竜の聖女の英雄譚

行きはよい、帰りは怖い

　アナスタシアはグリントには同行しない。グリント本人がそう決めたからだ。

　彼がアナスタシアから教えてもらったことといえば、世界にまだ溢れている悲しみと、視野を広げる大切さくらいのもの。これでは先生として生徒を教え導いたとは言いにくい。だからその点において、アナスタシアはグリントに申し訳なさがあった。

　だから別れの時、かつての師から教えてもらったことをグリントにも教えた。

それは王様に必要な事柄だった。

「グリント」

「なんですか？」

「あなたに王様として守らなければならないことを教えます」

「……守らなければならないこと？」

「そうです。王様はなにか一つのことに執着してはいけません。あなたはきっとこれから先、小を犠牲にして大を救わなければならないことが起こるでしょう。その選択を迷ってはいけません。皆を背負う人間は冷酷な選択もできなければならない」

　優しいだけでは、王様は務まらない。王様は清濁を合わせもっていなければならない。つまりグリントはこの先、真に優しい正義になることは叶わない、ということだ。

「…………判りました」

　グリントは重く返事をした。その返事に、アナスタシアは寂しそうに微笑した。

「ならばいいのです。あなたの旅の無事を祈ります」

　アナスタシアはグリントを優しく抱擁しながら、

「また会いましょう」

　と告げた。

　グリントはそれに応えるように、彼女の背中に腕を回した。

　そして旅に同行することになったユリーは、残る聖騎士二人と話をしていた。

「ヨルダ、君は奥手すぎるから、もと積極的になるといい。君の保有する天然タラシの才能をもってしても彼女の陥落は難しいのだから、余計にね」

「俺が天然タラシという件についてはこの際なにも言わないが、旅の無事を祈るよユリー」

「私も。王子達に迷惑をかけるような行為だけは控えろよ」

「シーラはどうしてそう私を邪険に扱うのかなぁ」

　ユリーはヘラヘラと笑っていた。だが、急に彼にしては珍しく真顔になって、ヨルダノヴァに声を潜めて言った。

「両(リャン)・仁(レン)峰(フォン)は確かに怪しい。だが、アナスタシア嬢も同じくらい怪しいと、私は思っている」

「なっ」

　ヨルダノヴァは彼女にまでユリーの疑いがかかっていることに驚く。それを傍らで耳にしていたシーラはというと、一瞬だけ反応して、すぐに思案顔になった。

「どうしてだユリー」

　ヨルダノヴァは声を潜めているものの、必死さを滲ませている。だがユリーはあくまで冷静に自分の意見を述べるのだった。

「証拠はないよ。いわばこれは私の勘だ。だが彼女はただのリズリットの神官にしてはタフ過ぎるし、第一あの杖がなんなのか判らない」

「杖？」

　それは彼女がいつも右手に握っている銀竜の杖のことだろうか。確かにあれは見事な意匠を施している。重量もありそうだし、なによりも普通の銀や鉄ではなさそうだ。間違いなく高価なもの。アナスタシア自身にそれが似合っていたから違和感なかったが、ただの小娘ひとりが持つ物として考えれば、些か不似合いのようにも思える品だった。

　神官で杖を持っている者はあまりいない。神官長として証と威厳のためか、ただ腰が悪いだけの理由でしか持っていない。魔法使いだってアナスタシアのように長くて立派な杖を持っている者は少数だ。大半は棒きれのような短い長さの杖で、その少数だって、鉄製の杖を所持しているかどうか不明である。大抵は清浄な森から切っていた樹木を使用している。

　考えてみると、確かにあの銀竜の杖の出処は気になるところだった。

「……彼女は、頭がいいというよりは、我々とは一線を画した価値観を持っているように、私は感じていた」

　ふとシーラが言った。

　それを聞いたヨルダノヴァとユリーは無言の肯定を示す。

　三人の視線が、グリントと別れの挨拶を言い合っているアナスタシアに向けられた。

　彼女は、何者なのだろうか、と。

　そしてそんな三人を、仁峰は少し距離をおいた場所から、無表情で見ていたのである。

　　　　　　　　　　　＊＊＊

　今日もガーネット女王は華やかだった。謁見の間は所々に金が貼られていて煌びやかだ。午後からは闇商人の謁見があって、女王は色とりどりの美しい宝石が飾られた銀のティアラを眺めていた。

「美しいな。どうかえ？」

「大変よくお似合いです、母上」

　そうかそうか、と女王は息子の感想に満足げに微笑む。跪いていた闇商人の二人は、その艶然とした笑みの下に、獰悪な魔物のような本性が隠れていることを知っていた。彼らの客となる人間はそういう者が多いので、今更それに恐れを抱きはしないが、目の前にいるこの女が今まで見た人間の中でも一等抜きん出ていることを感じ取った。

「おい、商人。この品頂こう」

「ありがとうございます。女王様」

　恭しく礼をした。後で平民にとってはとんでもない、嘘のような金額が自分の懐に入ってくる。黄金色の未来を掴んだ手応えに、闇商人のひとりの口角が上がった。頭を垂れている最中だったので、金に歪んだ顔は誰にも見られずに済んだ。

　……しかし、たとえその顔を目にせずとも、闇商人が笑っていることを判る者がいた。彼はずっと、謁見の間の端に不気味に佇んでいた。が、闇商人の二人は、ついに最後までその男に気が付かなかったのである。

　闇商人の二人は今日はいい商売をしたと言い合いながら、午後のまだ明るい内にランドグリーズの城外へ出た。豪華な城、そして貴族の邸宅が並ぶ地域から少し離れれば、それらとは一変して寂れた町の風景が広がる。空気が悪い。表を歩いている人の姿もまばらにしかない。

　闇商人は護衛を七人雇っていた。大事な商品が強盗されては大損だ。

　ここへ来る時もボロをまとった男だか女だか判らない、半ば骨と化した町民数名に襲われたが、果たしてあれを襲われたと表現していいのか判らなくなるほど、あっさりと殺せてしまった。最初から勝負にもならない。錆びたフォークでは、尖らせた木の棒では役立たず同然であろうに。

　帰りは静かだった。

　これなら面倒なことなく帰れる、と安心していたら、前方の曲がり角からローブを纏い、フードを目深に被った者が現れた。体格からして男。

　ああ、またか。懲りない奴らめ。馬鹿な奴らめ。

　そう思いながら、闇商人のひとりが、彼の正体も探らずに護衛達に指示を出した。殺れ、と。

　金で雇われた彼らは任務に忠実だ。

　各々が剣を抜き、下卑た笑みを浮かべて陽に照らされてギラギラ光る刃を見せつけて、追い詰めるようにわざとゆっくりした足取りで獲物に迫る。

　だが、男は全く動じなかった。それが闇商人のもうひとりに引っかかった。

「なぁ、あいつおかしくないか？」

「あ？　なにがだ？　雑魚に変わりはねーよ」

「そうか……」

　相方が落ち着いているので、自分の勘違いか、とひとまず納得する――もしも彼が納得できないままで、逃げた方がよくないかと相談していたら、この後に待ち受ける状況が少しは変わったかもしれない。

　寂れた町の住民は荒事を察知して、家の中に入って息を潜めた。窓と扉を閉ざす。

　ついに護衛のひとりが、剣をローブの男の首を切り落とすために振り上げた。

　次の瞬間、護衛は握った剣を落としてしまった。

「……？」

　何故そんなへまをやらかしてしまったのか判らなかった。ここまで来たらあとは振り落とすだけなのに。今までこんなミスをしてしまったことのない護衛の男は、剣を持っていた右手を見た。

　そこにはもう、手首から先がなかった。

　落としたのは剣だけではなかったのだ。

　剣を持った手ごと、落としてしまっていた。何故、という疑問が浮かぶ前に、鮮血が手首から噴射し、次いでようやく激痛を自覚した。

「ぎ、ぎゃああああ――」

　悲鳴をあげるも、それは強制的に中断される。声帯がある首ごと、今度は切断されたのだ。笛を吹くような音が、首が落ちる瞬間に聴こえた。

　その一瞬の光景に唖然とした一同は、仲間の首が地面にぼとりと大ぶりの果実のように落ちて、ゴロゴロ転がり自分達の足元までそれがやって来てから、ようやく事態を把握した。

　顔に汗を浮かべ、奇声を発しながら慌てて全員で襲いかかる。

　ひとりだから殺されたのだ。ならば数で勝負すればいいという単純な計算は――残念なことに、通じなかった。

　ローブの男の詠唱は既に始まっていて、終わっていた。

「炎蛇（スネーク）の濁流（ファンムドーラ）」

　襲いかかった前衛の四人が、突然ローブの男の前に現れた炎の舌に呑まれ、一瞬で黒焦げになった。

　残りの二人はあっさりと散った仲間の命を目にして、恐怖し、男に背中を向けて逃げ出した。

「あ、おい！」

　闇商人の二人は僅かに残った護衛に叱責を飛ばすが、二人は構わず走って逃げていく。

　だが、その二つの背中を蛇のようにしつこく炎が追いかけ、殺された四人と同じように丸焦げにした。

「ひぃぃっ！」

　闇商人の二人は悲鳴をあげて、荷馬車から降りて逃げようとしたが、それを炎蛇が阻む。逃げ道をなくされた。

　ひとりがローブの男に震える声で交渉しようとした。

「な、なぁ！　この荷馬車に載っているやつ全部やるから、命だけは！」

「そ、そうだよ。ぜ、全部やるさ！」

　必死の命乞い。

　しかし、男は冷たく言い放った。

「最初からそのつもりだ。そして最初からお前達の命はない」

　ローブの男は無慈悲に死の宣告を二人に行ってから、眼前で自身の拳を握る動作をした。瞬間、闇商人の行く手を遮っていた炎蛇が二人に収束し、悲鳴をあげる暇も与えず焼き殺して、嘘のように消えた。

「…………」

　静寂が訪れる。

　できあがった死体は九つ。

　肉の焼ける臭いが辺りに充満している。

　ローブの男はその臭いに顔を顰めるが、この惨憺たる光景にはなんの憐れみも抱かなかった。

　これは仕事だ。女王の気まぐれだ。

　闇商人が持っていた宝を全て奪って来いという命令に、自分は従ったまでのこと。最初にティアラを買ってやったのは、ただ束の間の喜びに浸らせてやっただけ。その喜びの顔が恐怖に変わる瞬間を想像して、面白がっていただけだ。

　真に残忍なのは女王。

　そしてそれを実行した自分もまた、あの醜悪な魔物のような女と同じ。

　心はひと仕事終えても満たされず、永遠に続くかのような空虚さがあるばかり。

　まだ明るい時刻、ローブの男、エルギス・ローネの前には、焼け焦げた九つの死体と、残された荷馬車があるだけだった。