竜の聖女の英雄譚

どっちが行くか

　翌日、フレック王国にて、アナスタシアは前日の記憶が凄まじい歓喜のあまり所々欠損していることに気付いた。喜び過ぎて記憶が飛ぶとは、なんともはや、人間の脳とは摩訶不思議。

　だが、記憶がないと彼女から告白された周囲の者は、呆れたり嘆いたり責めるような目を向けたりと、様々な反応を見せた。

　当のアナスタシアだって、昨日の自分の行いの全ては記憶にないとはいえ、僅かに覚えているのを思い出して、恥じていた。厩で踊ったり、問題発言をしたりしたような気がする。そしてそれは、全員が自分に向ける目を見れば、なんとなく判ってしまうのであった。

「……ごめんなさい」

　図書館の二階にて、アナスタシアは、昨日応接間にいたメンバー（国王陛下は除く）に、それは深く、深く頭を下げた。夜色の長い髪の裾が、床に付いてしまっていても構わず、彼女はとても反省していた。

　シーラはアナスタシアが自分の失敗を恥じて反省している様を見て、やはり彼女はあらゆる意味で度を越していると感じたのである。

容姿の美しさも、神官としての技量も、身体能力も、勇敢さも、頭のよさも、そして失敗ですら、常人ではできないこと、やらなさそうなことを平気でやってしまう。まぁ、今回は感情に身を任せた結果、こうなったわけだが……嬉しさのあまり記憶が飛ぶってマジか。有り得るのかそんなこと、と思ったのは事実である。

もしも、彼女がフレックとランドグリーズの戦争の時、一緒にいたのなら、どうなっていただろうか、と頭の片隅で考えたりもしたのであった。

そして昨日のアナスタシアの被害者である男性二名――両(リャン)・仁(レン)峰(フォン)とヨルダノヴァ・アーチストロムは、しかし昨日のことはとっくに水に流していて、アナスタシアの謝罪も軽く受け応えしただけであった。

そんな二人の、特にヨルダノヴァの余裕な大人の対応に、再び彼の株は上がったのである。

だが、ヨルダノヴァはアナスタシアを常に気に留めていたが、それ以上に仁峰という男が気にかかっていた。昨夜、ユリー・マトス・フォルテッロと屋根の上でこの狐男について話し合った。話している内にどんどんこの男が怪しく思えるばかりで、結論が出ぬまま朝を迎えたのである。ちなみに、四時間程度の仮眠は摂った。

「本当にすみませんでした。私が昨日本当に失礼なことをしたみたいで！」

「構いませんよ。あれほど喜んでいただけたのなら、騎士冥利につきます」

「そう言っていただけるのなら、嬉しいのですが……肝心の私の記憶が飛んじゃうなんて、私はなんて馬鹿なんでしょうか――っ！」

　銀竜の杖を強く握り締め、彼女は自分の失態を悔しがっていた。その内杖がミシミシと音をたて始めるのではないかと思えるくらいに、両手で強く握っていた。勿論そんなこと有り得ないのだが、不安に思ったグリントやラズルがそれをやめさせた。

　みんなが騒いでいる中、仁峰は我関せずといった様子で窓の外を眺めていた――のを、ヨルダノヴァは感情のない瞳で観察していた。

　他人の視線には鋭い仁峰は勿論騎士王に自分が見られていることに気付いていたが、あえて気付かない振りを最後までし続けた。

　そしてヨルダノヴァもまた、仁峰が自分の視線に気付いているだろうことを知っていながら、しかしユリーに声をかけられるまで見続けたのである。

　落ち着いた後、アナスタシアはヨルダノヴァ達が来る前の話題を再び口にした。というか、その為にアナスタシアとグリントは国王に謁見していたのだ。

「それで、グリントが留学するための、ヘルヴォルまでの護衛の件についてなんだけど」

「よかった。そこは覚えていたんですね」

　安堵したグリント。それに気まずい表情を浮かべるアナスタシア。

「ああ、うん。それは覚えている。そこまでは完璧に覚えているけど、馬の辺りから記憶が所々飛んでいるのよ……」

　本当にすみません、と彼女は自らの失態を引きずっているようであった。

　そしてヨルダノヴァは水には流したものの、少し惜しいと思うこともあったのである。

（生涯……無効か……）

　言った本人が忘れてしまっている。自分と生涯関係を持ってくれる――それを忘れられてしまっていることに、若干惜しいという気持ちを拭えていなかったヨルダノヴァである。ここでヨルダノヴァの口から昨日そういう約束をしたとアナスタシアに詰め寄れば、彼女はそれを受け入れざるを得なかっただろうが、生憎ヨルダノヴァはそういうことができない性分である。

　まぁ、元より彼は勘違いをしているので（アナスタシアは恩を生涯忘れないとは言ったが、誰も生涯一緒にいるとは言っていない）、口にしないで正解だったが。

　閑話休題。

「私としても、あと二、三人欲しいところです。本当はもっと欲しいのですが」

「レイ。さすがに僕一人のためにそんな大人数は……」

「グリント様。あなたは一国の王子なのですよ。もう少し自覚を持って、ご自愛ください。あなた様はどうもそれが薄い」

　レイは主人を叱った。彼がこうしてグリントを叱るのを、アナスタシア達は始めて見た。基本、彼は主人に対して全てイエスと応えるような忠犬だと思っていた。そしてまたグリントも、珍しく自分を叱るレイに、少し驚いていた。だが、これは嬉しい変化でもあった。

「うん……そうだな。すまないな、お前には迷惑をかける」

「いえ」

　レイもまた、グリントを立派な王にするために、色々仕込んでいくつもりなのだろう。きっとこれからも、様々な場面で小言を言われるのだろうな、とグリントは思うのだった。

　と、そこへラズルがこんな提案をした。

「護衛なら、やって来た聖騎士の二人……いや、どちらか一人に頼めばいいんじゃないか？」

「え」

　急に自分達の名前が挙がり、二人は同時に声をあげた。そして、ユリーが冷静に質問をした。

「そもそも、私達はそちらの事情を知らない。グリント王子がこのフレックに滞在していることだけを昨日教えてもらっただけなんだ。留学とはなんことだ？」

「そこまでしか知らないのに、話を聞いていたのか？　お前らは」

「こういう時は黙ったまま関わらないでおこうかなって」

「呆れた」

　シーラは溜め息をついて、二人の聖騎士にグリントの事情を簡単に説明した。

「なるほど。それで護衛ということか……だが、我々にもロドマイア捜索の任務があるのだが」

　説明を聞き終えてから、ヨルダノヴァは申し訳さなそうに言った。

　提案したラズル本人は、そういう答えが返って来ることを予感していたらしく、そりゃそうか、と肩を落とした。

　が、それを本気にした者が一人。

「いいじゃないか。そうするといい」

　シーラであった。ヨルダノヴァとユリーはまたもや声をあげた。まさかの仲間の賛同。ラズルもまさか同じ聖騎士である彼女が同意するとは思わなかったので、驚く。同意をするとしたらアナスタシアぐらいだろうと予想していた。が、アナスタシアは現在進んで意見を言える状態ではなかったので、この提案はこのまま却下される筈であった。

　なんとなく思いついた突飛な案を、しかし同じ聖騎士であるシーラが賛成することによって、承認は目前になった。

「な、どうしてだ」

　ヨルダノヴァが訳を問うた。

　必死にもなる。このままグリントの護衛となれば、ヘルヴォルに逆戻り。せっかくアナスタシアに会えたというのに、またすぐ別れてしまうのは嫌だった。

　シーラはそうってことないように答える。

「ロドマイアの捜索に、聖騎士は一人で充分だろう。騎士王とユリーは戦力的に大き過ぎる。どちらか一方が王都に戻った方が戦力的にバランスがいい。だからどっちが残ってどっちが王都に帰るかは、君達が決めるといい」

　シーラの真っ当な意見に、ヨルダノヴァユリーは顔を見合わせる。

　さぁ、どっちが残る。

　そこは当然ユリーがグリントの護衛に回るのがいいだろう。ヨルダノヴァは最強であるから、一人でも充分にやっていけるし、第一彼にはアナスタシアに会うという目的があった。

　対してユリーは旅のノウハウを知り尽くしているのと、ヨルダノヴァの恋の相談に乗れるのと、ただ面白そうだからという理由で、ヨルダノヴァに付き添っていただけである。そう、これは最初からヨルダノヴァの旅なのだ。ユリーは最初からおまけだ。だから彼が抜けてもなんのマイナスにもならない。むしろ抜けてくれた方が、ヨルダノヴァの精神衛生上、大変よろしい。ヨルダノヴァは旅の道中で、ユリーと一緒に行動すると碌でもないことになると知ったばかりだ。

　だがこの場合、次の犠牲者がこの王子と従者になるということだが、そこは王都に到着するまでの辛抱ということで。一応聖騎士なので、最高の護衛ではあるのだから。

　というわけで、誰も語り合わずして、脳内でユリーがフレックを去るという結論が出てしまっていた。

　だが、ここで素直に是と言わないのがユリーという男だ。

「じゃあヨルダ、グリント王子を任せたよ」

「ちょっと待て」

　平然とヨルダノヴァに任せようとするユリーに、ヨルダノヴァが待ったをかけた。

　この男、空気をまるで読んでいない。ストレートかつシンプルに済ませられることでも、わざとややこしくさせようとする。

　だが、今回はヨルダノヴァの味方が多かった。

「ユリー。貴様は神殿に帰れ。そして神官長に説教でもされろ」

「ユリー様、ここは穏便に済ませたいでしょう？　（拳を見せつける）」

「…………（目で諦めろ、と諭す）」

「グリント様のためにも、お願いします」

「僕の事情に突き合わせてしまって、申し訳ありません。ユリー様」

　そしてとどめにヨルダノヴァが帯剣した剣の鞘をカチャリとわざとらしく鳴らしてみせた。

「……ユリー？」

「……ふっ」

　世知辛いな、と思うユリーであった。

　案の定、賛成多数でユリーはグリント達と同行することになり、ヨルダノヴァが残ることになった。

　そのことを国王にアナスタシアが伝えに行くと、彼は「もう勝手にしてもらって構わない」と素っ気なく答えたのであった。

　そしてその日の昼頃、アナスタシアはグリントと予定通りそこで別れることになった。

　アナスタシアとグリントが別れなければならない理由。当初、それは仁峰へ渡さなければならない報酬を無くしてしまったから、それを稼がなければならない、というものだった。しかしこうして財産が返ってきたのだから、彼女が彼と別れなければならない理由は、もう存在しないのだ。

　だが、それについてはグリントが否と答えた。

「いいえ。僕――私一人で行きます。そうでないと、意味がないように思えてきたので」

　少年が出した結論に、アナスタシアは微笑んで賛同した。