アナスタシアへの懐疑
そう。アナスタシア・ヌァザレイは今度こそ職場復帰を果たすのだ。
グリントは昨日の昼にレイとユリーを連れてヘルヴォルへ行ってしまった。そして財産も戻ってきたので、仁峰に報酬を払うこともできた。
だから本日よりアナスタシアは本格的に、ランドグリーズの竜に会いに行こうとしていたのだ。そのために朝起きてから簡単な荷造りをして、部屋を出る。
昨晩は比較的穏やかに過ごした。……変な夢を見たけれど。
「…………」
見た夢をここまで鮮明に、それこそ実際に現実で見たことのように覚えているのは珍しい。やはりただの夢ではないということか。
それにしても急すぎやしないか。
だが自分が叱った竜はまだ赤竜一体。その後にイシュケルを取り込んだ。竜のための旅を始めて三ヶ月以上。かなり遅れているように思える。
もしかしたら、あの夢はそんな風に行動が遅い自分を叱責し、急がせるために見せられたのかもしれない。
まだ自分の中に甘えがあったということか。
武闘大会に出場したのだって、自分の好奇心を満たすためだった。
（でも収穫っぽいものはあったわ）
王様とまた会った際、朱理国の姫君と出会った。そしてそこには、そのお姫様の護衛だという男、悟鉄と名乗る若い武人がいた。彼が腰に帯剣していた、やや湾曲した剣。鞘におさめられてはいたが、あれからは間違いなく竜の反応があった。そしてまた悟鉄もアナスタシアの持つ杖に興味というか、無意識に思うところがあったようで、二人は互を意識し合って、目を合わせた。
彼にはきっとまた。絶対に会うことになるだろう。そう強く感じた。
（運命の赤い糸ではないことは確かよね。私達を結んでいるのは、この鉄同士）
アナスタシアは指先でファナディーンの柄を撫でた。
今一瞬だけ熱を帯びた。くすぐったかったのかな？ とアナスタシアは指を離す。
ファナディーンもイシュケルを取り入れてから、少し感情豊かになったように思う。いや、実際に言葉を話すわけではないが、反応のパターンが広がったような気がする。さっきだって僅かな熱を帯びた。
熱にも様々な種類があるのだ。
暖かだったり熱かったり、はたまた熱いのに悲しんでいるように感じたり。
「不思議ですね」
アナスタシアがそう呟くと、また杖の周囲の気温が少し上がったように感じた。これは心地いい温もりだ。
アナスタシアはファナディーンをいつものように握り締め、今日で見納めのあてがわれた自室を後にした。
エレイナ姫は気になっていた。
朝食の席。
エレイナ姫は王女様だ。だから彼女は自然と王様の隣で、向かい側には自分の母親である王妃。ならば王様とは反対の席には誰が座っているかというと、それは勿論シーラだ。
今朝の彼女は軽装だ。騎士のようには見えないが、女性らしくもない服装。
それはいい。彼女が隣にいてくれることに不満があるわけもない。
そうではなくて、本日はエレイナの斜め向かいの席。王妃の隣に座る三名だ。
エレイナの視点から右へアナスタシア。ラズル。ヨルダノヴァ。
……そこでどうしてラズルを挟む。
どうしてアナスタシアの隣に座らないのだ、ヨルダノヴァ。
それがつい気になってフォークの先を少し噛んでしまうという無作法な真似をしてしまった。彼女の口内で起こったことなので、音もたてなかったし誰もそれに気付かないが、エレイナ本人としては大変恥ずかしかった。
最後にソーセージの欠片を口にして、喉をミルクで潤して食事は終了。
その間、アナスタシアとヨルダノヴァは喋らなかった。というか、三人が全く喋らなかった。食事中であるからして話さないのはマナーに適しているけれど、それだって全くというのは味気無さ過ぎる。ちょこちょこと間に会話を挟んでも、別に叱られることはないのだ。
それどころか、三名の間にはなんともいえない、向かいの席に座る我々の口も閉じさせる、微妙な空気が流れていた。微妙というか、少し硬いというか……とにかく、気になった。
そしてその時、真ん中に座っているラズルが、少し体をこわばらせていた。しかも額に汗をかいていたように記憶している。
それで判った。彼は被害者だ、と。
このような空気を作っていたのは三人ではなく、厳密には二人。
ラズルの左右に座っていたアナスタシアとヨルダノヴァなのだ。
これは過剰表現かもしれないが、互いが互いをいない者のように扱っていたように見えた。
席を立って廊下を歩いている最中、エレイナはようやく緊張をほぐし、シーラに話しかけた。
「シーラ様」
「判っていますよ。あの二人でしょう？ 一体なにがあったのでしょうかね」
後ろの方で、食事中に控えていたエレイナのメイド達とカズがうんうんと頷いた。
エレイナは溜め息をつきそうになって、慌てて引っ込めた。
シーラのことでアナスタシアに嫉妬し、見苦しい自分を臣下達に見せてしまって以来、エレイナはマイナスになること全てを人前で見せないよう心がけた。溜め息などその最たるものだ。それ以前からこういったことには気を付けていたが、最近はそれが特に気にするようになった。
「…………」
自分の中にある醜い自分。面倒くさいお姫様。
一度自分の短所を判ってしまえば、途端に自分の行動や心理を戒めるようになった。これ以上、悪くならないために。これ以上、相手を幻滅させないために。
いつまでも清らからで純真無垢でいたかったというのが本音だけれど、いつまでもそうしていられないのが人間である。
清濁併せ持つ。
そういった意味では、エレイナは人間として成長した方だ。
成長したけれど、課題は多い。
自分の中の大罪を知ったはいいが、そのせいで他人の目をすごく気にするようにもなった。お姫様が他人の目を気にして自分を改善し、より洗練させていくのはいいが、その他人を気にする方向が少しずれてきている、
他人を気にして、他人の気付かなくていいところまで気付くようになった。
そして胸の内で騒ぎ出すのは好奇心。
（はしたない……）
反省する。
さきほどの食事風景。緊張した空気の折り、エレイナは確かに前にいる三名、特に二名をおかしいなと思い気にしていたが、同時に自分の中にわくわくとした感情もあったことを自覚した。
有り体に言って、ゴシップ好きになってきている。
これは、一国の姫としてまずい兆候のように思えた。
女性だから色恋沙汰に興味を持つのはまぁいいとして、それだって度を越せば無神経だ。そうはなりたくない。
エレイナは自身でそれを懸念していた。
ただ朝食の光景を見て興味がわいたというだけで、ここまで自分の将来を危ぶむのも過剰反応かもしれないが、しかしエレイナはこの年にしてようやく自分の中にある濁りを発見してしまって日が浅い。自分の中にはまだまだ多くの大罪が隠れているかもしれないと思うと、どうしても未来の自分像に悪い印象を持ってしまう。
まぁ、そうやって想像することによって、そうならないよう努力して彼女は立派になっていくだろう。ただそれをやりすぎて自分を追い詰めないようにしなければならない。
その時はきっと彼女の周囲にいる、このメイド達やカズが支えてくれるだろう。
エレイナ姫は成長しているし、臣下に愛され、また恵まれていた。
そんなエレイナの心中は知らず、なにがあったのか判らないと言っておきながら、実は思い当たる節が大いにあるシーラ。
（多分、昨日の会話が原因だろうな）
と彼女はほぼ正解にたどり着いていた。
ヨルダノヴァはきっと、昨日のユリーとの別れの際にした会話を気にしているのだ。気にしているというのは柔らかな表現か。
警戒、しているのだ。
ヨルダノヴァが。アナスタシアを。
盲目的なまでに彼女を好いている彼が、アナスタシアに始めて疑問を抱いた。
どうしてアナスタシアという少女は、あそこまで勇ましく賢いのか。そしてあの丈夫そうな杖はなんなのか。
仁峰と一緒に行動する理由は？ ちなみにあの暗殺者は例によって朝食には現れない。
薬の神に仕える神官が旅をする理由は？
ただ無差別に人助けをしているわけではなさそうだ。彼女はふとした瞬間に遥か遠くを見据えるような目をする。そんな時の彼女の青い瞳は、地平線の彼方にある青をそのまま映しているかのようだ。我々がまだ見ぬ青。
知らない世界を見ている――
十七歳？ まさか。あんなにも大人びていて、大胆不敵な十七歳がいてたまるか。
ヨルダノヴァはユリーの話によって、アナスタシアを別の角度から見ることを覚えたようだった。
シーラはヨルダノヴァの考えは知っていた。
だが、アナスタシアの考えは知らない。
ヨルダノヴァが喋らないのは仕方ないとして、あの元気なアナスタシアまでもが黙りとはどういうことだろう。
彼女にはあの時喋らない理由は特にないはずだ。
ラズル少年は本当に可哀想だった。
なにを考えているか知ることもできず、ただ黙々としているだけであの筆舌に尽くしがたい空気を作り出していた二人に挟まれたのだから。それでも頑張って平静を装っていたのだから天晴れだ。
あとで紅茶かなにかをいれてやろう。
……果たして、アナスタシアはなにを考えていたのだろう。
食事の時に目にした彼女の瞳が、ふとした瞬間に見せる青に似ていたような気がする。
