竜の聖女の英雄譚

悪夢から覚める

　ラズルは城内の宛てがわれた自室で、眠れぬ夜を過ごしていた。

　それはここ最近――もっと具体的に言うなら、大好きなあの人をこの手で殺してしまった日からだ。

　まだ手の平に、彼女の胸を貫いた感触が生々しく残っている。

　まだ地肌に、彼女の熱が残っている。

　まだ、まだ、まだ。

　まだ、彼女の憎悪に染まった最期の言葉が、耳にこびりついている。

「…………」

　ベッドの中で身をよじる。暑い時期でもないのに汗が吹き出る。多分、歩や汗だ。

　普段通りを装って過ごす日々。それに限界を感じることこそないけれど、夜、一人になった途端、不安が押し寄せてくる。

　あの時、自分もみんなと一緒に死ぬべきだったのではないか。

　何故、みんなが死んだのに自分だけのうのうと生きているのか。

　自分が生きている理由が判らなくなる。

　いや、生きなければならない理由はあるにはある。タルータ神殿のたった一人の神官は自分だ。神殿すら破壊されてもうないけれど、タルータの神官としての力はまだ残っている。

　だが、それは正直言ってしつこく残っている義務感で、言うなれば惰性だった。

　最後の一人だから生きなければならない。

　責任があるから生きなければならない。

　でも、それはタルータ神殿の神官としての義務であって、ラズル・アルフレディック個人の願いではない。

　死にたい。

　もっと突き詰めて表現するなら、楽になりたい。

　死者の苦しみは知らない。

　だが死者の苦しみが理解できないのと同じように、死者は残された生者の苦しみを知ることはない。

ラズルはたった一人残された生者だった。

　たくさんいた仲間の中で、自分だけが置いていかれた。

　おかしいことは、悪いことは、なんとなく判っていたけれど、あそこでは目を逸らすのがルールで、ラズルもそれに従っていた。

　それだってみんなやって来たことだ。だのにそうして自分だけがこんなに辛い。

「…………」

　夜の長い時間は、まるで泥の上で過ごしているみたいな時間だった。

　下から、ずぶり、ずぶりと沈んでいくような錯覚。

　なにかが自分の肌を侵食していって、そのまま息もできない場所に沈んでいくような、最悪で、けれど身を委ねずにはいられない悪夢のひと時。

　体は鉛のように重くなる。動くのが面倒に思えてくる。

　このまま沈んでいってしまえば楽だろうか。でも、息がままならず苦しみながら死ぬのは確実。

　あれこれと絶望して、諦めたところで朝がやって来る、という日々をここ最近ずっと過ごしていた。

　だが、今夜はそのいつもと少し違った。

　夜中に目を覚ましたのだ。

「…………？」

　目を覚まして、見慣れた天井を目にして、ラズルは首を傾げた。

　眠りの最中、途中で目を覚ましたことは一度もなかったのだ。

　だから一瞬起き上がることを躊躇った。

　すると、気配がした。

（誰かいる――！）

　また、起き上がるのを躊躇い、結局寝返りを打つだけに留まる。

　だれかがラズルのベッドに足音を殺して近付いている。

　誰が、こんな夜中に。

　ふと、ラズルは大好きだったけれど、最期に憎しみの言葉を吐いた彼女を思い浮かべた。

　ひょっとしたら、彼女が地獄の底から自分を迎えに来たのかもしれない。

　じゃあ、体を強ばらせる必要も、ないか。体を弛緩させ、無抵抗であることを示し、彼女に心臓を一突きにでもしてもらえばいいかもしれない。

　それがいい。

　それでいい。

　やっと迎えに来てくれたのか。

　やっぱり、一人は嫌だったよ。

　どうか一緒に連れて行っておくれ。

　ラズルは緊張していた体をほぐし、穏やかな寝息を立て、少しひんやりとした死を待った。

　だが、いつまで経っても、その時はやって来なかった。

　ラズルは眉間に皺を寄せ、おかしいなと思った。

　すると、衣擦れの音を耳にした。

　そして、

「大丈夫よ」

　少女の声がした。

　それは姉のようだった彼女の声ではなかった。

　誰の声かは判る。

　アナスタシア・ヌァザレイの声だ。耳に心地良い声は、まだ僅かに緊張していた最後の部分も破壊した。

　なんて澄んだ声だろう。

　なんて美しい声だろう。

　たった一言が、こんなにも優しく、胸にじわりと染みていくなんて。

「あなたはこれからたくさんの人と出会うし、たくさんの人に認められる」

　まるで子供をあやすような声色。

　自分の方が年上だというのに、何故かアナスタシアが大人ぶることを自然と受け入れてしまう。

　むしろ自分が彼女よりも子供なのではないかと錯覚してしまう。

　それくらい、彼女はその年齢に似合わない、優しい声をしていた。

「だから大丈夫よ。もう――」

　悪夢に身を委ねる必要もないわ。

　最後に、頭を軽く撫でられた。

　気持ちよかった。

　少し、くすぐったくもあった。

　アナスタシアの手が離れていくのを、名残惜しいと感じた。

　そしてまた足音を殺して、部屋を出ていった。ドアをゆっくりと閉めるが、やはり響くかちゃりという音。

　それでようやくラズルは躊躇わず、焦らずゆっくり起き上がった。

　アナスタシアに撫でられた頭に触れる。なんだろう、照れくさいからだろうか。

　首から上がちょっと熱い。

「……アナスタシアさん？」

　試しにと彼女の名前を口にしたが、聞いてくれる本人はもうとっくにいなくて、ラズルの寂しげな声だけが室内に響いた。

　そしてアナスタシアは厩に行き、二人の聖騎士と対峙した。

　対峙、と表現して差し支えない緊張した空気だった。

　アナスタシアとしては、一番あって欲しくなかった状況であり、しかもいてもどちらか一人だろうと予想していたのにまさかの二人同時である。

　しかも二人共、アナスタシアに胡乱な目線を送っていた。

　気付かなかったが、どうやら二人と自分と間には深い溝ができてしまっていたらしい。

　アナスタシアはそれで溜め息をつきたくなったが、如何せん空気がそれを踏みとどまらせた。溜め息をつける状況ではない。

（レンさん！　あなたこういう時に一番いるべきなんじゃないの？）

　神出鬼没が売りの彼に胸中で助けを呼ぶが、それが届くわけもなく、仁峰が現れることはなかった。

「アナスタシアさん。あなたは、どうしてこんな夜に外へ？　しかも、今から旅へ出るみたいな支度までしていて……」

　ヨルダノヴァが一歩詰め寄った。

　アナスタシアも一歩下がろうとして、やめた。今ここでそんなことをしたら、余計に怪しまれるのは目に見えていた。

　留まる。ただ静かに彼と彼女を見つめる。

　視線が一番厳しかったのはシーラの方だった。

　ヨルダノヴァの方には厳しさと不安が同居している。それに対し疑問を感じないアナスタシアではないが、ひとまず、今の状況を切り抜けられる方法を思案した。

　ヘルヴォルではアッシュピートと遭遇した。

　なにかと聖騎士との遭遇率が高いアナスタシアである。

　だがあの時は普通に見送ってくれた。理由も聞かず、紳士的に彼はアナスタシアを送り出したのだ。

　しかし今はどうだろう。

　アナスタシアは身に覚えのない疑惑をかけられているような気分だった。

　ヨルダノヴァとシーラが自分のなにを疑っているのか――まぁ、こんな夜更けにいきなり旅立とうとしていたらそりゃあ怪しむだろうが、それにしては剣呑過ぎる雰囲気。

　するとシーラがアナスタシアに問うた。

「アナスタシア様。あなたは何者ですか？」

　それは本当に、思ってもみない質問だったのである。

　アナスタシアは目をぱちくりとさせて、ついでに首を傾げた。

「……はい？」

　夜闇に彼女の疑問符が飛んだ。