竜の聖女の英雄譚

薔薇色の波乱、その予兆

「ヨルダさんはあの二人の上司なのでしょうか？」

　道すがら、アナスタシアは彼に問うた。路地は思っていたよりも入り組んでいて、案内がなければそれ相応の時間が経っていただろう。今度ここを通っても迷わないように、アナスタシアは頭の中に地図を描きながら進んでいた。

「上司といえばそうですね。私は二人よりも早くグアラハに仕えていたので」

「でしたら、聖騎士様であらせられるのですか？」

　ヨルダノヴァはその質問にはきょとんとして、それから思わずといった様子で少し笑い、いたずらっぽく答えた。

「……秘密です」

「まぁ」

　アナスタシアは眉をひそめて、下から目線で彼を睨んだ。

「機嫌を損ねないでください」

「これくらいで損ねませんよ。意地悪な騎士様にお返しです」

「すみません」

　少しションボリとして、彼は謝った。本当に、犬のように感情表現が素直な人だ。

「ヨルダさんは武闘大会に出場するんですか？」

「え……」

　思ってもみなかったらしい質問に、ヨルダノヴァは悩んだ。俯いたと思ったら顔を上げて宙を睨み、そうしたら今度は何事かを観念したみたいに苦笑した。

「……ええ、そのつもりです」

「嫌そうですね」

「嫌、というわけでは――いいえ。少し困ってはいますね。私は正義の為に剣をとると誓っているのです。悪が目前に現れたなら、剣を鞘から抜くことに躊躇いはありません。ですから、今回のように公の場で、楽しむことが目的の、祭りの為に剣をとることには気が進まなくて……。仲間からは、真面目すぎるとか、頑固だとか毎年のように言われて、この度は渋々参加することになったのです」

「それはまた――生真面目ですね、あなたは」

「アナスタシアさんにも言われてしまいましたか……」

「そこまで考えることではないと思います。お祭りに参加することだって、強者としての正義だと私は思います」

「参加することが、正義？」

　ヨルダノヴァは首を傾げた。

「花ばかりの為だけではなく、心にも潤いを、ということです。楽しみは日々の糧となるのです。悪の為に剣をとることは素晴らしいこと。誇って良いことです。あなたは正しい」

「改めてそのようなことを言われると、少し照れますね」

　彼女から目線をそらして、僅かに頬を赤くする。

「ですが、目に見えるものだけが、人を苦しみから救うとは限りません。魔物は、人の心の中にも存在する」

　そらしていた目線を戻す。彼女は前を向いていた。それはまるで、自分には見えない、もっと遠いところを見据えているようで。

「人を脅威から安心させることも大事ですが、日々をより豊かに、楽しませることも大切です。ただ生きる為だけにものを食べるだけではなく、材料を揃えて作り、見た目を楽しみ、味を楽しみ、余韻を味わうことは幸せでしょう？　一度でもいい。『またやりたい』と願う心を持てれば、明日を生きる希望になるのです。そうすれば、この国はもっと豊かになり、笑いの絶えない、かけがえのない場所となる」

「……かけがえのない、場所……」

「ええ。そして民だけではなく、あなたもですよ、ヨルダノヴァさん」

「私も？」

「勿論です。あなたも幸せでなければ。他人だけではなく、自分も幸せになれる居場所ならば、守ってあげたいと思うでしょう？　守りたいという思いは力になる。守るべきものがある人は強い。その為にならどんな苦しい戦いだって大丈夫だから。

　あなたは悪がいるならば迷わず立ち向かうとおっしゃった。しかし、立ち向かうには勇気がいる。義務感だけでがむしゃらに剣をとることは、私が許しません。それは蛮勇です」

「それは私も同感です。私は、義務だとかそういうことで剣をとらない。そんな愚かな真似をするために、グアラハに仕えたのではない。――けれど、民を守りたいという思いだけではなく、自分の正義を曲げたくないという思いの方が、勝っていることを、否定できない……」

　ヨルダノヴァは足を止めた。

　アナスタシアも彼より少しすすんでから、歩みを止める。

　目を伏せている彼の表情は暗い。葛藤し、苦悩している胸の内を、必死で押し隠しているような固い表情。

「――戦いに向かう時、守りたいものが瞼の裏側に映れば、それは真勇へ届く力となる。他人の為だけに立ち上がる者は、自分をないがしろにする。それは、他者からすれば哀しいこと以外のなにものでもないのです」

　夜明けに気付いたかのように、彼は瞳を開いた。

　目の前には、美しい乙女が立っていた。

　遠くから聞こえる街の喧騒も、今の彼の耳は届かない。今は、彼女の言葉だけに耳を傾けなればならないから。

「言ったでしょう？　あなたも幸せにならなければならない、と。自分を信じることと、他人を信じることに優劣はないのです。あなたには既に、剣をとるだけの理由がある。そこには他人への思いと、自分への誓いがある。それをより強固にしたいのであれば、まずは自分がいる世界の美しさを知るのです。ですから、その第一歩として――」

　アナスタシアはくるりと優雅に、楽しげに回った。杖の先をコツンと地面につく。

「――武闘大会に出場してみてはいかが？」

　お祭りに行こう。

　楽しむ為に。なんてことないことが、尊いのだと。

「……」

　重い荷物を下ろしたみたいに、身が軽くなるのをヨルダノヴァは感じた。

　悪がいるから、正義の為に剣をとる。自分が描く正義の中には仲間と、か弱き民との大切な日々があり、そこへ新たに自分を加えてみる。そして、目の前にいる少女も――

「そうですね。幸せは、失いたくないです」

　拳を握る。けれど力いっぱいではなく、儚くて脆い、けれど世界で一番大事なものを包むように、絶対に離さぬように。

　憑き物がとれたように、ヨルダノヴァは笑って宣言した。

「行きましょう。そして、やるからには優勝を目指します」

「それでこそ騎士様。では、お互い敵同士ですね」

「え」

　唖然とした。果たして、今、乙女はなんと言った？

　アナスタシアは仁王立ちして宣言した。

「私も、武闘大会に出場するのです。ですから、私とあなたは今日より敵同士となるのです！」

「……え」

　ごろつき四人を倒したことは凄い。けれど、武を競う戦いはそれとはわけが違う。

「ちょ、ちょっと待ってください！　出場って、本気ですか!?」

「本気です。大丈夫。私、武道は習っていましたし、地獄のような模擬軍事訓練も受けてきました。思い出すだけでも吐きそうですが、自分の今までも努力が試せるいい機会ですので。目指すは優勝です！」

　おーっ！　と拳を掲げる美少女。

　ヨルダノヴァは呆れて笑ってしまった。

　どうやらこの少女は本気らしい。ならば、自分も本気にならなければ。

「判りました。けれど、私は、あなたに勝たせるつもりはありません」

「無論です。だれが情けなどもらうものですか。突き返しますよ、そんなもの」

　二人はニッと不敵な笑みを浮かべた。

「――ですが、今すぐ敵というわけではありません。当日までは休戦協定を結びましょう」

「休戦って。まだ戦ってすらいませんよ、アナスタシアさん」

「そうですね。気が早ってしまいました」

「……あなたは意外と好戦的な方なのですね」

「こんな女は嫌いですか？」

「え……」

　言われて、ヨルダノヴァは彼女の顔をじっくりと観察した。同時に、出会ってから交わした言葉を思い出す。

　好きか嫌いかでいえば、好き、だろう。彼女には好感が持てる。けれど、徐々に胸の動悸を早めるこの感情の正体は――

　体温が上昇している。

　気のせいか、息苦しさも感じる。

「……？」

　今までに感じたことのない焦りと、胸に溜まる甘ったるさ。それを燃料に、何かがじわじわとくすぶり始める。心臓がぎゅうぎゅうと締め付けられて苦しいのに、いっそ破裂させてしまいそうな予感がするなにか。

　何故だか、これは隠し通さなければならない気がする。そんな理性とは矛盾して、心は溢れそうになる。それを押しとどめたり、溢れそうにしてしまったりを激しく繰り返す。

「？」

　アナスタシアが首を傾げる。

　その仕草にまたしても心臓が跳ねる。

「え、あ……いや」

　動揺して、変な声が出る。

　彼女から離れた方がいいかもしれない。ああ、でももっと一緒にいたい。

　矛盾している。一つの答えがなかなか出てこない。こんなこと今まで一度もなかったのに――！

「あ、アナスタシアさん！」

「は、はい」

　声を張り上げたヨルダノヴァに押される。具合でも悪いのか、それとも自分がなにかしてしまったのか、アナスタシアには判断できない。

　やはり具合が悪いのだろうか。顔が赤いし。

「その……早く、出口に行きましょう……」

　張り上げた声が萎んでいくように、彼の声は小さくなっていった。

「そう、ですね」

　アナスタシアは頷くしかなかった。

「では、ここでお別れです」

「はい……」

　五分ほど歩いて、ようやく路地を抜けた。賑やかな大通りは、見覚えがある。クレルヴォと共に凱旋した道だ。

「ありがとうございましたヨルダさん。それでは、武闘大会でお会いしましょう」

「ええ、是非とも」

　その頃にはヨルダノヴァの動悸は落ち着いていた。淀みなく言葉を紡げる程度には。

「さようなら」

「はい、さようなら……」

　花開くような笑顔を自分に向け、別れ告げるように大きく腕を振り、人波に紛れて消えていった少女。ヨルダノヴァはその残像でも見えているかのように、軽く手を振り続け、やがて下ろした。

　そのままぼうっと立ったままでいる。

　それもやがてやめて、フードをかぶり直し、彼は帰路についた。

　昼も過ぎた頃、グアラハ神殿の宿舎の門まで来て、ケープを脱いでいたら、声をかけられた。

「おーいヨルダ！」

　呼ばれて相手の姿を確認して、彼の名を言った。

「クレルヴォ……」

　背中に大剣を背負い、獅子のような髪型の巨漢。ヨルダノヴァの仲間である、クレルヴォ・ディスターニが手を振りながらこちらに駆け寄った。

「お前帰っていたのなら言えよな」

　再会して早々に文句を言ってくる友人に、ヨルダノヴァは苦笑する。

「いきなり文句はないだろう。お前との時間が合わなかったんだ」

「そりゃ悪かったよ。それで、氷だらけの生活はどうだった？」

「それほど悪くなかったよ。でも、魔物が全部やたら硬くてね、軽くやっていたら剣が通らなかった。クレルヴォが得意そうな奴が多かったよ」

「そりゃ楽しそうだ。俺も行けば良かったな」

「お前はその前に、ガリウス伯爵のところの魔物対峙に行ってしまっていたじゃないか」

「そうだった。じゃあ今度連れて行ってくれよ」

「やだよ。一人で行け。あそこは寒いんだ」

「つれねぇな。しゃーない。アナスタシアでも連れて行くか」

　その名を聞いて、ヨルダノヴァは案の定、氷のように固まった。

「あいつなら大丈夫だろ。ん？　どうしたヨルダ。変な顔して」

「……のか」

「え」

　よく聞こえなかったので、顔を近づけたら、がしりと肩を掴まれた。クレルヴォが知る、いつも穏やかな彼からは想像もできない突然の行動に、クレルヴォは驚いた。

「な、なんだぁ!?」

「彼女を知っているのか!?」

「え」

「アナスタシア・ヌァザレイさんのことを、知っているのかと聞いているんだ！」

　そのまま激しく揺さぶられる。混乱し、揺らされながらも、クレルヴォはなんとか答えた。

「し、知ってるよ！　そいつとはガリウスんところで会って以来の付き合いだ！」

「今も会っているのか！」

「そうだよ！　ここ最近はずっとあいつに連れ回されているんだ！　お前と会えなかったのもあいつのせいだよ！」

「な――!?」

　その話を聞いてい、ヨルダノヴァは愕然とした様子で、ようやくクレルヴォの肩を離した。いきなり離したものだから、クレルヴォは揺さぶられていた勢いで、ぐらりと後ろに倒れそうになるのを、なんとか持ちこたえた。

「ふー、なんだよ、突然。お前らしくない。騎士王様の名が泣くぞ」

「ずるい」

「え」

　クレルヴォは我が耳を疑った。彼の口から聞いたこともない言葉が、今漏れたような。

「いや、なんでもない。忘れてくれ」

　それを聞き返す前に、本人は宿舎に引っ込んでしまった。

　後には、唖然とした顔、というより間抜け顔のクレルヴォが一人、佇んでいるだけだった。

　かのヨルダノヴァ・アーチストロムこそ、グアラハ神殿が誇る、否、ヘルヴォル王国が誇る騎士。

　聖騎士序列一位の男。

　その二つ名は『騎士王』である。

　そして、この度『竜の聖女』アナスタシア・ヌァザレイは、そんな有名人である彼に恋をされたことを、まだ知らない――

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そしてクレルヴォは巻き込まれる。絶対に。