竜の聖女の英雄譚

夢の邂逅

　懐かしい景色だった。

　彼の家だ。

　先生の家だ。

　灯りは暖炉で燃えるオレンジ色の火の光だけ。だから部屋は薄暗い。

『私』と先生は一緒に暖炉の前に敷いてある白い絨毯に座していた。

この光景を『私』は覚えている。ここはあの約束と決意をした場所だ。

先生は『私』の隣に座っていた。『私』は神官の礼装を纏ったまま、先生と向かい合っている。

これは有り得ない。有り得ないから、多分夢だ。

なんて優しい夢だろう。あの暖かな空間に再び舞い戻れるなんて。

嗚呼、けれど同時に哀しい記憶でもある。先生の心の一部に触れた出来事でもあったから。

「アナスタシア。竜はいいのかい？　この世界の竜の狂いを、君が止めなければならないのに」

　唐突に、隣に座っていた先生が言い出した。

　何故、先生が竜のことを語る――これは夢だった。だから『私』の経験がごっちゃになって、先生にこんなことを言わせているのね。

　たとえ『私』の記憶の残像であっても、先生の質問ならお答えしよう。

「ええ、そのとおりです戦先生。『私』はこの世界の竜たちを癒やさねばなりません。狂気の竜……これこそが邪神復活の前兆。けれどただ狂いを止めるのではなく、叱る。これしきのことで狂ってはならないと言い聞かせる。ファナディーン様とそう約束をいたしました。だからあの偉大な竜は自らを杖とし、『私』に持たせてくださった」

「その邪神はまだ完全に復活をしていないんだね？」

「はい。でも必ず大地に姿を現すでしょう」

「じゃあ、アナスタシアはその前兆によって起こる竜への影響を鎮めているんだ」

「そうです」

「でもアナスタシア。それじゃあ邪神が復活したら、誰がその対処をするの？」

「……それはきっと、この世界の神々と竜達でしょう」

「ふむ。そうだとすると、アナスタシアは対邪神戦の戦力の保持、育成を任されているということになるね」

「…………」

　なんだろう。なにかが引っかかる。でもなんなのかが判らない。

「人類に邪神は倒せない。でも神官がいるじゃないか」

「……邪神の相手をするとなると、神々はその力を存分に振るわねばならない。そうなると、神官の力の源となる神の加護は全て供給がストップします。つまり神官の力は、神官達から一時的に失われます。そうなれば神官もただの人間です」

「なるほど。それが人類が邪神の相手をできない理由か。じゃあ魔法は？」

「邪神が復活すれば大地が穢れるでしょう。そうなれば自然、精霊は自然界の修復に尽力し、他に回す力はなくなります。魔法使いは世界の各地に存在する精霊という不可視の存在を、魔法の使用時に頼ります。魔法使い自身に魔力という燃料があっても、精霊というエンジンがない。これでは魔法は使えません」

「神官もだめ。魔法もだめ。なるほど、竜と神がいなければ、人間はあっという間に滅ぶだろうね」

　人類に邪神に対抗する術はない。正常な世界でしか、人間は生きられない。

　神々の恩恵なくして人類は奇跡を起こせない。

　なんて無力なんだろう。

「でもアナスタシア。大事なことを忘れていないかい？」

「大事なこと、ですか？」

　なんだろう。『私』はなにを見落としているというのだろうか。

　先生は穏やかな表情のまま言った。

「邪神はそもそも、どうして復活しようとしているんだった？」

「それは……『永遠』を手に入れるために」

「じゃあ、その永遠はどこにあるんだい？」

「それは――」

　知らない。

　言われてみれば、『私』は『永遠』の詳細を全く知らないのだ。神話では竜がそれを知っていて、それを神に話したというが、そこにも具体的な説明は記述されていなかった。

　これは確かに大事なことだ。

　邪神が狙っているものの詳細を、『私』は知らない。

　だから邪神が復活した際、邪神がなにをどうするのか全然想像できない。

　えーっと……確か『永遠』はある場所に封印されて、その番人としてそこには竜と女神が共同で作った最初の人間が――

「！」

　人間。

　神話において竜が自らの心臓を与えたとされる人間。叡智と世界を見通す目を持った原初の人間。

　え、まさか。

　神話だからと正直言って半信半疑だったけれど。

「『永遠』が封印されている場所には、原初の人間がいる……」

「そう。人類の味方は竜と神々だけではない。世界竜と女神が作り出した原初の人間がいる」

「……その人間は、生きているのですか？　世界が生まれた最初から、現在まで」

「無論だ。生きている。『彼』はそれが役目でもあったんだ。だから世界を見通す目を与えられた。世界を観測し、危険分子を早期発見するために」

　故に番人。

　『永遠』を守るという役割のために永遠にも等しい時間を孤独に生き続けている、原初の人間。

「アナスタシア。君には竜に与えられた役割がある。でも、その役割を全うした後は？」

「その後……」

「ただ黙って竜と神々が邪神と戦うのを見守っているのかい？」

「…………」

　なにもせず、ただ黙って見ている。そんなことを『私』は許さないだろう。

　でもなにができる？

　自分の分を弁えないような行動はしてはいけない。さすがに神々と竜の戦いに参加はできない。そこまで頑丈にできていないし、驚異的な回復力も消えてしまっているだろうし。

「できることならある。君はさっき言った原初の人間と会うんだ」

「は？」

　なにを言っているんだ、先生は。

「先生。『私』は言いましたよね？　『永遠』の封印場所なんて知らないって」

「それなら大丈夫。いずれちゃんと判る。それを君に教えてくれる者がもうすぐ現れる」

「現れるって、どうして――」

　そこまで対話をして、『私』は引っかかっていたものの正体を知る。むしろ気付くのが遅すぎたくらいだ。

「待って。あなた誰？」

　これは夢だ。『私』の経験を糧にして生まれたものがこの懐かしい空間と先生だ。

　しかし、この先生は『私』ですら気付いていない、知らないことまで語っている。

　未来の予知までしたのだ。

　これは絶対におかしい！

　『私』は先生の姿をした得体の知れない存在から距離を取った。『私』が突然立ち上がって身を退く動作をしたので、暖炉の火が空気の振動に激しく揺れた。

　なんてリアルだ。

　夢でこの再現度は凄すぎる。

　先生の真似をしている誰かさんは肩をすくめて、よっこらせと言いながら立ち上がった。

　『私』は相手を睨む。先生の真似をされたことがなにより悔しかったからだ。

「そんなに怒らないでくれ。仕方なかったんだ。君に警戒されずに話し合えるとしたら、彼くらいしかいなかったから」

「……何者なの」

「君達をずっと見ていた者」

　『私』達をずっと見ていた？

　達とはどこまでを指すんだ？

　『私』が知っている人達？　それとも――

　――竜はその人間に賢さと、世界を見通す眼を与えました。

　世界を観測する。

　世界を見通す目を与えられた存在。

　その者は『永遠』を封印する場所に立つ。

　君達とはつまり、全人類を指しているのでは。

「あなた……まさか」

「いいところで悪いけど、お話しはこれでおしまいだ。もう朝だよ、アナスタシア」

「え」

　瞬間、世界がぐにゃりと曲がった。

　視界が反転して、濁って、全てが気持ち悪いくらいにぐちゃぐちゃになっていった。

　うわ、これきつい！

　理不尽な回転の中、先生の声だけが綺麗に聞こえた。

「これは言おうか言うまいか、ちょっと迷ったけれど、言っちゃうことにしたよ。まぁ、もし君さえよければの話だけど――」

全てのきっかけである、『永遠』をぶっ壊してくれないかな？

　暗転。

　…………。

　……。

　目覚めは最悪だった。

　船酔いをしたことがない『私』だけれど、船酔いをする人の気持ちが今なら判る。

「なんて乱暴な――」

　先生の形をしたあの人に苛立ちを覚えた。

「ちっ」

　でも本人がいないのでどうしようもない。

　窓から漏れ出ている光は朝日の白。彼の言うとおりもう朝だった。

　彼の最後の台詞を思い出す。

「…………なんで『私』なのよ」

　あと意味不明。

　物理的に壊せるものなのか？　『私』の拳でもいけるのかしら。

　……とにもかくにも、新しい朝がきた。

今日も頑張って生きようか。