竜の聖女の英雄譚

でかした、ヨルダノヴァ

　それから五分くらいしてから、ようやく国王は口を出せるタイミングを見つけたのだった。

「それで、聖騎士様方が、いかような理由で我が国に訪れたのか、ご説明願おう」

　威厳たっぷりに問う国王。応接間にいた全員が、その声音に居住まいを正す。

　そして、王様のことをすっかり忘れていたことに、反省していた。全員さり気なく視線を落としている。

　王様の質問に答えたのはヨルダノヴァだ。

「失礼いたしました、国王陛下。私はグアラハの神官、ヨルダノヴァ・アーチストロム。もう一人は――」

「同じく、ユリー・マトス・フォルテッロです」

　二人して頭を下げる。

　そこには、先程の和気藹藹とした雰囲気はない。

　アナスタシア達も、一歩下がってその様子を見ていた。

「この度、私どもがここを訪れたのは、行方不明の聖騎士の捜索のためであります」

　ヨルダノヴァは、行方不明になっている聖騎士ロドマイア・ハニエルについて、その詳細を語った。自分達が捜索に任命された経緯（ただし半分以上捏造）、神官長の許可もきちんと貰っていること（アーシアもグル）。

　本来はヨルダノヴァの恋路を応援せんがための、聖騎士達の暴走と言って差し支えないことだが、その名目はやや本気混じりである。

実際問題、ロドマイアは見つかっていないのだから。

こうしてヨルダノヴァとアナスタシアが出会えた時点で、やっと捜索活動の兆しが見えたのだ。

そもそも、どうして聖騎士が一人行方不明になっているのに、誰も必死にならないのか。

それは聖騎士としての矜持というか、信用というか――とにもかくにも、彼らは根っからの戦士で、仲間を大事にしつつも、一人が行方不明になったくらいで騒ぐことはない。それは心が冷たいからではなく、仲間を信頼、信用しているがための対応である。

あいつなら大丈夫、という根拠のない自信。

ユリーという、数年単位で神殿を空ける者がいるのも、聖騎士を焦らせない要因となっているだろう。

だからなのか、シーラはヨルダノヴァがこうして国王の前でロドマイアの捜索について語っている最中、おかしいと思わずにはいられなかった。

本格的に探すとなると、あと一年か二年後くらいか、最悪彼が死んだことを知った時かと思っていた。

いや、探してくれるのなら、それは喜ばしいことだ。

だが、素直に喜べない。

なにか、別の意図があるように思えてならない。

「…………」

　シーラは複雑な面持ちをしていた。

　判るわけがない。

　まさかこれが、ヨルダノヴァがアナスタシアに会いたいがための偽装工作で、神官長も一枚噛んでいるなどと。

　あまりに不義理な行い、不誠実極まる話。

　もしもシーラが、アナスタシアがいなくなった、あの夜の話し合いに参加していたのなら、一人の男の片恋のために行方不明者を利用する行いに対し、憤慨しただろう。

　だが、勘違いしないでほしい。

　先程も言ったように、ヨルダノヴァとアナスタシアが再会できて、そして進展があったなら、本格的にロドマイアを捜索できるのだ。

　グアラハの神官長アーシアは、なにも他人の恋は愉快だという理由だけで、ヨルダノヴァ達を旅に行かせたわけじゃない。

　ロドマイア捜索の方も、収穫があるまで帰ってくるな、と二人に言いつけてある。

　笑顔で、帰ってくるな、と言ったのだ。

　命令をする時の彼女の笑顔が最高であればあるほど、彼女の本気度が窺える、というのはグアラハの神官なら誰もが承知していることだ。

　先程、『ただし半分以上捏造』とは記したけれど、これは現段階のことであって、もうすぐ捏造ではなく、真実にすり替わる。

　それは勿論、ヨルダノヴァの頑張り次第だ。

「――というわけでございます」

　ヨルダノヴァは国王への説明を全て語り終えた。

「ふむ……そういうことか」

　国王は納得顔で、側近の者と眼を合わせた。側近は短いアイコンタクトで委細承知したらしく、ヨルダノヴァに国王の意思を代弁した。

「長旅でお疲れでしょう。どうぞ、ごゆるりと滞在していってください」

「ありがとうございます」

　普通に滞在することになってしまっているし！　とシーラは心の中で突っ込んだ。

　アナスタシアが改めてヨルダノヴァと話す。

「偶然とはいえ、再会できて嬉しいです、ヨルダさん。ここまで歩きだったんですか？」

「はい。聖騎士ですからね。体力は有り余っているんです」

　ヨルダノヴァは笑みを作って頷いた。

　どうして素直に笑えないのか。それは、彼の道中の苦労が原因である。

アナスタシアが旅立った翌日にヨルダノヴァとユリーは旅立った。だというのに、どうして両者のフレック城到着に、こんなにも開きがあるのか。

　アナスタシアがフレックの城に滞在して、既に五日以上経過しているし、いくら十代の女子としては怪物並みの身体能力を持つアナスタシアでも、聖騎士の脚力には敵うまい。普通に歩いていても、歩幅や速度、持久力で、追いつかれてもおかしくはなかった。

　では、どうしてこんなに日が経ってしまったのか。

　ここでも、聖騎士二人の顔面偏差値が話題にのぼる。

　それに拍車をかけたのが、ユリーの遊び人振りであった。

　行き当たった村々で、ユリーは必ず現地の年若い娘に声をかけた。日頃から色男に縁がない乙女達は、たちまちユリーの手練手管にはまり、彼に熱い視線を向けるまでになったのである。

　聖騎士ということを抜きにしても、彼は充分にモテる容姿と技術を持っていた。

　それに巻き込まれたのがヨルダノヴァである。

　ユリーに勝るとも劣らぬ容姿端麗さを持っていたヨルダノヴァは、乙女達の標的となった。

　声をかけられ、近付かれ、囲まれ、気圧される。

　ああ、恐ろしい。乙女達の『イケメン欲しい』という欲望の布陣の、なんと頑強なこと。最強の男をもってしても、その突破に辛酸を嘗めることを強いられる。

　それが行く先々で起こるのだから、本来なら二日で辿り着く場所に、頑張っても一日遅れで到着するペース。いい加減にしろと何度叱っても、ユリーの口は滑り続ける。

　最後まで剣を抜かなかったヨルダノヴァを、どうか褒めてやって欲しい。

　そんなわけで、ヨルダノヴァはここまで道中、かつてない精神的疲弊をしていた。それを表に微塵も出さないあたり、流石としか言い様がない。

　だが、そんな苦労の旅も、恋しい人との再会で八割方どうでもよくなったヨルダノヴァである。一番どうでもよくなったのはユリーの存在だが。

　徒歩で来た、という質問にはいと答えたヨルダノヴァ。

　しかし、それに対して疑問を抱く者が一人いた。

　シーラである。

「なにを言っているんだ、ヨルダ。お前達は馬を二頭連れていたじゃないか」

　今度はアナスタシアが首を傾げる番である。

「え、連れていたんですか？」

　ヨルダノヴァが嘘を言う理由が、彼女には判らなかった。

「ああ、あの二頭のことか」

　返事をしたのはユリーだった。当然、二人の女性の目は、そちらに向く。

　城の玄関口でシーラと二人が再会した際、彼らの後ろには二頭の馬が控えていたのだ。その手綱は、城の警備をしていた兵士二人がそれぞれ握っていた。ごめん、ちょっと持っていてくれる？　とユリーが自然に手綱を手渡すものだから、兵士達も思わずといった体(てい)でそれを受け取ってしまった次第である。

　その二頭の馬について、ユリーは説明した。

「あの馬は拾ったんだよ」

「拾った？」

　シーラが胡乱な眼になる。ユリーが拾ってくる物が果たして安全かどうか疑わしいのだ。

「そんな顔しないでおくれよ、シーラ。私が仲間内でどれだけ信用されていないのかと疑われてしまうじゃないか。本当に拾ったんだよ、あの馬は」

「二頭もか？　しかも、両方とも拾えるような馬ではなかったぞ。一頭は黒馬で、もう一頭は白馬。しかも、なにやら荷を背負っているように見えたが？」

　シーラが発言した馬の情報に、アナスタシアの肩がぴくりと動いた。今、聞き流せないことを聞いたような――

「だから、拾った時に既に馬が背負っていたんだよ」

「荷物を背負っている馬を拾うとは言わない。それは盗んだというんだ！」

　ついにシーラの手が、完全に剣の柄を握った。

　これには冷や汗を浮かべながら弁明するユリー。

「いや、だって絶対に誰も取りに帰らなそうな場所にいたし、あのままじゃ馬は死んでいただろうし。なぁ、ヨルダ？」

　助け舟を求めた仲間（一応）に、頷くヨルダノヴァ。

「ああ、あれはもう捨てられていたも同然だしな。俺も、別に貰っても構わないと思ったよ」

　意外にもヨルダノヴァがユリーの意見に賛同したので、シーラは戦意喪失する。

「捨てられたも同然って……君達、一体どこであの二頭の馬を見つけたんだ？」

　その最中、アナスタシアの肩がブルブルと震えだしていたのを、グリントが気付いていた。

「ははは、どこって、決まっているじゃないか。今、誰も近寄らなくなっている場所にだよ」

「誰も近寄らない……って、まさか」

「そのまさかさ。ここより東に突如として現れた、もはや森と呼ぶにはでかすぎる、あの巨木の大群の中に、あの馬達はいたんだよ。私達はその森に入って、馬達を見つけたんだ。あんなところにいる馬が助かる道は、もはや私達に貰われる以外ないだろう？　

おまけに、白馬の方に背負わされていた荷物の中には、結構な金額になる財が入っていたときたものだ。これも使ってやらねばと思ったね。……しかしその中にあった宝箱に、ヘルヴォルの王室の印が入っていたのはちょっと気になるな。あれを貰えるのって、国に貢献したりした者への報奨でしか有り得ないし」

　ユリーが馬を見つけた場所や、その時気になったことを喋る。それに対し、ヨルダノヴァもそうだったと同意するので、シーラはユリーの言うことが真実であるとして受け入れた。

「……そういうことなら、まぁ、私もそうしただろう。それにしても、あの森の中に入るなんて、君達は本当に――アナスタシア様？」

　そこでようやく、シーラ達はアナスタシアの様子がおかしいことに気が付いた。

　彼女は俯いて、肩を震わせていた。その傍らで、グリントがどうしたものか、とおろおろしている。

泣いているように見える姿に、理由は判らないが、ヨルダノヴァは慌てて彼女を慰めようとした。

「申し訳ありません、アナスタシアさん！　我々はなにか、あなたに不快な思いをさせてしまったようで――」

「ヘルヴォル王室の印が入った宝箱を持った白馬と黒馬ですね？」

　アナスタシアの言葉がヨルダノヴァの言葉に被った。

　その声は鋭いが、とても泣いている人間の声ではなかった。それで周りはひとまず彼女が泣いていないことを知って安心する。

　だが、だとしたら彼女はどうしたというのか。まさか、怒っているのか？　なにに？

「あの、アナスタシアさん？」

「どちらがその馬を見つけたのですか？」

　ヨルダノヴァの呼びかけに、間髪入れずに質問をぶつけるアナスタシア。

　彼女はまだ俯いていて、その表情は判らない。

　自分がなにをしでかしてしまったのかは、この際置いておいて、彼女の質問に答えるべきだとヨルダノヴァは判断した。

「俺――いえ、私です」

　いつもの一人称を直して、できるだけ丁寧に答える。

　周囲も緊張の面持ちだ。

　そこでようやくアナスタシアの肩の震えが止まった。

　応接間は静まり返った。

　ところで、また国王が蚊帳の外になっている。もう国王はこの扱いに慣れつつあった。

　アナスタシアが緩慢に顔を上げ、ヨルダノヴァと目を合わせた。

「え」

　彼女の表情を見て、ヨルダノヴァは驚くというより不思議に思った。

　どうしてアナスタシアは、こんなにも眩しいくらいの笑顔を浮かべているのだろう。これはまるで、なにかとてつもない幸運に恵まれた人間の、喜ぶ表情そのものではないか。

　瞬間、ヨルダノヴァはとてつもない幸せに恵まれて、驚愕する。それはもう、頭が真っ白になるくらいに。

「愛しています！　ヨルダさん！」

　そんなことを叫ぶように言って、アナスタシアは騎士王に抱きついた。

　ヨルダノヴァが見つけて拾った白馬と黒馬は、アナスタシアと仁峰がタルータ神殿に置いて来てしまった馬達だった。