竜の聖女の英雄譚

聖騎士がやって来ました

「そろそろかな」

　体内時計で経過時間を、そしてなんとなく城内が騒がしくなってきているのを、肌で、耳で感じながら、仁峰（レンフォン)は応接間へ向かった。

　城の中をぶらぶらしながら、時間を潰すのはもうおしまい。

　時間を潰すというか、時間稼ぎの意味合いが強い。

　城の外の町で、聖騎士ヨルダノヴァとユリーを見た時は、さすがの仁峰にも予定外過ぎて驚いたものだ。彼らを見かけた場所からこの城までそう距離はない。どんな理由にしろ、聖騎士であるのなら、きっとこの王城を訪ねて来る。それが礼儀というものだ。

　仁峰は聖騎士二人がここにたどり着くまで、そして応接間に入るまで彼らと鉢合わせない行動を選んだ。

　というのも、ヘルヴォルでアナスタシアに知り合った大抵の者は、彼女が一人で旅に出たと認識している。

　そう思っている彼らが、アナスタシアがいるだろう場所で、仁峰がひょっこり一人で現れたら、どう言うだろうか。

　どうしてお前がここにいる、とか。お前はアナスタシアのストーカーか？　とか。あらぬ誤解を招きそうだ。暗殺者という職業柄、というか見た目の怪しさから、周りからいい目で見られない仁峰。悪い、というか不本意な噂が立って目立たないためにも、根付くところから回収していかなければならない。噂の花など咲かせてやるものか。

　しかし、誤解を招くとかいうのは、仁峰一人であったらの話で、アナスタシアが一緒であればどうとでもなる。暗殺者である自分の言うことは信じられなくとも、神官である彼女の言葉なら信じるだろう。

　どうして仁峰がアナスタシアと一緒にいるのか。その説明は彼女がいる場所で、彼女に任せよう。

　というわけで、応接間へ向かう。

　そこにアナスタシアとグリント、そしてフレックの国王もいることは判っている。ならば、聖騎士二人もきっとそこに通される。もしかしたら、シーラが案内役を買って出ているかもしれないことも、想定済みだ。

　そう。想定済み。

　しかし、聖騎士二人がどうしてここまでやって来たのかを、仁峰は思い付かない。果たして、自分が応接間にたどり着く頃に、このメンバーがなにを話しているか、検討も付かぬ。

　できれば、これ以上想定外の事態はあってほしくないものだ、と願う。

　だが、事態は仁峰の願いを大きく裏切る。それはもう、彼の頭の処理能力では追い付けないレベルで。

　応接間の前までやって来た。そこには勿論見張りの兵士がいたのだけれど、そこは仁峰が自分の力でなんとかする。

　お忘れかもしれないが、彼が暗殺者としてこなせるのは物理戦闘だけではない。仁峰はアナスタシアとクレルヴォと会談していた際にも使用していた。彼は魔法がある程度使える。そのレベルは本物の魔法使いには及ばないものの、大抵の障害はくぐり抜けることができる程度には磨かれている。

　だから今回も魔法を使う。

　仁峰は兵士が立っている応接間の扉の前に、さり気なく、ではなく堂々と歩いて行った。

　しかし、誰も彼を咎めない。諫めない。どころか気付いてすらいない様子。

　これこそ、彼が誰にも気付かれず、城内を自由に闊歩できた理由である。

　仁峰から他者にアクションを取らない限り、誰も彼に気付かないのだ。

視覚の遮断。

仁峰がこの術を使っている限り、周には彼が見えない。見えないが、足音や衣擦れの音、吐息などは漏れてしまうという欠点がある。

しかしそんなものは、仁峰にとって欠点にすらならない。普段から自分が出す物音には気を配っている。走っている時でさえ、彼の足音は人より大分低く小さい。

別に聴覚も遮断できるのだが、それは別に使う必要がない。二つ同時使用はエネルギーの消費が高い、という理由もある。

だから仁峰は普通に歩いて応接間の前まで行った。

だが、ここから先の動作――扉を開く様子、音は、さすがにごまかせない。

この術は仁峰にしか作用せず、彼から一センチ以上離れていて、動かしたものなどはバッチリ人の目に捉えられる。自然、彼の姿は兵士二人に見えるようになってしまうだろう。けれどここまで来れば、もう勝ちである。

　目的地には到着している。

　見張りが驚こうが、槍を構えようが、もう遅いのだ。

　だから仁峰は躊躇いなく応接間の扉を開けた。

「！」

「な、お前は――っ！」

　途端、突然現れた仁峰に驚愕する見張りの兵士二人。だがさっきも言ったように、もう遅い。

　仁峰は鹿のようにしなやかな動きで、するりと応接間に入る。

「お邪魔しま――」

　そのままアナスタシアの傍らまで、誰かに咎められたりする前に、自然に移動しようとして、しかしできなかった。

　仁峰の足が、なんと硬直したのだ。いつものスマイルも固くなる。

　それもその筈。だって、

「愛しています！　ヨルダさん！」

　そんな馬鹿なことを叫びながら、神官アナスタシアが、聖騎士ヨルダノヴァに正面から抱きついていたのだから。

　周囲も度肝を抜かれて眼を見開いている。

　彼らの気持ちと、仁峰の気持ちは一緒だった。

　驚愕。

　勝手に応接間へ侵入した仁峰を捕まえようと応接間へ足を踏み出した二人も、思わず足を止めてその光景を凝視してしまう。

　そんな中、仁峰はなんとか声を絞り出した・

「……なにがあったのですか？」

　当然の問いである。

　応接間に入った矢先に、目に飛び込んできた光景、そして聞いてしまった、有り得ない愛の叫び。

　これにはちゃんと理由(わけ)がある。

――時は少し遡る。

　国王、そしてアナスタシアとグリントがいる応接間に、シーラを先頭にして、彼らがやって来たところから。

　その時、なんで聖騎士がここにいるの？　とその場にいる全ての人間の顔に書かれていた。

　しかし、周囲の驚きとアナスタシアの驚きでは、含まれている意味が違った。

　周りは聖騎士がどうしてこの国に訪れたのか理解不能で、アナスタシアは勝手ながらではあるが、さよならした相手とこんなにも早い再会をしなければならないことに、運命の悪戯のようなものを感じた。悪戯というかただの悪意か。

　双方とも、この二人がここにいる理由が判らず、固まっていた。

　この状況で最初に動いたのは、

「お久しぶりです、アナスタシアさん！」

　ヨルダノヴァであった。

　これには意外性を感じざるを得なかったシーラ。てっきりユリーが最初に国王の前で、なにか無礼なことを口走るのではないかと、剣の柄に手をかけていた彼女である。

　ちなみに、ユリー本人はなにかを言おうとしていたのだが、ヨルダノヴァに先を越されてしまった。

　言いそびれたことを少し残念に思って、しゅんとしていた。……なにを言うつもりだったんだ。

だが、そんな残念な気持ちが吹っ飛ぶ。

シーラの右手が、剣の柄にかけられているのを見てしまったのだ。

「…………」

　ねぇ、柄に手をかけているけど、私はそれに関係ないよね？　君の間合いに入っているのって、私だけだけど――

　ユリーはひやりとしたものを感じ、一歩後ろに下がった。ぎりぎり、シーラの間合いの外だ。

　その間に、ヨルダノヴァはアナスタシアにずいと近寄っていた。

　こんにちはアナスタシアさんお元気でしたか会いたかったです何日振りでしょうかお変わりなく私は嬉しいですああ本当にお会いしたかった――

　ヨルダノヴァは、それはもう満面の笑みを浮かべていた。星屑と花が散っている。

　大好きな飼い主を見つけた犬の如き喜びと勢いは、アナスタシアを若干引かせた。

　グリントはポカンとしていた。

　生きながらにして、もはや伝説となっている聖騎士。ヨルダノヴァ・アーチストロムが目の前にいる。

　純白の礼装。白銀の鎧。その腰には剣。そして美しい容貌。

　間違いない。噂で聞いた姿と合致している。というか、シーラが彼らを認めているのだから、本人であることはもう確認がとれている。

　グリントは久方振りに少年としての心を思い出す。

煌びやかな英雄譚を作り上げる、強い者への憧憬。

生きた伝説が目の前にいる。それがたまらなく嬉しかった。

　だが、アナスタシアは彼を伝説の男としては捉えていない。聖騎士であることに関しては特別視しているけれど、総合的には男友達といった感覚。ケリィが聞けば、そのことに叱るか呆れるかしそうであるが、残念なことに彼はここにいない。

　というか、今は友情も薄らいで引いている。

　ヨルダノヴァの様子に気圧されている。

「あ、あの……ヨルダさん？」

「とにかく私はあなたに会い――なんですか？」

　首を傾げる騎士王。

　ちょっと会わない間に、キャラがぶれてしまったのだろうか。アナスタシアは少し心配した。

「とりあえず、離れてくださいますか？」

「え……」

　ヨルダノヴァは自分とアナスタシアの距離をようやく理解した。

近い。凄く近い。

　アナスタシアの胸が、ヨルダノヴァの鎧と若干おしくらまんじゅう状態である。彼女はそのことについては特に気にしておらず、とにかく距離が縮まりすぎていることを咎めている。

気にしろよ、大事だろ。

　アナスタシアの代わりに、ヨルダノヴァがそれを大いに気にした。恋愛経験のないヨルダノヴァは女性経験もない。普段、女体に触れる機会すら滅多にない。

　そんな彼が、目線を下に下ろして、恋しい人の豊かな胸が、自分の鎧に押し当てられている様を見てどう思うだろうか。

　一瞬で耳まで赤くなって、体温上昇により汗もぶわっと出た。

「むっ――!?」

　ね、と言いそうになるのをなんとか呑み込んだ。さすがにそれを叫ぶのは、聖騎士としての沽券に関わる。

「すみません!!」

　急いで離れて、大きな声で謝った。

　それから気まずそうに俯いてからも、彼は繰り返しアナスタシアへの謝罪を口にし続けた。無論、顔はまだ真っ赤。

　ちなみに、ユリーはヨルダノヴァとアナスタシアの距離が急接近しているのを、移動してほぼ真横から観察していた。勿論、アナスタシアの胸部の様子を捉えていた。

（彼女の胸は、お子様にはちょっと刺激が強いな）

　お子様が誰を指しているのかは言うまい。

「とりあえず、顔を上げてくださいヨルダさん。そんなに謝罪されるほど、気にしていませんから」

「ああ、はい……すみません」

　しかし気にしてほしいとも思った。女性として。

　ヨルダノヴァは咳払いをして顔を上げた。まだ耳がちょっと赤い。

「お久しぶりです、ヨルダさん。……黙って出立してしまい、申し訳ありません」

　アナスタシアが申し訳なさそうに言うと、ヨルダノヴァは微笑んで頭を振った。

「いいえ、そのことはもういいのです。私はあなたと再び出会えただけで充分です」

　その会話を傍から聞いていたシーラは、強烈な違和感に襲われていた。

　彼女の知っているヨルダノヴァとの差が、凄い。

　彼は剣術を磨くことばかりに傾倒して、天然タラシであろうとも、異性に興味を抱くことはなかった。ユリーのように女遊びをしている暇があったら、剣を振る、というストイックな騎士だったのだ。

　それがどうだ。アナスタシアの前にいるこの男のデレっぷりは。

　鈍感なシーラでさえ、気付いてしまうほどのデレ。

（え、これで気付かないとか、アナスタシア様は鈍感過ぎやしないか？）

　お前が言うなという話である。

　ところで、

「…………」

　アナスタシアとヨルダノヴァは、互いの再会をはにかみつつも喜び合っている。

「…………」

　忘れないでほしい。アナスタシアと再会した聖騎士は、もう一人いるということを。

　ユリーのことを、忘れていないか、アナスタシア。

　寂寥感を味わっているユリーに、声をかける者が一人。

「あ、あの。聖騎士のユリー・マトス・フォルテッロ様ですか？」

「ん？」

　声をかけてきたのは、眼を輝かせているグリントであった。

　ヨルダノヴァはアナスタシアが占領中なので、空いているユリーに話しかけてきたようだ。今は女性でなくてもいいので、慰めて欲しい気分のユリーである。

「そうだとも少年。君の名前は？」

　愛想よく応えるユリー。

　だがこのあと、少年の名前を聞いて、え？　と彼がなるのは想像に難くない。なにせ、このフレックに元敵国の王子がいるというスキャンダラスだ。

　ところで、

「…………」

　ユリーよりも蚊帳の外に立っている人物がいることを、お忘れではなかろうか。

「…………」

　フレックの国王陛下は、憮然とした態度で、立派な椅子に座していた。

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仁峰がやって来るところまでたどり着きませんでした。すみません。