竜の聖女の英雄譚

シーラの悩みの種、二つ

　シーラは本当に頭を悩ませていた。

　どうしてこの組み合わせなのだろう、と。

　彼女の目の前には、聖騎士序列一位のヨルダノヴァ・アーチストロムと、聖騎士序列六位のユリー・マトス・フォルテッロがいる。最強の騎士と、神出鬼没の騎士。

　ヨルダノヴァはいいとして、どうしてこの変人が来てしまったのだろうか。シーラの頭痛の最たる原因こそ、ユリーのことである。

　ユリーは聖騎士の中でも変人枠に入れられているが、シーラからしてみれば、ただの不真面目な奴であった。神官長が許可も出していないのに、勝手に旅に行く。しかも旅先ですることといえば、生産性のないことばかり。しかも、あっちこっちで女性と関係を結んでいるというではないか。

　こんな男と、自分の親友である姫君と対面させたくなかった。

　それはもう、娘を嫁に行かせたくない父親に共感できるほどに。

　ユリーは外面だけはいい。真紅の長い髪や、整った顔立ちは色男と言って申し分ない華やかさがある。ともすれば、ヨルダノヴァよりも若干その部分だけが秀でているようにも、見えないこともない。女性との駆け引きは百戦百勝。手練手管は呆れるほど優れている。

　その点、ヨルダノヴァは不器用だ――不器用なのだが、彼は天然タラシのきらいがあることを、シーラは僅かに覚えていた。

何年か前、ヨルダノヴァが女性数人の相手をしていた。

その時、本人は率直な意見を言ったつもりなのだろうが、その言葉選びは天性のイケメンっぷりを思わせるもので、周りはわざとじゃないのか？　と彼を睨めつけたものだ。だが結局、彼はそんな風に表裏のある人間とは程遠い剣術馬鹿であることが判明し、すぐに無罪放免となったのである。

　なんともちぐはぐで、それ以上に危ない組み合わせであった。

　一体、ここに来るまでの道のりで、どれほどの女性を虜にしてきたのだろう。

　ガーズルキラーが旅を……恐ろしい結末しか想像できない。ユリーはその内、一度でもいいから刺されればいいと願うシーラである。

　いっそユリーだけ城に入れないでおくか？

「いやー、それにしても久しぶりだシーラ。三年振りだな」

「そうだな。それで、どうして君達がここに？」

　シーラは身長差で、ユリーを下から睨む形となる。それがちょっと、ほんのちょっと悔しかったりする。

　ユリーは常人なら怯む彼女の鋭い目線を、あっけらかんと笑い飛ばす。

「いや相変わらず！　変わりないようで嬉しいよ、わたしは。美しい顔もそのままに、気高さも一寸の曇りもない。君こそ、純白の騎士の名に相応しい」

「おだてている暇があるのなら要件を言え――いや、お前はもういい。ヨルダ、君が言いなさい」

「そうだね。三年ぶりだから、調子を取り戻すまでは、彼から要件だけを聞き出すのは難しいだろう」

「まるで人を珍獣扱いだな」

「実際そうだろう。さて、シーラ。君の心配もよく判る。いくら聖騎士とはいえ、一位の俺と六位の彼……例えどちらか一人であっても君は警戒しただろうが、二人同時というのが、どうしても納得いかないのだろう？」

「そうだな」

　何度も言うが、聖騎士はこの世界において、最強の戦力となりうる存在だ。

　先のランドグリーズとフレックの戦争の際、フレックはヘルヴォルから聖騎士二名、聖騎士序列九位のシーラと聖騎士序列二位のクラウザを貸し出した。結果、フレック側の圧倒的勝利。

　その後、フレックの有事の際に必要として残留したのはシーラだけ。

　これは、聖騎士が一人でもいるのなら、それで充分という、ヘルヴォルとフレック双方の判断だ。例え下位であっても、戦力を傾ける存在の聖騎士。

　それが今回、唐突に二名もやって来た。

　しかも、シーラよりも上位の聖騎士――六位と、そして最強不動の一位が。

　これに対し、なにかよからぬ未来を想像してしまうのは仕方ない。この二人が来てしまうほどの、あるいは寄越されるほどの災厄がこのフレック共和国に訪れるのではないか、とつい考えてしまう。

　最強の兵器が訪れるほどのこととは、一体――

　だが、そんなシーラの心配を、ヨルダノヴァは杞憂だと言って否定した。

「君が想像しているようなことではないよ、シーラ。我々がここに来たのは……人探しだ」

「……ほう？」

ちょっと間を空けたのはどういう意味だ？

　シーラの視線が問うてくる。

　彼女の鋭い反応に、ユリーは傍から見て目敏い女め、と思った。そしてそれ以上に、ヨルダノヴァの下手くそな嘘にやや呆れる。まぁ、なんとなく予想できた事態ではあるが。

　人探しだ、と応えるまでの僅かな間、ヨルダノヴァの目が泳いだ。それは誤魔化しからではなく、なにかを躊躇っているように思えるものだった。

　その躊躇いが、シーラの警戒心を上げる。

　彼女の今の瞳は、まるで距離を縮めてきた人間を瞬きもせず見つめる猫のよう。あるいは、草食動物の隙を狙う猛獣か。

　今度はユリーが頭を抱える番だった。実際抱えたりはしないが、それは心の中で。

　ふざけていないで、自分が説明すればよかったなぁ、と後悔したが、すぐにそれも駄目だなと自分で否定する。何故なら、今の尖ったシーラならば、問われてから易々と要件を話すユリーに対し、違和感を覚えるだろうから。

　あれ、こいつこんなに素直な男だったか？　いや違う、そんなわけない、といった感じに。

　つまり、どちらがやっても、どうやっても、シーラという壁は乗り越えることはできなかっただろう。

（やっぱり組み合わせが悪いか）

　自分からヨルダノヴァと一緒に行くといっておいて、やっぱりとはどういうことだ。

　彼は大抵、その場の勢いで生きていく。それが原因で大変なことになりそうだったら、自分だけ即退散してまんまと逃げ延びる、それがユリーである。ただのろくでなしであった。

　それまでの過程が、周囲には変人に見えるだけで、実際はシーラの見立て通り、ただの不真面目な男である。

「一応、誰を探しているのか聞こう」

　聞こう、と言いながらその目は未だに不自然に空いた間について問うている。

　まるで大気に棘でも生えたかのような居心地の悪さに、ヨルダノヴァは辟易する。無論、それを顔には出さない。平常心、平常心。

「そう怪しまないでくれ。人探しというのは本当だ。アーシア神官長から許可もいただいている」

「む」

　アーシアの名に、警戒心を下げざるを得ないシーラ。さすがに神官長を疑うことはないらしい。

「誰を探しているんだ？」

「俺たちの仲間、聖騎士序列五位のロドマイア・ハニエルだ」

「……彼か……」

　ロドマイア・ハニエル。四年前に神殿を出たきり、音沙汰のない、行方不明の同胞。

　シーラの表情が陰る。

　彼の失踪を一番心配していたのは彼女であったことを、男二人は思い出す。

　無論、グアラハの神官全員が彼を心配した。だが、五位の席は未だに空席のままであることから、彼が死んでいないことだけは確かだった。

　シーラは真面目で、正義の女性だ。そんな彼女だからこそ、仲間というものを、聖騎士の中では誰よりも強固に大切に思っている。

　最初の一年は不安だった。けれどそのすぐ後にフレック共和国に行かなければならなくなって、ロドマイアを心配している場合ではなくなった。薄情かもしれないが、シーラにとって、この三年間は気が紛れていいとすら思えてしまっていたのだ。ロドマイアのことに気を取られて、心が揺さぶられなくて、むしろ楽だとすら思っていた。つまり、フレックとランドグリーズとの、命懸けの闘争は、彼女にとってそんなものだった。

「…………」

　自分はなんと、不誠実で、薄情な騎士なのだろう。

　知らず、拳を強く握っていた。

「とにかく。シーラ、我々は彼を探しているんだ」

暗い空気を紛らわすかのような、ユリーの明るい声がシーラを我に返らせる。

「それでシーラ、ロドマイアをこのフレックで見たりしたかい？」

「いいや」

「そっか。じゃあもう一つ質問。アナスタシアという名前の美しい神官に心当たりはないかい？」

「え」

　何故、彼女の名前がそこで出てくる。というか、どうしてアナスタシアを知っている？

　我が耳を疑ったシーラは聞き返した。

「ユリー、今アナスタシアと言った？」

「ああ、そうだよ。その様子なら、どうやら知っているみたいだね。よかったなヨルダ。どうやら当たりみたいだぞ」

「……ん」

　控えめに頷くヨルダノヴァ。気のせいだろうか、一瞬だけ彼の頬が赤く染まったような。

　シーラはそれを気にしつつも、しかしアナスタシアの名前が出たことの方が頭の中を占めた。

「確かに、私はアナスタシア様を知っている。しかし、どうして二人が彼女を知っている？」

　女癖の悪いユリーの口から知り合いの女性の名前が出たことに、危機感を覚える。

　ユリーはシーラの考えがだいたい読めた。仲間に自分がどう思われているのか判ってしまう自分が、ちょっと悲しい。

「誤解しないでくれシーラ。アナスタシアさんはフレックの前にヘルヴォルに立ち寄っていたんだ。我々はそこで縁ができただけさ。まぁ……」

　ただ一人、縁ができるだけでは済まなかったようだが。

　ユリーは意味深にヨルダノヴァを横目で見た。ヨルダノヴァはその視線に落ち着けなさそうに眼を逸らした。

　理由は判ったけれど、この二人のやり取りの真意が判らない。シーラは首を傾げた。

「どうかしたのか？　ヨルダ」

「いや……」

　気まずそうに、シーラからも視線を逸らすヨルダノヴァ。

　シーラには判るわけもないだろう。彼女の鈍感さは、アナスタシアが来た初日の通りである。

「ロドマイアを探すのも大事なことだが、私達は彼女にも会いに来たんだ。というわけで、お邪魔するよ」

「！　ちょっと！」

　シーラが止めようと手を伸ばすが、それをあっさりとすり抜けて、ユリーは城内に入ってしまった。

　珍獣を、あの可憐な姫君がおわす城に入れてしまった……

「勝手に入るな、大馬鹿者！　他国の城内に断りもなく入るなんて、非常識だぞ！」

「非常識な力を持つのが、私達聖騎士だよ」

「すまない、シーラ……」

　ヨルダノヴァが本当に申し訳なさそうに言った、しかし、

「お前もちゃっかり不法侵入するのか!?」

　彼は謝罪を口にしながらも、ユリーに続いてシーラの横を通り過ぎていった。言葉が空虚すぎる。

　遠巻きにシーラ達を見ていた見張りの兵士達も、突然侵入してくる聖騎士におろおろする。止めなければならないが、相手は聖騎士。普通の人間はどうしても遠慮してしまう。

　シーラとて男二人を同時に止めることはできない。仮に片方を止められても、片方が素知らぬ顔で進むだろうことは、予想できた。

力で無理矢理止めようという考えが頭をよぎったが、城内で騒ぐのはよくない。それに、下手をしてなにかを破壊してしまったら――

それはしたくない。三年間の信頼と信用が失われるかもしれない。

案の定、シーラは二人が入っていくのを止められなかった。しかし、

「判った。君達が彼女に会いに行きたいというのは、色々質問があるけれど、ひとまずよしとしよう。だが、私が君達の先頭に立って、応接間まで案内する。これは譲れない」

　判ったな？

　その時のシーラ・バトンの気迫に、ヨルダノヴァとユリーは背筋を伸ばして頷かなければならないものを感じたという。