竜の聖女の英雄譚

アイドルは見た！

　コゼット・スフィアはその日の朝、どうしようもない悪夢で目を覚ました。

　気がつけば自分が魚になっていて、そのまま鮫に食われ、体内で死を待つ他の小魚達と最後の大宴会をするという夢である。コゼットはまだ酒を嗜む年ではないのだが、夢の中の自分はラッパ飲みをしていた。目覚めてみれば、夢のことを鮮明に思い出し、深酔いしたかのような目眩に襲われた。

　気持ちが悪い。吐きそう。

「なんでこんな夢見るのよ……」

　ベッドでぐったりと寝込む。

「だ、だめよ、コゼット。二度寝なんて、淑女としてはしたな――うっ」

　とりあえず、二度寝はしないという前提で、しばらく横になる。

　彼女はそれから三十分はそのままだった。

「おはようございますコゼット様」

　神官仲間が、自室から出てきた彼女に声をかけた。清楚な女性であるその神官は、顔色が優れないコゼットを見て、心配した。

「コゼット様、体調が優れないようなら無理をなさらずに」

「大丈夫です。ちょっと嫌な夢を見て、起きるのも遅くなってしましました。ダメですね、こんなんじゃ」

「いいえ。倒れられたら元も子もありません。ご無理をなさらぬように」

「ありがとうございます」

　神官はお大事にと言ってから彼女の横を通っていった。

　コゼットはため息をついてから、頬をピシャリと叩いた。

「何やっているんだコゼット。目を覚ますのよ！」

　彼女の一日が始まる。朝のランニングから始まり、本殿でお祈りを行い、家々の竈に火を灯す。

　ラハルト神殿の神官は、国の民、時には国外に出て、民家の竈に火を灯す。既に燃え盛っている火の中であったり、まだ火がついていなかったりしても、自分たちが灯した火に祈りを込めて、人々に送る。火の神であるラハルトの加護が宿った火は、家事を防ぎ、温もりを与えるとして、大変有り難がれる。

　それがラハルト神殿の神官の日課だ。

　神官達に与えられた力は、コゼットのように火を生み出し操る力であったり、火に触れても熱さを感じず、火傷もしない体を持つことであったり、火に関する災厄を予知したりする力であったりと様々だ。ちなみに、火を生み出すことのできない神官は、日課用の火を本殿にある聖火台から直接火を貰うか、そういう力を持っている者から火を貰うことになっている。聖火は数千年に渡って燃え続けている。

　コゼットは日課を終わらせて、勉強を始めた。

　コゼットもまだ十五歳。勉学に励まなければならない時期だ。

　リズリット神殿ではほぼ毎日が勉強だ。十八歳までの学力は、リズリットでは基礎であり、そこから先を真の勉強と呼ぶ。アナスタシアとケリィは基礎を十三、四歳の時点で終わらせた。その後は、ケリィは机で、アナスタシアは実地調査でそれぞれのやり方の勉強を行った。

　コゼットは勉強を早々に終わらせると、外に出た。

　鼻歌交じりで街に繰り出す。彼女の姿を見つけた者の顔がほころぶ。挨拶をされたり、褒められたり、可愛がられたりされながら、コゼットは町を散策した。

　すると、

「あ！」

　大通りの人波の向こう、路地裏から、よく知る人物が現れた。

　金髪の美青年。

「ヨルダ様！」

　彼は何日か前に最北に出かけたと言われたきり、一度も姿を見せなかった。

　白いフード付きのケープと、黒い服装は彼の普段着。

　コゼットは聖騎士の中で彼が一番憧れだった。クレルヴォとは違った清廉さが、なんとも頼もしい上、序列は一位なのだ。それなのに気取ったところがないところがまたいい。別に恋をしているというわけではない。ただ単純に、人として好感を抱き、憧れに値する人として、コゼットは彼を見ている。

「ヨルダさ――」

　久しぶりの再会の喜びを伝えるべく、声をかけようとして――

「!?」

　彼の後ろから続いて出てきたアナスタシアの姿を見て、固まった。

　え、なにこれ。どいうこと？

　畏敬と憧憬、そしてライバルだと思っているアナスタシアと、超有名人でありコゼットにとっても憧れであるヨルダノヴァが、一緒にいる。

　二人は親しげに何事かを話した後、アナスタシアの方から去っていった。

　彼女が立ち去ってから、コゼットはようやく我に返った。ヨルダノヴァはその場に留まり、ぼうっとしているが、コゼットはそんな彼に見向きもせず、アナスタシアを追った。

　人波が彼女と自分を阻む。コゼットは根性で乗り切り、ようやくアナスタシアの真後ろにやって来た。

「ア、アナスタシア様！」

「あら、その声は――ああ、やっぱりコゼット様」

　アナスタシアはコゼットの呼びかけに笑顔で答えた。後ろめたいことは何もなさそうな、涼やかな表情。さっそく、騎士王と会っていたことについて問うた。

「アナスタシア様、先ほどの方とは、お知り合いで？」

「え？　ああ、ヨルダさんのことね。彼は道案内をしてくれたのよ。コゼット様のお知り合い？」

「え……ええ、そうですけど……」

　アナスタシアの喋り方から、コゼットはある可能性を考えた。ひょっとして、アナスタシアは、ヨルダノヴァが聖騎士序列一位の男だということを知らないのでは？

「あの、あの方がどういう方かご存知ですか？」

「グアラハ神殿の神官でしょう？　それ以外になにか？」

「そうですけど、具体的には……？」

「具体的？　あ、そういえば武闘大会に出場するとか」

「本当ですかっ!?」

　今度は別の意味で驚いた。

　彼は祭りなどに参加するような方ではないのに。

　何も知らないアナスタシアは続ける。

「出場すると言った私が言うのもなんですが、聖騎士とか規格外の方々がいますからね。彼が私と戦えるまで予選落ちとかしなければ――いえ、これは私にも言えますね。本業の騎士の方に、これでは失礼です。ヨルダ様も、グアラハの神官なのですから」

　今の発言で、はっきりした。アナスタシアはヨルダノヴァが聖騎士であることすら知らない。どうしよう。教えるべきか、そうしないべきか。

　コゼットは迷い――悪戯心が芽生えた。

「アナスタシア様、私も忘れないでくださいまし」

「忘れていませんとも。宿敵(とも)が増えるのは良いことですから」

　教えない。コゼットはそれを選んだ。アナスタシアの驚く顔を見てみたくなったのだ。

　彼女には驚かされてばかりいるので、許されるだろう。

　この選択が、後に波乱を巻き起こすとも知らずに――。

「アナスタシア様」

「はい？」

「お互い頑張りましょう！」

「おす！」

「え？」

「なんでもありません。お互い頑張りましょう」

「？……はい」

　美少女二人は固い握手を交わした。