竜の聖女の英雄譚

尾行任務

「申し訳ありませんが、今日もご一緒できないんです」

　そう言って、今朝、仁峰はアナスタシアを置いて早々に消えてしまった。

「むぅ」

　武闘大会まで一週間を切った。街はいつもどおり賑やかだが、民は祭りを前にして浮き足立っているように感じられる。

　エントリーシートは既に持っていった。提出した際、係員がアナスタシアの顔とエントリーシートを見比べて、驚愕していた。神官が出るというだけでも珍しいのに、ましてやこんな少女が出るとは思いもしなかったのだろう。

　武闘大会の年齢制限は、下は十四歳からで上限はない。種族によって年齢というものが曖昧になってくるせいだろう。エントリーした者の名前が張り出されるのは大会三日前。あと二日だ。

　筋トレはかかさず毎日。街のゴロツキもたまに締めている。

　街の中心から少し離れたところにある小さな森で、木にサンドバックをぶら下げて鍛えたりもした。サンドバックの重量はあえて記述しない。けれど、使われた木が二三本ダメになったことだけは記しておく。

　アナスタシア・ヌァザレイ。彼女の強さは底知れない。というか、並外れている。

　アナスタシア本人はファナディーンの付属効果と、リズリットの加護による体力の回復の力の相乗効果ではないかと推測している。それは確かにその通りなのだが、大部分は彼女の運動神経と戦闘センス、そして異世界で過ごした時に教え込まれた人体の知識と、そこから学んだ技術によるものだ。そこら辺の神官が彼女と同じ力を手に入れても、彼女ほど強くはならなかっただろう。これは、アナスタシアだからこそ手に入れられた力なのである。

「私って何回戦まで行けるのかな……」

　アナスタシアの目下の悩みはそれだった。何回戦まで行けるか、だ。ヨルダノヴァにはああ言ったが、正直なところ難しい。武闘大会に集まる戦士のレベルを、アナスタシアは知らないが、グアラハの神官は確実に上位に食い込み、かつ、確実に自分が一位になることはないだろう。弱気になっているのではない。

　究極の一を持つ者には敵わないという、厳然たる事実に基づいて、アナスタシアは予想しているのだ。

　聖騎士。

　クレルヴォ以外にもきっと出場する。

　そして、クレルヴォの対人戦闘での真の実力を、アナスタシアは知らない。

　それが大きい。大きい懸念点だ。

　けれど、自分が上位まで行けないという自信がないわけでもない。自分の強さを知っているからこそ、予想ができるのだ。

「さてと、朝ごはんも食べたし、筋トレでもしますか」

　さっそく、例の小さな森へ行くことにする。

「あ、でもロープ買わなきゃ。あれ今にもちぎれそうになっているのよね。袋も買った方がいいか」

　他にも買ったらいいものがないか考えて、でもそれは実際に店に行ってからの方がいいかと思い直して宿を出た。

　そして、アナスタシアが宿を出た瞬間から、作戦は始まった。

「アナスタシア様が宿を出たわ」

「よし、ならアイツはきっと近くの森に行く。人気のない場所だから、いつもアイツはそこで特訓しているんだ」

「そこへヨルダ様を連れて行く」

「そして馬鹿力丸出しのアイツを見せる」

　二人は無言で親指を立てた。

　クレルヴォとコゼット。ヨルダノヴァの恋を諦めさせ隊である。

　なんとも稚拙な作戦内容だが、有効でもある。

　クレルヴォはヨルダを呼びに走り、コゼットはアナスタシアを追った。コゼットは帽子を被って変装（？）している。茜色のあの髪は目立つのだ。

　コゼットは単純なこの作戦の成功を祈った。

　そして、アナスタシアは自分を尾行している不審人物にとっくに気付いていた。誰かは知らないが、自分を追っていることだけは感じ取れた。

「それにしても下手くそ……」

　宿を出た瞬間から、よくない視線を感じていた。最初は二人いたが、今は一人になっている。人通りが少なくなったところで挟み撃ちにする気だろうか。

「まくべきか、様子を見るか、それとも――」

　アナスタシアは二秒くらい思案して、最後の三つ目を選んだ。

　道をそれて、人目につかない細い道へ入る。

「え」

　森へ行くのではなかったのか。

　この道を真っ直ぐ行けば、森にたどり着く筈だ。それとも、そこは近道なのだろうか。さっそく作戦に支障が生まれてしまうのではないかと不安になったが、気を引き締めて、彼女を追う。なんとしてでも、アナスタシアを森まで連れて行かねばならない。

　人通りの少ない細い道に入る。

「あれ」

　影がさした薄暗い一本道だというのに、前を歩いている筈のアナスタシアの姿がない。

　まさか、気付かれて走った？　しまった、と思いながら、自分も駆け出そうとして――

「――え」

　突如、頭から冷水をかけられたかと錯覚した。実際はそんなことはない。ただ、かつてない背中を悪寒が走ったのだ。

　そして、鳥が羽ばたいたみたいな、何かが飛んだ音。

　自分の足元の影もさっきより暗くなったような気がする。

　天を見上げる。

　夜色の髪が扇状に広がり、青い瞳が自分を見下ろしている。

　その人物が誰であるかなど言うまでもないが、この時、コゼットは本当に誰なのか判らなかった。

　悪寒の正体はコレだ。

　ただ、自分よりも遥か上位に位置する正体不明の者に思えてならなくて。

　痛覚を大いに刺激する衝撃が伝わる瞬間まで、コゼットはアナスタシアが落ちてきたのだと理解できなかった。

　アナスタシアが天から降ってきた。

　正確には、細い道の壁と壁の間に腕と足を突っ張って体を支えていたに過ぎない。杖は道の脇に置いておいた。コゼットが来た瞬間、手を足を壁から放し、彼女の両肩に膝から着地したのだ。下手したら相手が骨折しかねない重症を負うが、それはリズリットの神官としての力を使えばいい。

　かくして、アナスタシアはコゼットを捕まえた。

　帽子はあっさりと取られ、顔を晒し、どうしてこんなことをしたのか問い詰められた。

「それは、言えません」

　しかしコゼットは作戦内容を頑なに言わなかった。

　アナスタシアが笑顔で、けれど威圧感たっぷりに問う。

「どうしても？」

　身がすくむ思いをしながら、それでもコゼットは首を振った。

「ど、どどどうしても、です！」

「そう」

　さすがのアナスタシアも、同じ神官であり可憐な少女であるコゼットをこれ以上尋問するのは気が引けた。クリスの件は別である。

　諦めるか。

「判りました。それでは失礼します」

　あっさりと踵を返したアナスタシアに驚きながら、コゼットは作戦続行の為にも行き先を聞いた。

「あ、あの。どこへ？」

「近くにある森です。そこで最近鍛えていまして」

「お、お供します！」

　そう言った瞬間、胡乱な目を向けられたが、怯まない。汗をかきながら、イエスの答えを待つ。

　アナスタシアはため息を一つ。ため息にすら、コゼットの体がビクッとなる。

「ま、いいでしょう」

　なんとか許可を貰い、どっと疲れを感じた。

（アナスタシア様って、怒ったら凄く怖いんだ……）

　コゼットは真の美しさとは、優しいだけではいけないということを学んだ。