竜の聖女の英雄譚

怪しい人

「……それから、どうしたんです？」

　エレイナはごくりと生唾を飲み込んでから、向かい合って座っているシーラとグリントの答えを待った。

　答えたのはグリントだった。

「どうもこうも……あの瞬間、仁（レン）峰（フォン）さんとヨルダノヴァ様の仲は決定しました。ヨルダノヴァ様は先生のとんでもない発言の後、沈黙して、しばらく経ってから何事もなかったかのように、話を逸らしました」

「見事に、何事もなかったかのように会話をし始めたな、あいつは。それから仁峰と目は合わさなかった。……珍しいというか、恐ろしいものを見たような気分だった」

　グリントとシーラは溜め息をついた。

　結局、グリントの出立は明日に見送られる形となった。無理もなかろう。騒動と呼ぶには些か規模は小さく、けれど当事者は、背筋をぞわりとさせるような瞬間を目の当たりにしてしまったのだから。

　騎士王の失恋。

　大ニュースであると同時に、誰にも公言してはならないと重く感じさせる出来事であった。それほどに、重い、重い沈黙だったのだ。空気が粘性を帯びたのかと思った程度には。

　あの時の傍観者達の心中は筆舌に尽くしがたい。

　ユリーですら小さな呻き声を上げたのだから。しかし口元は笑っているという、本当に仕方のない男だった。

　シーラはそんなユリーにいつか刺されろと念じておいた。

　そしてあれから時間は経って夜。

　場所はいつもの図書館の二階。

　そこに三人といつもの従者メンバーが揃っていた。メイド達とカズ、そしてレイもお通夜ムードになっている。

　特にレイなんかは、あの時応接間の時が停止したかのような沈黙の中に入ってしまったものだから、いたたまれなくなった。

　しかしながら、公言しないと誓っておりながら、こうしてエレイナに話してしまっている。だが仕方がない。

　夕食の席で、昼間のことが尾を引き全員の話が弾まず、この姫君には無体を強いた。ならば事情説明くらいしてやらねば可哀想だ。

　それに、エレイナも一国の王族として口は固い。井戸端会議に参加するような節操なしではない。

　エレイナは事情を知り、心中お察しします、と二人を慰めた。

　だが、まだ気になることが。

「……それで、アナスタシア様はどうされたのですか？」

　そう。それが問題。

　彼女の問題発言があのいたたまれない状態を招いたのだ。では、その犯人であるアナスタシアはその後どうしたのか……。

「ああ、彼女は……」

「あー、いいわね、いいわね！　私の白馬！　ちゃんと私の財産を最後まで落とさずもって帰ってきたことに関しては、本当に褒めちぎらなければならないわね！」

　同時刻、アナスタシアは馬小屋にて生還した白馬を撫でていた。

　撫でられている白馬の顔は機嫌が悪そうだ。そのうち蹴ってくるかもしれない。

　だが、アナスタシアはそんなことにも気付かず、ひたすら白馬を褒め、撫で、小躍りしていた。

　馬小屋の中で半ば踊るように白馬に話しかけている彼女は、傍から見れば完全に不審者である。

　白馬の隣にいる黒馬は、まるで白馬に同情でもしているかのような視線を送っている。

　このように、アナスタシアはとにかく馬と財産が帰ってきた歓喜が、未だに薄れていないようなのであった。

　そんな彼女を、付き添いで来ていたラズルと、馬小屋の管理者達は、奇妙な生き物でも見るかのように、眺めていたのである。

　そして、今回最も重症を負った騎士王はというと（仁峰は二番目）――

「……なぁ、ヨルダ。聞いてくれ。十三歳の頃の恋なのだけれど、その時愛してしまった相手が人妻でね、最終的には包丁が出てきてしまって――」

「いや、俺が言うのもなんだが、沈んでいる友人にその話をするのはおかしい」

　こんな風に、ユリーの碌でもない恋語りに、冷静につっこんでいた。

　場所はフレック城のどこかの屋根。

　町全体を俯瞰できる位置だ。

　この世界に電灯というものはない。夜になれば蝋燭に灯す火だけが頼りだ。

　ヘルヴォルも無論火を燃やして灯りとしているが、やはりフレックとヘルヴォルではその規模が違いすぎる。ヘルヴォルは高台から大通りを夜に見れば、まるで黄金の河川のような有様だった。

　この国は、それに比べればなんとも頼り無さが浮き彫りになる。灯りが所々に点々とあるだけだ。

　けれど、それはそれで美しい景色だった。

　灯りは人の営みの証。彼らが平和に生きている証拠だ。……といっても、まだ先の戦争が尾を引いて、国民の心に完全な平穏が訪れたわけではないけれど。

　なればこそ、自分達が頼れる存在で有り続けなければならないと、改めて思わせる光景だった。

　この場所を選んだのはヨルダノヴァだ。

　誰の邪魔にもならず、邪魔されず、一人で過ごせる場所を探していたら、そういえば屋根があるじゃないかと思い至り、ここに登った。

　だが、何故か後から当然のようにユリーがやって来た。

　一人になりたいとは思ったが、なんとなく、彼が付いて来るのは予想できていた。むしろ、こういう時に来るのがユリーであるようにも思う。

　そして、先の会話である。

「なんでこんな時にドロドロの愛憎劇を聞かねばならないんだ」

　至って普通の意見を述べるヨルダノヴァ。

そしてそれ以前に、恋愛関係で傷付いているだろう相手に、自分の恋愛話をするという時点で、色々間違っている。

　だがユリーはそれに悪びれもしないどころか、ヨルダノヴァの核心に触れた。

「だってヨルダ、お前あんまり沈んでいないだろう？　それに、今お前が悩んでいるのは、あの仁峰とかいう男の裸をアナスタシア嬢が見たことじゃなくて、もっと別のことと見た」

「む」

　図星だ。

　ヨルダノヴァは嘆息した。

　これほどまでの洞察力があるというのに、どうして肝心な時にそれを発揮せず、空気を読まない言動をするのか判らない。これでは宝の持ち腐れだ。

「……当たりだよ」

「やっぱり。まぁ、よくよく考えれば、薬の神の神官である彼女が、人の肌を見たり、触れたりするのは、別に不思議なことじゃない。どんな怪我も、治療するにはまず直接診なければならないからね。大方、仁峰氏の裸を見たというのも、怪我の治療の一環だろうさ」

「それは俺も後から考え直して判った」

「それくらい後なんだよ」

「……夕食の席だ」

「ああ、なんか空気がギスギスしていたな。料理は美味かったけど」

　あの状況で味が判ったのか。やはりこの男は変わっている。

「で、なにが気になっているんだ？」

「判っているくせに聞くのか。まぁいい。アナスタシアさんのことも気になるが、今は彼女と長いこと一緒にいたという、あの仁峰という獣人(ワービースト)の男が気になる……というか怪しい」

「それは私も同感だ。彼は服装からして、朱理国の民だな。あと、身のこなしが普通じゃない。呼吸も整っていた。上着を着ていたが、あの下には相当数の暗器があると見た。あれは手練だな。神官と一緒にいるような人種じゃない」

「そうだろう？　だから判らないんだ。なんで、神官である彼女と……もう言ってしまうが、暗殺者が一緒にいる」

　ヨルダノヴァは仁峰を暗殺者と断定した。

　そして、自分が断定できてしまうことも、引っかかった。

　暗殺者というものは、その素性がバレてしまっては仕事にならない。だが、あの仁峰という男は、それを隠そうともせず、むしろ警戒してくださいと言わんばかりに、ことさら自分の怪しさを強調する。

　暗殺者と名乗りながら、言動がその職業から外れている。

　両・仁峰という男は矛盾している。そしてその矛盾が、彼の正体を判らなくさせていた。

　ユリーもヨルダノヴァの意見に賛同する。

「ああ、彼は怪しい。だが、怪しいと思う時点で、既に彼の術中に嵌っているようにも感じてしまう。気色の悪い男だ。警戒してほしいのか、それともあれが演技なのか――彼の本質を捉えようとすることは、雲を掴むようなことと同じだ」

「気色悪いとまではいかないが、賛成だな。どっちにしろ、正体が判らない。本当にただの道化を演じている暗殺者なのか、それとももっと別の存在なのか」

　そう。どっちにしろ、アナスタシアを守りたいと思うのなら、あの男は警戒しなければならない。

　だが、聖騎士二人にすら正体を悟らせないという点においては、彼はやはり相当なプロである。

「……狐」

　なにげないヨルダノヴァの呟きは、夜闇に溶けて消えた。