、う！　今はちゃんと惚れている」

「ちゃんと惚れているっていう言い方も妙だな」

「……クレルヴォ。君、彼女と会って長いのかい？」

「長かねーよ。ほんの一ヶ月くらい前、伯爵領に魔物退治に行った時に出会ったのさ。出会ったばかりの時は、知識ばかり頭に詰め込んだ美人ってくらいにしか思っていなかったけど、一緒にいて、それだけの奴じゃないってことが判ったな。アイツは、戦闘経験も豊富だったし――」

　誓状(エロヒム)の(・)詩(スク)槍(ァロ)を十二節まで使えた。並みの神官、しかもあんな若さで使いこなすのは、天才と表現して構わないだろう。コゼットでも届かないレベルの天才。

（まただ）

　また、アナスタシアという少女の正体が気になり始めた。彼女の才能はどこからくるもので、どこへ向かっているのだろうか、と。

　竜に関しても、神官としての才能に関しても、彼女の詳細はぼんやりとしている。

　先ほどのサンドバックを叩く姿にしてもそうだ。

（だから、あの年齢で、しかもグアラハでもないのにあの怪力はなんなんだ？　リズリットの加護にはプラス身体能力強化でもあるのか？　回復力と身体強化って、無敵じゃないか）

　こういうことを考えるのに向いていないクレルヴォは、ただ頭を抱えるしかない。

　そんな彼の様子を、ヨルダノヴァは首を傾げて見ていた。

　その時、

「ああ、クレルヴォとヨルダじゃないか」

　クラウザが現れた。今日は一人らしい。

「やあクラウザ」

「クレルヴォはどうかしたのか？」

「さあ？」

　ヨルダノヴァは肩をすくめた。クラウザは心配する素振りも見せずに、ヨルダノヴァに話しかけた。

「ヨルダ、その……」

「なんだい？」

　クラウザはアーシアに全てを話してしまったことを謝ろうと思った。自分の妻への口の軽さを恥じた。

「この前――」

「まあ！　騎士王様だわ」

　しかし、謝罪の言葉はかしましい娘の声で遮られた。

　一人の娘の声で、微妙な距離感を保っていた女性達も、これをチャンスにと聖騎士達に詰め寄った。

　聖騎士はヘルヴォル王国の象徴ともいえ、筆頭のヨルダノヴァを始め容姿の良い者が多いので、王都の娘達の薔薇色の噂話は絶えない。

「今日は見回りですか？」

「ヨルダノヴァ様、こっちを向いてください！」

「クラウザ様、その後の夫婦生活はいかがお過ごしで？」

「クレルヴォ様もご一緒」

「騎士王様―！」

　かしましいことこの上ない。女が元気で笑っていられる国は良い国だと言われているが、男は困ったことが多い。それも幸せの内なのだけれど。

「すまないが、今日は――」

「握手してください！」

　何かを言おうとしても遮られる。

　クレルヴォは女性を相手にするには無神経なところがあることは周知の事実であり、クラウザは既婚者である。よって、必然的にヨルダノヴァに娘達は集まる。

「ク、クラウザ！　クレルヴォ！　後は任せる」

　紳士でも我慢ならないことはある。ヨルダノヴァは後始末を二人の年長者にまかせ、自分はこの騒ぎの渦中から、その身体能力を用いて離脱した。その場で跳躍して商店の屋根の上へ行った。

「あ、こら！」

　クレルヴォは怒鳴り、

「不幸だ……」

　クラウザは嘆いた。

　中央には女性、外堀は物珍しさから寄ってきた男達の姿。

　その群衆の中に、一人の神官の少年が混ざっていた。

　ケリィは街を歩いていると、大きな人だかりができていた。

　お祭りを毎日しているかのように賑やかな王都だ。人はそこら中にいるが、こうもたくさんの人がいっぺんに一箇所に集まっているのには興味が湧いた。異様に女性の声が大きい。

「かしましいな……」

　ケリィは近寄って、背伸びをしてまで見物している男性に声をかけた。

「これはなんの集まりですか？」

「騎士王様がいるそうだ」

「騎士王って、あの聖騎士序列一位の？」

「そうだよ。それ以外ないだろう」

　彼の心は沸き立った。

　聖騎士の話は知っていたし、騎士王のことも耳にしていた。かのお方の本名は、うろ覚えではあるが、確かヨルダノヴァだった気がする。

　なんでも、一騎当千の剣士で、世界最強の男。その上美丈夫であるらしい。

　ケリィも一人の男として、聖騎士には憧憬の念を抱いていた。彼をこの目で生で見ることができるのなら、是非にである。

　なんとかして、聖騎士が見られるところまで進む。

　その途中、人間が空を飛んで商店の屋根の方へ消えたのを見た気がするが、それよりも聖騎士の存在の方が大きかった。

「騎士王様―！」

「ヨルダ様」

　女性達の熱意にも負けず、前へ突き進み、ケリィはついに聖騎士の姿を目にする。

「あ、あれが！」

　ケリィの眼前に立っていたのは、質実剛健を絵に描いたような男だった。顔も整っているし、真面目で冷静沈着そうな印象を受けた。

「あ――」

　何事かを言おうとしたが、女性達の方が強かった。情熱とその為に振るわれるパワーの桁が違う。机に齧り付くことが多いケリィはすぐさま後ろにまで流され、尻餅をついた。

「いたた……これだから女は」

　けれど、目的の人物は見ることができた。

「あれが騎士王。噂に違わない頼もしそうな人だったな」

　立ち上がり、礼装についた汚れを払う。

（ああいう人がいるから、王都は平和なんだな。アナスタシアももっとああいう人を見習うべきだよ）

　腕を組んで、何度も頷く。

「さて、アナスタシアを探そう」

　ケリィは未だ熱狂衰えぬ群衆を後にした。

　哀しいことに、ケリィは騎士王の名前を知ってはいたが、具体的な容姿を知らなかった。

　彼が目にしたのは『騎士王』ヨルダノヴァではなく、『黒騎士』クラウザである。

　しかし、その間違いを指摘する者は誰もいなかった。

　後に、これがコゼットの件と相まって、混乱と波乱を呼ぶことになる。