狐と騎士王
思考回路は強制断線。
身体は動作不良。
ヨルダノヴァ・アーチストロムはその時、全ての行動を停止させたのだった。
自分の体の正面に密着したアナスタシアの体。その両腕は自分の首にしっかりと回されて固定。そしてヨルダノヴァからは見えないが、アナスタシアは現在満面の笑みを浮かべている。それはもう、天からの恵みを授かったかのような、歓喜の表情である。
それとは反対に、ヨルダノヴァは目を点にしていた。そして両腕は関節を僅かに稼働させて停止状態。
今のヨルダノヴァは、彼の生涯希に見る隙だらけだった。
多分、今なら背後から忍び寄り、大胆にもノコギリでザリザリと首を切断しようとしても、彼はきっと動かなかっただろう。
最強の聖騎士は、アナスタシアという少女の感情任せな勢い余った行動で、完全に木偶人形にされてしまったのである。
そして彼ほどではないが、周囲の人々も、そのアクシデントに驚愕し、そして次にどう動いたらいいものかと悩み、その場から一歩も踏み出せず、そして口も無駄に開閉しているばかり。
そこへ、
「……なにがあったのですか？」
両・仁峰の普通の声量で発した問いが、応接間に異様に響いた。
そして、仁峰の声が契機となって、止まっていた時間が動き出したのである。
「――っ!?」
ヨルダノヴァは目を覚まし、息を呑んだ。
それからの彼は大変面白かった、と後にユリーは酒の肴としてたくさんの人々に語り継がせていくのだが、それはまた別の話。
ヨルダノヴァは、まず顔を林檎のように真っ赤にして、それから壊れたカラクリのように両腕の関節部分から下を激しく上下し、目はぐるぐる、口は陸にあげられた魚のようにぱくぱく。
とにもかくにも、かつてない慌てふためきようだった。
しかしそんな彼の心中も知らずに、アナスタシアはとにかく嬉しくてしょうがないという気持ちを吐露しまくった。
だって、もう失ったとばかり思っていた財産が帰って来たのだもの。喜ばずにはいられないに決まっている！ これは宝くじで数百万単位が当選したのと同レベルの感動だ！
「もう、本当にありがとうございます、ヨルダさん！ この御恩は生涯忘れません！」
「生涯!?」
頭のてっぺんから爪先にかけて電流が流れたかのような、衝撃的発言。
生涯という単語だけに反応したあたり、無意識で都合のいい解釈をしてしまった模様。だが、そうとは気付かずアナスタシアは感謝を述べ続ける。
「ええ、勿論！ 私とレンさん共々、ヨルダさんに感謝し続けますとも！」
ようやく回していた腕を解くアナスタシア。まだ喜びの気持ちを発散しきれていないのか、その場でぴょんぴょん跳ねている。
そしてさり気なく自分が巻き込まれていたことに、ちょっと真面目に「え？」となった仁峰である。
まぁ、確かに仁峰の馬も帰って来たことは喜ばしいわけだが、彼は元々旅の荷物もさほど持っていなかったし、アナスタシアほど、馬と少々の荷物がなくなったことに、あんまりショックを受けていなかった。
命あっての物種と考えて、自分の馬のことは完全に過去のこととして割り切り、忘れていたくらいだ。
だが一方でアナスタシアが全ての有り金を損失したことには、多少の哀れみは抱いていたので、それに関しては祝福してもいい。
というか、仁峰はたった今やって来たばかりで、事情をなにも知らない。
知らないのに勝手に名前を挙げられて、しかもヨルダノヴァに生涯感謝することになっているという事態に、納得いくわけがなかった。
というわけで、物申す。
「待ってください。本当になにがあったんですか？ なんで生涯という約束をしているんですか？ 事と次第によっては反対ですよ、私は」
仁峰の反対ですよ、という言葉に反応する男が、一人いた。
ヨルダノヴァである。
アナスタシアに抱きつかれたことに驚愕し、羞恥するも、恋しい人に密着してもらえるという幸せを離すのも惜しいと思い、頭の中は矛盾だらけの混沌の渦と化し、手をこまねいていたヨルダノヴァである。
（アナスタシアさんが生涯、生涯――）
こんな風に、幸せな勘違いをしていた。
別にずっと片思いのままでいいと思っていたヨルダノヴァが、片思いの先にあるものに、欲を出してもいいのではないかと思った瞬間である。
ちなみに、この時アナスタシアの口から仁峰の名前も一緒にあがっていたのだが、ヨルダノヴァはそこだけいっそ清々しいほどに聞いていなかった。
どうでもいい名前は強制排除である。
だが、どうでもよくなくなった。
今、自分の恋路を反対だと言う男の声が聞こえた。
男の声。ここ重要。
途端、ヨルダノヴァの物凄くこんがらがっていた頭の中が、クリアになった。
興奮状態が一瞬で冷却され、落ち着きを取り戻す。
切り替えが恐ろしく速いところはさすが騎士王である。
あ、これ面白いことになるぞ、と雰囲気で察したユリーは、壁際まで下がった。無論、安全圏から観戦するために。
ついでにグリントとシーラの腕も引っ張り、仁峰と一緒に応接間に入って来た見張りの兵士にも下がるよう声をかける。
国王は空気を読んで無言。というかもう自分が空気になっていた。
側近はそんな主君が少し可哀想に感じた。
「君は……誰だ？」
ヨルダノヴァが低い声で、闖入者の誰何を問うた。
余談だが、実はこの二人、同じヘルヴォルの王都でアナスタシアの知り合いとして過ごしていながら、全く面識がない。
――その声音に、仁峰は自分が失敗をやらかしたことを悟ったのだった。
驚くべき光景を前にしてから、判断力が鈍ったのだろうか。普段であれば、こんな失敗は犯さなかっただろうに、と後悔しても後の祭りである。
いや、まだ可能性は残っている。
単純に、今のが誤解であるということを説明すればいいのだ。ヨルダノヴァは聖騎士の中でも穏健派の部類なので、話せば判ってくれる青年だ。
きっと誤解を解けばいつもどおりの、紳士的な態度のヨルダノヴァに戻ってきてくれる。
なので、仁峰はここで自然な笑みを作り、こちらはやましいことなど一切していませんアピールをしたのであった。
「直接会うのは初めてですね、誉れ高き聖騎士、ヨルダノヴァ・アーチストロム様。私は、アナスタシア様の旅の護衛をしております。両・仁峰と申します。以後お見知りおきを」
アナスタシアをさん付けではなく、あえて様付けで呼ぶあたり、その慎重さが窺える。
自己紹介を終えてから、恭しく一礼した。
さぁ、ここからが本題だ。どうやら先程の迂闊な発言が、ヨルダノヴァの心の琴線に触れたらしい。
この時既に、仁峰はヨルダノヴァの心中の半分以上を理解した。アナスタシアに抱きつかれている最中の初々しさや、仁峰のさりげない発言に気分を害す等、どれをとってもアナスタシアを中心に動く騎士王の心。
（ああ、そういうことか）
この騎士王は、彼女に恋慕しているらしい。
下げて見えない顔の口元は、三日月のような笑みができていた。なんだかんだで、仁峰もユリーと同じ人種だ。
おもむろに顔を上げる。
「護衛……？」
怪訝な目を仁峰に向けるヨルダノヴァ。
そんな視線は慣れっこな仁峰は、その瞳を笑顔で受け止める。
「ええ、そうです」
「…………」
「さて、ところでなんの話をしていたのでしょうか？ 何故ヨルダノヴァ様に、アナスタシア様と私が――」
このまま普通に話していけば、全てが丸く収まる――はずだったのに。
誤算としかいいようがない。
仁峰はなにも悪くない。
今、この応接間の緊張状態をものともせず、天にも昇る心地の女が一人いた。それこそ、今までの嫌なこと全部水に流してもいいくらいに、頭の中お花畑になっている女が。
この状態の彼女ならば、きっと聞かれたことに対して、なんでも答えてくれるだろう。某国の国家機密とかも、うっかり口を滑らせてくれそうな雰囲気だ。無論彼女がそんなこと知るわけもないが。
そしてこの時、彼女は――アナスタシアは、喋らなくてもいいことを喋ったのだ。
傍観していたユリーだって、まさか彼女が出張ってくるとは思わなかった。
あー、なんか何事もなく終わりそうだなー、嫌だなー、もっと面白いこと期待していたのになー……とこのように碌でもないことを考えていた彼にとって、彼女の発言は、まさしく願ったり叶ったりであった。
「ええ、そうなんです！ レンさんは私と一緒に王都に行く前から、ずっと一緒にいてくれたんですよ！」
「「え？」」
仁峰とヨルダノヴァの声が合わさる。
だが、二人の驚きは違う意味が含まれていた。
ヨルダノヴァは、この会ったこともない男が、アナスタシアと自分より長い間一緒にいたこと。
仁峰は、どうしてアナスタシアが口を挟んでくるのか理解不能で思わず。
「……仲がよろしいんですか？」
彼女にそう聞くヨルダノヴァの声は若干震えていた。
仁峰は出遅れ、ヨルダノヴァに発言を先に許してしまった。
それが致命傷となった。仁峰にとっても、ヨルダノヴァにとっても。
ヨルダノヴァの問いに、アナスタシアは残酷にも笑って答えた。
「ええ、いいですよ。なにせ、レンさんの裸はもう見ましたしね！」
瞬間、応接間の時が停まった。
その頃、グリントと自分の荷物を簡単にまとめたレイは、鼻歌すら歌いそうな気分で、応接間に向かっていた。
まさか、あんなことになっているとは知らずに。
仁峰の裸については、第７７部をご覧ください。
