竜の聖女の英雄譚

お姫様と王都巡り

　フレック共和国にヨルダノヴァとユリーがやって来て一騒動起きた、その翌日。

ヘルヴォル王国の王都を、コゼットはある人物達と連れ立って歩いていた。

「…………」

　コゼットとしては、どうして自分が彼女と一緒にいるのかと疑問符を浮かべたりもしたが、既に以前、偶然とはいえ一緒に行動をした仲だと思い返し、その縁だと思って受け入れた。

　それに、今回その彼女は、ちゃんとお供を連れている。

「玉(ギョク)恋(レン)様、そのように足早に進まれては転びますよ」

　その頼もしいお供、もとい臣下が小さなお姫様に世話を焼く。

　それに対し、諫められた姫君は不満げな顔をしつつも、足の速さを緩める。しかし、すぐに商店に並ぶ、自国にはない珍しい品々に目を奪われ、表情を明るくし、そこに駆け寄る。そしてまた、それを仕方なそうに、彼女の臣下である彼――貝(ベイ)・悟(ウー)鉄(ティエ)が追う。その後ろをコゼットが付いて行く。さっきからこの繰り返しだ。

　お姫様は髪飾りを売っている店に興味津々。

　赤いフードを被って顔を隠しているこの少女こそ、朱理国の第二王女、龍(リュウ)・玉恋王女だ。

　彼女が朱理国の王女だとコゼットが知ったのは、武闘大会二日目の日だ。王様の隣に座る玉恋を見つけたのだ。当然驚いた。驚いたが、こうしてまた無邪気な彼女に会ってみて、身分差とかそういう小難しいものは薄れてしまった。

　王都とはいえ、一般市民が集まる市場。そのど真ん中に、他国の姫がうろちょろするのはいかがなものかとコゼットは思いもしたが、この遊びたい盛りの幼女を、城に閉じ込めておくというのも無理な話だ、と行動を共にして実感した。

　本当に、ちょっと目を離した隙に消えてしまう。

　まぁ、見失うのも仕方がない。祭りは終われど賑やかなのは変わらないこの街中で、こんな小さな女の子を見つけるのは、どんな大人にも困難だ。手を繋いでおきたいところだけれど、お姫様本人がそれを拒否するので、どうすることもできず、見失えばこちらが探すしかなくなる。

　しかし、玉恋も一応周りは見ているのか、一定の距離以上、完全に見失うようなところまでは離れないよう心がけているようだ。

　やはり、臣下の目があるから、自制が効いているのだろう。

（まぁ、こんな屈強そうな武人に監視されていればねぇ？）

　コゼットはちらりと、隣に並ぶ精悍な顔立ちの青年、悟鉄を見上げた。

　道中、コゼットが聞いてもいないのに、玉恋が悟鉄のプロフィールを教えてくれた。玉恋が美辞麗句を並べて臣下たる彼を賛美するものだから、褒められている悟鉄本人は、後半突入あたりから恥ずかしがり、玉恋に何度ももうやめてほしいと願っていた。無論、玉恋はそれを無視して語り続けた。

　だが、その話は決して退屈なものではなく、彼がいかに凄い人物であるかよく理解できた。年齢が若くとも、一国の姫を任されただけのことはある。話の最中、なるほど、とコゼットはしきりに頷いたものだ。

　貝・悟鉄は朱理国の四天王――国王が選んだ四人の誉れ高き武人の称号を、最年少で得た鬼才だ。腰に差している剣は、その称号を得た時に賜ったという、朱理国の宝剣なのだという。

　対して自分はどうだろう、とコゼットは考える。

　ラハルト神殿の若き神官。十四歳。自他共に認める美少女。一応天才。

友人は多い。つい最近、リズリット神殿に所属している、そう年も離れていない少年ケリィ・ビションと友人になった。コゼットは異性との友情は成立するという考えを持つ少女だ。

　そのケリィとは、離れてからも文通をしている。

　内容は大抵あの人のことだ。

（アナスタシア様はどうしているんだろう。そろそろ、ヨルダノヴァ達と会った頃かな）

　最近はよく、そのことについて考える。

　武闘大会の折り、親切な美女が自分の中に芽生えた感情に、正しい名前を与えた。

それは恋だと、あの女性は言った。

恋、というものについて考えたことはあるが、それが自分のものになったことは今までにない。

というか、その恋愛感情を、まさか自分が同性に向けるだろうとは思わなかった。

一体いつから、自分はアナスタシアにそんな感情を抱いたのだろうか。

今になって、これはとんでもない勘違いなのではないか、と疑ったりもする。けれどそうやって疑う心が、自分の中にある真実を見えにくくしているのではないか、と思ったりもして……気付けば堂々巡りをしている。

恋とはなんだろう。

アナスタシアとはなんだろう。

自分とはなんなのだろう。

　彼女がいなくなってから、寂しい気持ちを拭いきれた日はない。

アナスタシアという美しいあの神官に、最初に抱いたのはライバル心。次に憧憬。それから……どうにも、名状しがたい感情だった。それに解答をくれたのが、例の、武闘大会中の夜に現れた青い髪の美女なのだが。

――そういえば、あの時、もう一人現れた。

獣人の……そう。確か名前は仁(レン)峰(フォン)とか名乗ったか。以前、山賊の一件で知り合った。なんだか、底意地の悪そうな、怪しい雰囲気満載の男で、コゼットは彼に近寄り難かった。まぁ、近寄るというほど、頻繁に会うことなんてなかったか。

あの男も、アナスタシアがいなくなったと同時に姿を消した。

（ひょっとして、アナスタシア様と一緒だったりして……）

　まさかね、とそんな考えを打ち消す。

　清い神官が、あんな怪しい雰囲気の男と一緒にいるわけない。

　けれど、いなくなった時期が一緒であるということに、ひっかかりを感じないわけでもない。

　アナスタシアの現状が判らない以上、答えは出ない。だから考えるだけ無駄だ。

　それに今は、

「なぁコゼット！　これ、これはなんじゃ？」

　この元気なお姫様のお守りをしなければならない。

　最近、コゼットは街を彷徨する癖がついてしまった。そのせいで、このお姫様に捕まってしまったのである。

『おお、お主は以前共に串焼きを食べた娘ではないか！　丁度いい！　妾の共をせよ！』

　この子は朱理国の王女様だったんだよねじゃあどうしてこんなところにいやそもそもどうしてまた会っちゃったのよ――

　なんて考えている内に、いつの間にか自分も一緒に街を回ることになっていて、こうして玉恋と悟鉄と一緒にいる。

「……なんだかなぁ」

　それからコゼットは悟鉄と一緒に玉恋の相手をした。あの串焼きもまた一緒に食べた。今回は悟鉄も食べた。

　串焼きを食べた悟鉄は美味いと言って感動を顕にし、もう一本注文した。

「朱理の料理は味付けだいたい同じでして、この味は……そう、新鮮なのです」

　ついには四本平らげてから、悟鉄は言い訳がましくそんなことを言っていた。

　武人も美味しいものには目がないらしい。

　だが、玉恋も悟鉄と同じ意見だった。

「うむ。朱理は大きな戦争を終えたばかりじゃからのう。食料の確保が最優先じゃから、美食の探求をしている暇がまだないのじゃ」

　幼い外見（九歳なのだそう）で、国の現状を案じている。やはり彼女も王族の人間ということだ。

　すると、玉恋の瞳の色が哀愁漂うものに変わり、青い空を映した。自国の名が挙がり、思い出してしまったのだろう。

　故郷に思いを馳せる玉恋の寂しそうな横顔に、コゼットは言葉が詰まった。

　どうして一国の小さな王女が、このヘルヴォル王国にやって来たのか。その理由に、なんとなくコゼットも気付いていたから、余計に心がざわつく。

　沈黙した二人を、悟鉄は複雑な心境で見守る。

　街は賑やかなままだというのに、三人がいる空間だけ、重い空気に満ちた。

「やめじゃ、やめじゃ」

　その沈黙を、玉恋が明るい声色で相殺した。

「こんなことをしている暇はない。時間は有限なのだからな！　さぁ、行こう！」

　急に玉恋が走り出し、悟鉄は慌てて追いかけた。複雑な気持ちを、忠誠心一つに切り替える。

　コゼットも、小さいけれど頭のいい、強い心を持った少女に後押しされ、いつもの笑顔でその後を追いかけたのだった。

　幼女の足にはすぐに追いつき、また三人で商店巡りをする。

　ふとコゼットは、悟鉄に聞いた。

「悟鉄さん。仁峰という獣人の男性をご存知ですか？」

　その問いに、悟鉄は思わず足を止める。その顔は眼下にいる小さな主人に向けられているが、その瞳は彼女を捉えてはいない。だが、それも一瞬の変化だった。

「悟鉄さん？」

　コゼットの声がけ一つで、彼は我に返った。そして、不自然を承知で首を横に振るのだった。

「ああ、はい。仁峰ですか……知りませんね」

「そう、ですか？」

「ええ。存じ上げません」

　あくまで平静を装っているようだが、とてもそのようには見えない――という言葉をコゼットは空気を読んで飲み込んだ。

　気になりはしたが、言えない事情があるようなので、これ以上問い詰めるのは失礼に値する。それに、この武人に突っ込んだ話ができるほど、仲がいい訳でもない。

　と、そこへ。

「あー、いたいた。やっと見つけた」

　不躾な声が後ろからかかった。その声に凄く覚えがあるコゼットは、反射的に眉間に皺を寄せた。

「あー、嫌なのが来た」

　不満を隠さず後ろへ振り向き、予想通りの人物、クレルヴォ・ディスターニと顔を合わせた。

　背中には相変わらず大剣を背負い、筋肉はむっきむき。ヘアスタイルも獅子の如く。

「暑苦しい」

「なんで出会い頭に文句言われなきゃなんねーんだよ」

「あんただからよ、筋肉ダルマ」

「ああ？」

　コゼットとクレルヴォが睨み合うのを、悟鉄と玉恋は不思議そうに眺めていた。

　こうしてクレルヴォは、アーシアの指令が下った翌日に、玉恋姫に合流したのである。