竜の聖女の英雄譚

初恋はビタースイート

　クレルヴォは、先のヨルダノヴァの発言が気になってしょうがなかった。

　ヨルダノヴァがあのように必死になっているところを見るのは初めてであったし、なにより「ずるい」という言葉を使うような青年ではなかった。「卑怯な」「卑劣だ」なら判るのだが、「ずるい」とくると、拗ねた子供のように聞こえなくもない。

　アナスタシアに付き合わされていることがずるい？

　つまり、彼は最近アナスタシアという人物と面識を持っているのだろうか？

　彼女と一緒にいてメリットになることといえば、

「苦労ばっかして鍛えられることか……」

　なるほど、あいつは鍛えられたかったのか。

　クレルヴォはそう解釈した。

　すると、宿舎の中から、ヨルダノヴァと入れ違うようにクラウザが出てきた。

「クレルヴォ、ヨルダは何があったのだ？」

「というと？」

「なにやらむすっとしている。お前、何かしたんじゃないのか？」

「やっぱりそうなるか……俺的には自覚は全くないんだが」

「お前は無神経なきらいがあるからな。特に色恋沙汰には呆れるほど鈍感だ。俺とアーシアが結婚を発表するまで、俺達の関係に気付いていなかったのはお前くらいだ」

「は？　じゃあなんだ。ヨルダの機嫌が悪くなったのは色恋沙汰だと言いたいのか？」

「そうなのか？」

　クラウザは驚いた様子で聞き返した。

　驚いたのはこちらの方だ。まさか、とクレルヴォは考える。

　しかし、残念なことに、行き着いた答えは、ヨルダノヴァがどこかでアナスタシアと出会い、彼女に好意を持ち、同僚であるクレルヴォが実をいうと自分より長い付き合いをしていたということを知ってショックを受けた。

「いわぁ、辻褄が合っちまった……なんでこんな時に限って鈍感にならねぇんだ、俺は！」

　一人で何事かを考え、頭を抱えだしたクレルヴォに、クラウザは首を傾げた。

「おい、どうした。本当になにがあったんだ？」

「……聞いてくれクラウザ、騎士王が大変なことに」

　それからクレルヴォは、先ほどここであった出来事と、自分の考えをクラウザに話した。全て話し終える頃には、クラウザは深刻そうな顔をしていた。

「アナスタシアという少女は、ヨルダに相応しくない方なのか？　俺はまだ会ったことがないのだが、噂では聖女の名に相応しい、それは優しくて美しい少女だと聞いているぞ？」

「だから、あいつはそういうのを演じるのが神技並みにうまいんだって。中身はとんだじゃじゃ馬だ」

「うちのアーシアもそうだぞ。女性とは好きな男には我侭になるものだ。あ、いや、今のは彼女がお前に恋をしているという意味ではなく、信頼できる仲間としてだな」

「わーってるよ！　あいつは俺のことは犬のようにしか考えていない。断言できる」

「しかし、お前がそこまで反対するなど……なにか他に理由があるのではないか？」

「それは――」

　言われてから、クレルヴォは記憶を辿る。

　最初に出会った頃は、普通に優秀な神官だと思った。しかし、彼女が普通の神官ではないことを知り、気に入り、そしてとんでもない人間なのではないかと疑念を持った。

　竜を相手に怯まないどころか、立ち向かい、救ってみせる女。

　聖槍だって十二節まで操る。国王ガルズストラにだって気に入られ、先日の竜にも普通に話しかけていた。

（いや、あの女はまだ何か隠している。俺達から、一線を引いているように思える）

　傍にいるのに、遠い人物だと思わせるものが、彼女にはある。

　果たして、そんな少女と、あの真っ直ぐな性格のヨルダノヴァが一緒にいられるだろうか。

　アナスタシアが他人を裏切るなどという真似はしないだろうが、ヨルダノヴァはあの謎多き娘と共にいて、耐えられるだろうか。

　彼女は何か大きなものを抱えているのではないか。

　不安要素は、実をいえばこのようにたくさんある。

　アナスタシアは、本気で恋をするには、危険すぎる物件なのだ。

「もっと他に優良物件があるだろうに、どうしてよりにもよってアイツなんだ。コゼットの方がまだ安全だ」

「どうした？」

「いや、なんでもない」

　悩む。友の恋路を応援はしたいが、どうしてあいつなんだ。

　クレルヴォは深いため息をついた。よくない空気なのを察しながらも、クラウザは空気を読むことをしなかった。

「む。そういえば、これはヨルダの初恋ということになるな」

「え」

　ガバッと、クレルヴォは顔を上げた。

　クレルヴォが内心で受けた衝撃など知らず、クラウザは涼しい顔で話した。

「あいつは今年で確か二十二歳になるのだが、ここまで色恋の話しなど全然聞いたことがない。青春の全てを、剣の修行に捧げたからこそ、ヨルダは序列一位になるまで成長したのだ。だから、それ以外ではアイツが熱を注いだものを、俺は知らない。だから、これはアイツの初恋ということになるのではないだろうか？　って、おい。クレルヴォ、その間抜け面はなんだ」

「……残酷だ」

「は？」

　クレルヴォはしゃがみこんで、筆舌に尽くしがたい感情の渦をどうにか鎮めようとした。

　まさか三十も過ぎて、他人の恋にこんなに悩まされる日がくるとは、夢にも思わなかったのだ。

「まぁ、これは本人達の問題だ。なんとかなるさ。だいたい、そのアナスタシア様が彼の思いを受け入れると決まったわけでもあるまい」

「……確かにその通りだ。まだ、希望はある――！」

「お前、そんなことを言う奴だったか？」

「ちょっと出かけてくる！」

　クレルヴォは唐突に駆け出した。

「おい、何処へ行く？」

「知り合いのとこだよ！」

　あっという間に彼の姿は消えた。クラウザは彼が走り去った方向を見た。

「街、か」

　さて、誰に会いに行ったかは、自分が知らなくてもいいことだ。

　我らが誇り高い騎士王の初恋だ。実ろうが実るまいが、若者の成長は喜ばしい。

　しかし、これを恋の話が好きな妻に話して良いものかどうか、クラウザは悩んだ。これを知ったら、アーシアは必ずお節介を焼くだろう。

「黙っておくか」

「何を黙っておくというの？」

「！」

　振り向くと、アーシアが立っていた。気配を消して自分の背後に立っていた妻に、クラウザは冷や汗を浮かべた。

　アーシアはニコニコ笑って、クラウザに詰め寄る。

「何を、黙っているというの？　あ、な、た？」

「……」

　敗北は目に見えていた。序列は自分の方が上でも、夫婦喧嘩では勝てたことがないし、隠し事は必ずバレた。

　上目遣いで問うてくる妻の迫力といったらない。

　男は黙って諦めろ。

　それが夫婦生活で彼が学んだことだ。

　クラウザは洗いざらい話した。するとアーシアは喜色満面でキャーキャーと乙女のように叫び、クラウザの背中をバシバシ叩いた。

（すまない……クレルヴォ、ヨルダ。静かに見守ることは、もうできなくなった）

　クラウザは心の中で友に詫びた。

その頃、アナスタシアはコゼットと別れてから、市場に戻り、ハムと野菜がたっぷり入ったバゲットサンドを買って、呑気にモムモム食べていた。