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不穏な気配

場所は変わって、ヘルヴォル王国での出来事です。

祭りも終わり、アナスタシアも去って、クレルヴォ・ディスターニの日常は嘘のように穏やかなになった。彼自身、時折、こんなに静かだっただろうか、と首を傾げるほどに。

　穏やかなのは平和な証拠。

　だが、彼がそんな平和な時間を謳歌できる人物なわけもなく、物足りなさを感じる日々が続いていた。

　下の神官達に剣を教えるのがあまりにも暇で、というより教えるという行為が性に合わず、聖騎士序列十位の真面目な少女、ミリアネス・アグネスに放り出す。

　現在フレックにいるシーラとミリアネスは、性格的に似通っている。だが、ミリアネスが聖騎士十位の座に着いた時には、既にシーラはフレックにいた。彼女はまだ聖騎士としては新参である。故に、二人が会話をした回数は片手で数えるほどしかなく、お互いのことをほぼ全くと言っていいほどに知らないのだ。

　多分、彼女らは馬が合うだろう。

　閑話休題。

　クレルヴォは教官としての仕事が嫌になっては、ミリアネスに交代してもらっていた。彼女としては誰かに教えるという役割を、初心にかえるいい機会だと思っていた。

　しかし、それだって何度も頼まれれば、さすがに快諾できなくなる。

　そしてその日、ついにミリアネスは、クレルヴォに何度目か判らない教官役の押し付けを断った。

「お断りします」

「なんで!?」

「むしろどうして引き受けてくれると思ったのですか？　もう何度人に押し付ければ気が済むのですか。いい加減にしてください」

「むぅ」

　同じ聖騎士とはいえ、少女の形をした人間に叱られるのは、男として情けないものを感じざるを得ない。

「クレルヴォ様、あなたは私にこの仕事を放り出して、なにをしているのですか？」

「なにをって……」

　クラウザやアッシュピートあたりに、適当に喧嘩をふっかけている、とは言えなかった。

　いや、別に自分が話さなくても、彼らはそろそろ口を滑らすだろう。喧嘩をふっかけられているとはいえ、彼らはクレルヴォがフラストレーションの発散のためにしていることは重々承知なので、別にそれで気を悪くはしていないし、むしろ自分達の剣が鈍らなくていいとも思っている。

　しかし、それも今のミリアネス同様、何度も続けば文句も垂れたくなる。

　だからそろそろ潮時なのだ。

「はぁ、判ったよ。今日はやりますよ」

「今日は、ではなく今日から、です」

　ミリアネスが釘を刺す。クレルヴォは堪らず大きな溜め息をついた。

　その様子を真正面から見ていたミリアネスは、クレルヴォの不満を理解できないでいた。

　大勢いる神官達に二人一組で打ち合いをするよう言い渡し、クレルヴォは暇そうにそれを監視していた。いや、もはや監視の目は機能していない。監視員本人が面倒臭がっているのだから。

　堂々と欠伸をする。

　そこへアーシアがやって来た。

「あら意外。今日もミリアがやっているとばかり思って来たのに、クレルヴォがいる。どういう風の吹き回しなのかしら」

「うるせーよ」

　うるさいのが来た、とクレルヴォは苦虫を噛み潰したような顔をする。対してアーシアは、そんな顔をしたクレルヴォを愉快げに見ている。

「ふふ、まぁ、おおよその検討はつくわ。ミリアに叱られたのでしょう？　あなた、ここ連日神官達の鍛錬サボって、アッシュや私の旦那とちゃんばらごっこに耽っていたものね」

　ちゃんばらごっこと可愛らしく表現しているが、彼らが使用していたのは真剣である。

「知ってたのかよ」

「知っているわよ。なるべく一般人が来ない場所を選んでいるのでしょうけど、あなた達の闘気は丸判り。百メートル以上離れていても伝わって来るんだから、お陰様で私もついついテンション上がっちゃうのよね」

　テンション上がりすぎて、時期聖騎士候補のセズ・ヒューズウェイに決闘を挑んで、こてんぱんにしてしまったというのは内緒である。ちなみに、セズは今医務室で寝たきり状態だ。

　セズといえば、とアーシアは思い出す。

「アナスタシアちゃん達は、今頃どうしているかしらね」

「さぁな」

　すげなく答えるクレルヴォだったが、内心ではちょっと気になっていた。というのも、こんなにも連日暇なら、いっそ彼女の旅に同行すればよかったな、と思うこともあるからだ。一箇所に留まっているより、色々な場所に行って、大好きな戦いがなくともたくさんの刺激を受けて、それなりに楽しい日々を送れたかもしれない。

　だが、アナスタシアは唐突に、ヘルヴォルの国民の中では一番付き合いが長い自分にすら別れも告げず、旅立ってしまった。

　そのあとを、馬鹿な男二人（一方は馬鹿というより厄介人）は追いかけて行った。

　自分もそれに付いて行ってもよかったかもしれない。いや、やはり駄目だ。

ロドマイア、シーラ、ユリー、そしてヨルダノヴァの計四人。

その上クレルヴォまで抜ければ、聖騎士の丁度半分がいなくなるということだ。聖騎士の半分がいなくなるのは、グアラハ神殿としても、王都としても良くない。聖騎士とは最強の象徴であるとともに、他国やその他諸々への抑止力となる存在。

何人も神殿を空けていいもではない。

それに、つい最近、警戒しなければならないものが増えたことだし。

「タルータの森の調査はどうなってんだ。あれ、うちの神官何人か行かせただろ」

　クレルヴォはさり気なく、今ヘルヴォルで話題となっている、巨大化した森の調査の進捗情報を、神官長であるアーシアに聞いた。

「まだ帰って来ていないからなんとも。でも、ここからタルータの森まで距離あるのに、見えるなんて凄い規模よね、あれ。タルータ神殿でなにがあったのかしら」

　タルータ神殿は一人を除いた神官以外全員が心中した――なんてことを、このヘルヴォルに住まう者は皆、想像もしていない。

　無論、聖騎士達も知らないし、予想もしていない。そして、今旅立っている二人の仲間が、そのタルータ神殿の神官長の、最期の言葉を聞いたことも、判るわけもない。

「まぁ、あと三日か四日経てば判るわよ。じゃあ、頑張ってね教官さん」

　軽く手を振りながら、アーシアは去っていった。特に用事はなかったようだ。

（あの女が、実を言うとこの神殿で本当に暇な奴なんじゃないのか？）

　優雅に揺れる彼女の金髪を眺めながら、クレルヴォはそう思った。

　それから時間はのろのろと足踏みするように過ぎていき、訓練が終わる頃には、クレルヴォは動いてもいないのに疲労を感じていた。

「今日はこれで終わりだ。全員、水浴びして汗を流せよ」

　汗を流す神官達は、力強く返事をした。

　その声音に、まだ余力があるならもうしばらく続けてもいいか？　と鬼のような考えを頭によぎらせたクレルヴォ。

だが、それは阻止されることとなる。

「クレルヴォ様ぁー」

　ミリアネスがやって来て、彼の名前を呼んだ。

「ん？　なんだ？　訓練ならちゃんとやったぞ」

　わざわざ確認に来たのだろうか、とクレルヴォはむすっとなる。

「ああ、いえ。それはいいのです。そうではなくて、アーシア神官長がお呼びです」

「アーシアが？」

　さっきまで暇人していた貴婦人が？

　だが神官長のお呼びなら、行かねばなるまい。水浴びに行く神官達の背を惜しむように見て、クレルヴォはミリアネスに適当な返事をしてから、神殿へ入った。

（まぁ、明日のメニューにでも足せばいいか）

　悪魔的な思考は、しかし明日に持っていかれることになった。

　明日、あの神官達がひぃひぃ言う羽目になるのだ――だが、アーシア神官長の呼び出しによって、そんな明日は訪れないことが約束された。

　何故なら、クレルヴォはグアラハ神殿をしばらく離れることになるからである。

「単刀直入だけれど、クレルヴォ・ディスターニ。玉(ギョク)恋(レン)姫様の護衛につきなさい」

　神官長室に訪れたクレルヴォに、アーシアは真剣な態度で命じた。

　予想もしていなかった指令に、クレルヴォは首を傾げた。

　玉恋姫の護衛だと？

　そのお姫様は、武闘大会の際、朱理国からやって来たお客様（ゲスト）だ。かの小さき姫君は、未だにヘルヴォルに滞在している。

　その長期滞在理由を、クレルヴォだって大方は察してはいた。

　朱理国は大戦の終結とはいえ、まだ一つの国として安定していない。大国ヘルヴォルに玉恋姫がやって来たのは、客人という名目で保護するためだ。

　現皇帝にもしものことがあった時のための『予備』。王室ですら敵味方不明の、不安定な朱理国に置いておくより、ヘルヴォルに行かせる方がダントツに安全だったのだ。

　そんな色々な事情を背負ったお姫様の護衛を、今更になって聖騎士に任命する理由はなんだ？　それに、彼女には既に優秀な護衛が一人いるじゃないか。

「なんでだ？」

　クレルヴォの純粋な質問に、アーシアは一旦沈黙した。

それから周囲を警戒するかのように視線を左右に動かしてから、指でちょいちょい、とクレルヴォに近寄るよう合図した。

　小声で言わなければならないほどに、大事なことなのだろうか。

　クレルヴォは指示された通りに、彼女に近寄った。

　拳一つ分の距離まで縮まって、アーシアは事実を告げた。

「先程、宮廷魔法使いが朱理国の魔法使いからの連絡を受け取ったわ。その連絡内容は、皇帝暗殺未遂事件の発生――朱理の王族は、身辺を警戒されたし、だそうよ」

　それは朱理国だけでなく、このヘルヴォルにまで暗雲がやって来るという、予言のように聞こえなくもなかった。