竜の聖女の英雄譚

戸惑う少女と嫌な現実

その夜、アナスタシアはこそこそと城を出立する準備をしていた。

準備といっても後は馬を厩の外へ引っ張っていくだけである。

　昼間、アナスタシアは思ってもみなかった展開に冷や汗をかいた。

　邪神の復活は近い、と言われてしまった。

　そんな馬鹿な、と言い返すこともできなかった。竜は決して嘘をつかない。

　だからアナスタシアはその事実を受け止めたくなくても受け止めるしかなく、冷静に戻るべくしばらく黙り込んだ。

　果たして、アナスタシアが今までやって来たことはなんだったのか。無駄だったのか。

　ファナディーンはなんと言った？

『アナスタシア。それは間違いなく『永遠』の守護者だ。そして守護者がそんな要求をし始めたということは、もういちいち世界を回って竜を叱っている場合ではないということだろう』

　いちいち世界を回って竜を叱っている場合ではない、などと――そんな台詞は今までの彼女の旅を否定するも同然の台詞ではないか。

　それに、それは銀竜の杖、ファナディーンの存在の価値も損なうことではないのか。

　努力を否定されている。いや違う。ただ、時期が早まってしまっただけで、なんの問題にもならないだろう。

　言っていたではないか、あの『永遠』の守護者は。

　アナスタシアに次の役割を与えたではないか――だが、それにしても唐突過ぎやしないか。

　仮に……いや、もはやこの言葉も不適切だ。

「ファナディーン様。邪神の目覚めが早まったのは何故なんですか？　本当はもっと遅くなる筈だったのでは？」

　そもそも、アナスタシアはこの世界に一体何体竜が生きているのかも知らない。正確な数は誰も教えてくれなかったし、そもそも竜たちも知らない様子だった。

　オルスローンなんかは引きこもってもう年百年間も他の竜に会ったことがなさそうな様子であった。

　そんな不特定多数の竜が狂っているのをそのままにして、別の用事を優先しろというのは、竜に選ばれた女として見過ごせるようなことではない。

　ファナディーンはそれを許すというのだろうか。

　ファナディーンはまずアナスタシアの問いに答えた。

『そもそも、邪神は太古の昔、神々の争いで堕ちてしまった神である。自然環境において与えられた役割を放置し、欲望を、『永遠』を約束されることを望み、優先することを選んだ神だ。役割を捨てた神はもはや神ではない。本来であれば、神の一文字も与えることが不適切だ。だが、人間は神への崇敬を捨てることはできず、邪なる神として畏敬の念を表したのであろう』

『天から追放された神は、戦いの最中、地へ落ちた。天の神に叶うこと能わず。けれどその数は凄まじかった。本来勝る筈の天の神々は、圧倒的な数を有する邪な神々に辛い戦いを強いられた』

『世界竜様が堕ちた後、新世界が誕生した。邪神は世界竜より下層に埋もれている。ずっとそうしてしる筈だった。だが、争いが邪神らの復活を早めた。人間たちの戦争、溢れ飛び散った血と涙。そして悲鳴と慟哭。剣と鉄。それらが大地へ染み込み、邪神に邪なる力を与えた』

　それはつまり、人間の歴史が、邪神の復活を早めてしまったと？

「そういうことなのですか？　ファナディーン様……」

　争いを悔いた神々に学ぶもそれを生かせず、血を流す道を選んだ人々が招いた災いということか。

　かつて、国土を奪い合う大戦があった。それは神殿を奪い合う争いでもあった。それに大勝したのはヘルヴォルであった。

　以前に戦争があった。ランドグリーズとフレックにて。その憎しみと恐怖は未だに尾を引き、人々はまだ苦しめられている。

　遠くで戦争があった。大陸より離れた海の向こう。朱理国にて、王権争奪の戦争があり、その争いはまだ静かに続いている。

　そして前の二つの大戦と戦争で、犠牲になった者がつい最近、その悲しみを爆発させた。

『邪神の復活を最も早めた要因は、タルータ神殿の嘆きであろうな。あの規模の森の神の力を憎悪と悲嘆の心で行使したのだ。マイナスの感情を吸った根は地下深くまで届いたことだろう』

　神々がいれば、神ですら後悔した事柄ならば、人々は争いをしなくなるのか。

　答えは否だ。

　神が争いを悔いようとも、人にはそれは関係ない。

　宗教戦争なんて、大義名分なんて、人には必要ない。

　二人いれば意見が割れ、十人いれば諍いを起こし、千人いれば暴力を振るう者が現れ、万人いれば戦争を起こす。

　水を得るために。食べ物を得るために。あるいはそれらが手に入る豊かな国土を得るために。あるいは暮らしをより豊かにする資源を奪い合うために。

　人は争う。

　神もそれは止められない。

　その神を理由にしてでも争う。

　アナスタシアはふと、ある冬の日の夜の話を思い出した。

　大好きな先生との大切で、哀しい時間――

　曰く、神の実在が証明されれば、人々は争いをやめるのか、否か。

　――先生は、なんとお答えしただろうか。確か……。

「ファナディーン様。タルータ神殿が要因であると？」

『そうだとも。あれほどの神の力の行使をした神官は、未だかつていなかった。まさか森一つをあそこまで巨大化させるとは……それだけ、負の力が巨大であったということの証以外のなにものでもない。憎しみは憎しみを呼び、悲しみは悲しみを呼ぶ。血涙は大地へ染み込み、邪なる神々の栄養となる』

　納得している自分がいた。

　アナスタシアは現状を受け入れるしかないと判断した。

　アナスタシアはタルータ神殿の神官たちの慟哭を間近で目にしていた。あの樹木の巨大な砦は、人の手ではどうすることもできず、あのまま置かれている。

　あれが悲しみの象徴であり、墓場であると一体何人の者が気付くだろう。

　気付いても、もう遅いのだが。

　だが憐憫の念を抱いて黙っている暇はない。そうではなくて、アナスタシアはもっと大事な質問をしなければならなかった。

「ファナディーン様。それでは、竜たちは？　不特定多数の竜たちの狂いを、叱らず、放置しろというのですか？」

　そうだ。竜たちはどうする。

　邪神復活の兆し。瘴気に当てられて狂気へと落ちてしまう竜たちを放置しろというのだろうか。

『永遠』を探し出し、破壊することをそうしてでも優先しろと？

『それを放置しろ、とは私は言わない』

　ファナディーンの意見に、アナスタシアは安堵した。もしもファナディーンがそうしなさいと言った場合、アナスタシアには逆らえるだけの意見を言うことができない。納得させることは叶わなかっただろう。

　そもそも竜を叱ることは、世界を少しでも安定させ、やって来る邪神に対抗する術を維持するため――つまりは世界を救うための行為である。

　どこにいるかも判らない不特定多数の竜を探して回り叱るのと、ただ一つの物、邪神が狙っている戦争の根源を探し求めて破壊することの方が理に叶っている。

　だがホッとしたのも束の間。

　ファナディーンはしかしと続けたのだ。

『だが、次の一体で時間切れとなるかもしれない』

　時間切れ。なんとも不穏な響きを持った言葉である。

　アナスタシアは眉間に皺を寄せ、ファナディーンの言葉に耳を傾けた。

「時間切れとは？」

『言葉のままだ。次の一体で邪神復活の時間が迫るという意味だ』

「そんな馬鹿な！」

　アナスタシアは思わず叫んだ。叫んでから、慌てて口元に手を当て、失礼しましたと謝罪をした。しかし動揺はまだ静まり切っていない。

「それはあまりにも早すぎやしませんか？　今までそのような兆候などなかったではありませんか」

『なかったな。なかったが、先程言ったようにタルータ神殿の一件もある』

「ですが、それは何日も前の」

『無論それだけではない。これは、イシュケルとも話し合った結果というか、予感に近いものなのだが……』

　イシュケルと？　杖の中で話し合った？　

　こんな状況でなんだが、杖の内部がどうなっているのか、少し気になったアナスタシアである。

『タルータ神殿に引き続き、人の世界でまた人為的な災禍が訪れようとしている』

「また、ですか？」

　大きな事件の後に、また大きな事件が起ころうとしている。

　二度あることは三度あるとも言うが、アナスタシアとて連続で大事が起これば世界が混乱を来たすくらいのことは容易に想像できる。

　まさか三度目が邪神の復活ではあるまいな……いや、今となってはこれも冗談では済まされない。

「その災禍がなんであるかは分かりますか？」

『具体的にはなんとも。だが、邪な力はある方向から、ここ最近は強く感じた』

「それはどこから――」

　聞こうとして、アナスタシアはハッとして振り返った。

　フレックより南。

　戦争を終えて尚、凄惨な闇が消えない国。

　銀竜の杖は熱を帯びて答えた。

『ランドグリーズだ。ランドグリーズの竜の限界は近い』

　そんなわけで、元々行く予定ではあったランドグリーズだが、現在は焦りを感じながら支度に急ぐアナスタシアである。

　その心境ははっきり言って暗かった。

　自分でも判る。

　いつもの私(アナスタシア)らしくない。

　真っ直ぐな少女の心は不安に満ちていた。それでも義務感と竜の加護で弱った心を奮い立たせる。

　白馬に手綱をかけ、荷物も載せ、厩から出す。

　多分、仁(レン)峰(フォン)あたりはまた勘付いて自分を待ち伏せていることだろうな、とくすりと笑った。

　少しだけ心に余裕ができた。

　やはり一人旅よりも人数がいてくれた方が安心感がある、ということに今更ながら気付いたのであった。

　しかしそれもアナスタシア・ヌァザレイとしては奇妙だなと思ってしまう。

　以前、彼女は十代半ばもいかないうちに一人で神殿を出て、五年間も旅をしたのだ。

　あの時、どうして自分は行けたのだろうかと、今になって不思議に思う。

　アナスタシアは気付いていないが、それはただ単純に、若い者なら一度は経験する、根拠のない自信というものであった。

　そういう意味では、五年間無事でいられたアナスタシアの幸運には畏れ敬うしかない。クレルヴォあたりは呆れるかもしれない。

　夜の番をしている兵士の目を盗んで、なんとか城を出る。

　裏口を通り、草木の茂みに入ったところで、声をかけられた。

「このような夜更けにどこへ行くのですか、アナスタシアさん」

　それは聞き慣れた声だった。

　しかし今の彼女にとっては微妙というか、出来る限り相手にはしたくない声だった。

　月光を浴びて姿を表したのは、聖騎士のヨルダノヴァ。そして同じく聖騎士のシーラだった。

　先程の声はヨルダノヴァのものである。

　そして問題なのは、二人が厳しい眼差しで、アナスタシアを逃すまいとじっと見ていたことである。

　当然、アナスタシアも厳しい表情を浮かべるのであった。