竜の聖女の英雄譚

予想外の訪問者

何故、彼女が付いて行かないと言うのか、グリントにはわからなかった。てっきり、彼女も行くものだと思っていた。だが、アナスタシアはあっさりと、まるで既に決まっていたことかのように、行かない、と言ったのだ。

　それは最初の約束にも反するのではないか。自分を手伝う約束だったではないか。

　裏切られたような気分だ。

　と、沈んでいたが、彼女になにかそうしなければならない事情があるのかもしれないと冷静に考え、それを問おうとしたが、突然やって来た兵士に邪魔される。

「聖騎士を名乗る、二人組が来ています」

　聖騎士だと？　その場にいた全員が怪訝な表情を浮かべる。

　グリントは完全にタイミングを見失った。場の話題は既に聖騎士へ移行してしまっている。だが、それで怯んではいられない。これは大事な話だ。

「あの、アナス――」

「しかも、一人はヨルダノヴァと名乗っていました！」

「なんだと！」

　まさかの被り。しかも超有名人の名前が出て、余計に話はそちらへ盛り上がる。喋ろうにも喋れない空気になってしまった。

　ヨルダノヴァという名前に、アナスタシアも国王も驚愕している。グリントは大事な話に返りたいところなのだが、しかし彼もヨルダノヴァという名に惹かれずにはいられない。

　だが、聖騎士序列一位の最強の男が、フレック共和国に訪れ、しかもわざわざ城にまでやって来る意味がわからない。偽物ではないか、という疑念が全員の胸に宿った。

　否、絶対偽物だ――そういう結論の手前まで達する。

　アナスタシアもその一員だった。ここにはいないシーラを除き、彼女はこの中で唯一ヨルダノヴァと面識がある人物である。

　その彼女はヨルダノヴァが自分に恋をしているなど思ってもみないことなので、彼がここに来る理由が全く思いつかない。よって、偽物だろうと結論づけてもいいところなのだが、もしもということもあるので、本人かどうかちゃんと確認しておくことにする。

　ところで、ヨルダノヴァの名前しか出てこなかったが、聖騎士はもう一人いるのではなかったか。片方は一体誰なのだろう？

　国王もアナスタシアと同意見で、まずは顔を確認しておきたいところである。だが、国王自ら確かめるなどということはしない。まずは配下に彼らの素性の確認を――と別にそんなことをしなくてもいいということに気が付く。シーラに確認させればいいのだ。

「シーラ神官を彼らに会わせなさい、それですぐ判る」

「はっ」

　配下らが国王の命令通り動き出す。シーラを探し、事情を説明して確認させる。

「ふぅ」

　急に『騎士王』の名が出たので、ちょっと焦った国王。

　そしてここでありがたいことに、話がグリントの件に戻った。

　グリントはこれ幸いにと、アナスタシアに向き直る。

「アナスタシア様、わたしに付いて来てくれるのではないのですか？」

「ないのです」

「なっ!?」

　ばっさりだ。

　グリントは呆気にとられるが、諦めない。気を引き締め直して、王子としてアナスタシアに質問をぶつける。

「どうしてですか？　あなたは私の先生になってくれたのでは？」

「先生になったとしても、政治は管轄外です。私は薬の神の神官ですよ？　人生経験は積ませてやれても、さすがに政治を深く教えることはできません。だから、あなたの当初の目的の場所であるヘルヴォルに向かわせるのです。ちゃんとあちらの国王の許可をもらってね」

「だからって……」

「私はあなたを導くと言った。だからまずは安全圏まで導くことにした。だから、ここで一旦、私とあなたはそれぞれのやるべきことのために別れる。無論、あなたがちゃんと勉強した後は、また一緒にいましょう。ええ、ちゃんと言ったことは守ります」

「えぇ……」

　約束は守っている。きちんと後のこともこなすつもり。

だが、それでも、その強引さはいかがなものか。なんだか、彼女に都合のいいように振り回されているような気さえする。

いや、勝手に一緒に付いて来てくれると思っていたのは自分だ。けれど、それにしたって、別れ方があっさりしすぎている。

別れが唐突すぎて、自分だけが置いていかれている感が否めない。

　なんだか色々と納得できないグリントであった。

「あの、僕と離れている間、アナスタシア先生はなにをするおつもりで？」

「精算ですよ。レンさんに約束通り、お代を渡さなければならないので」

「お代？　……ああ、それって」

「そうです」

　心当たりのあるグリントは、自分もそれに大きく関わっていることを思い出し、複雑な気持ちを表情に表す。アナスタシアは諦念の色を浮かべていた。

仁峰へのお代――それは、グリントと関わることをアナスタシアが決めた時、アナスタシアが仁峰に、一緒にグリントの護衛をしてもらうことを依頼するべく、払うと決めた彼への報酬。その時は金品を充分に持っていた。

ガルズストラから直接もらったお金と鉱石、そして武闘大会で稼いだお金。

それは全部、タルータ神殿に置いてきた馬の背に載せた荷物の中。そしてその馬達は、消息不明……

あんな場所を探せるわけもなく、アナスタシアは現在無一文だ。

グリントも他人事でいられることではなかった。しかし、彼も同じく無一文だ。王子として、これほど情けないことはない。

「もうしわけありません、アナスタシア先生……その、出世払いで」

「わかっていますよ、グリント。それに、私は確かにお金も稼がなければなりませんが、レンさとは別の約束も果たせねばなりませんから」

「他の約束？」

「ええ」

　そう、アナスタシアがそもそも仁峰と再会したきっかけは、アナスタシアが朱理国に呼ばれたからだ。

　先の内陸での大戦により、最後には半竜の一族が王位に就いたという朱理国は、神よりも竜を重要視する。仁峰が言うには、その王族の占い師が、アナスタシアが来れば朱理国に幸福をもたらす、と占ったのだ。それを聞いた王様は、アナスタシアを連れて来いと配下に命令した。

　その命令を授かったのが仁峰――ということになっている。

（伝言に暗殺者を使わなければいけないだなんて、朱理国はよほど人手不足なのねー）

　そうアナスタシアは思った――が、実際には、仁峰に伝言を誰も頼んでなどいない。

　それについては、ヘルヴォル王国に玉恋姫の護衛としてやって来た悟鉄が、仁峰に問い詰めた。だが、仁峰は結局、明確な解答を喋らなかった。

　アナスタシアは、仁峰にいますぐ報酬をやれない代わりに、せめて彼との約束を果たすつもりだ。無論、お金も後から払う。仁峰はいつでもいいと言っていたから、ならば今、仁峰の仕事を一つでも減らすために行くべきだろう。

　まぁ、アナスタシアが抱いた彼への申し訳なさによる行動だ。

　グリントはその間、ヘルヴォルの国王ガルズストラの監視下という、最も安全な場所で勉強に励んでもらう。

　朱理国の用事が済めば、また大陸に戻ってグリントに会いに行こう。多分、自分の用事が先に済むだろうから。

　アナスタシアがなにやら一人で考え込んでいる様子だったので、それ以上グリントは踏み込まなかった。

　アナスタシアは自分を信頼して、一人で異国に行かせ、勉強に専念させるつもりなのだろうと判断する。考えてみれば、別に悪くない案だった。

　当初の希望通り、グリントはヘルヴォルへ行ける。しかも今回はきちんと国王からの許可をもらって。最初と今とでは、全く状況が違う。

　アナスタシアには本当に感謝しなければならない。逃走のために川へ飛び込んだ自分とレイでは、ここまでたどり着けなかっただろう。

「……奇跡ですかね」

　誰にも聞こえないくらいの小さな声で、グリントは呟いた。

　そこへ、聖騎士を名乗る二人組を確かめに向かっていた配下が、とても慌てた様子で帰ってくる。全力疾走したのか、肩で息をしていた。

「どうした？」

　フレックの国王が呆れた様子で問うと、配下の者は息を整えてから、緊張した面持ちで答えた。

「本物、でした」

「は？」

　国王は思わず聞き返した。

　アナスタシアとグリントもギョッとする。

　配下の者は、今度は詳しく、きちんと主語を付けて説明した。

「シーラ様と共に、二人を確認しに行ったところ、本物の聖騎士様であることが判明いたしました。一人は先程申し上げた通り、聖騎士ヨルダノヴァ様。そしてもう一人は、同じく聖騎士、ユリー様でした……」

　喜べばいいのか、困ればいいのか、それよりも驚きが勝っているのか判らない、なんとも言い難い表情で、配下は説明を終えた。

　国王も似たような顔をして、指示を出すまでの間を大分空けてしまった。

　アナスタシアはどういうこと？　と首を傾げ、グリントは少年らしく目をキラキラとさせていた。

　時間はほんの少し遡る。

「どうして君らがここにいる……！」

　シーラは二人の姿を見た途端、目を見張り、次に眉間に皺を寄せて、最後は頭痛に耐えるような仕草をした。

　本当に、何故？　という疑問しか湧いてこない。あと、組み合わせが有り得ない。

　どうしてよりにもよって、誉れ高き『騎士王』たるヨルダノヴァの旅の相棒が、変人ユリー・マトス・フォルテッロなのか、わけが判らない。

　クレルヴォあたりがまだマシだ。

　自分達を見た途端、そんな冴えない反応を見せたシーラに対し、ユリーは明るく話しかける。

「久しぶりだねぇ、白き騎士シーラ。フレックの王女とできているという噂を確かめに来たよ？」

「たたっ斬る」

　本気で抜刀しかけたシーラであったが、それをヨルダノヴァが止める。

「待ってくれ、シーラ。ユリーを斬ってはいけない」

「ふふ、旅をすることによって、俺たちの間には友情が芽生えたのだよ」

　間に入ってくれた友にユリーは感心した。だが、

「王城の玄関が汚れてしまうのは駄目だ。ちゃんと、人の目につかない場所で殺らないと」

「ヨルダ？」

　これには真面目な顔になるユリーであった。そしてヨルダノヴァは彼よりも大真面目であった。

　シーラは男同士の友情の儚さと、ヨルダノヴァの天然振りを目の当たりにしたのだった。

「あの……シーラ様」

　蚊帳の外になっていた国王の配下の者が、シーラに声をかける。結局、この二人が本当に聖騎士なのかどうかを聞くために。

「ああ、そうだったな……」

　シーラはちらりと二人を見る。

　自分達の友情の所在をユリーはヨルダノヴァに尋ねているが、ヨルダノヴァは本気で首を傾げていた。

　その光景に、とても残念な気分になるシーラ。

　悲しげな笑みを浮かべて、シーラは困り顔の彼に真偽を告げる。

「本物だ。国王に伝えてくれ」

「!?　は、はい！」

　彼は聖騎士二人を二度見してから、急いで城の中へ駆け出した。

　シーラはそれを見送ってから、大きな溜め息をついたのであった。