竜の聖女の英雄譚

ヘルヴォルからの返事

　フレックに滞在して五日、そしてそれからまた数日経った頃、ようやくヘルヴォル側からの返答の書状が、アナスタシア達のもとに届いた。

　五日目の午後、シーラが部屋を訪ねて以来、アナスタシアは部屋に引きこもるのをやめた。そうして、彼女はエレイナら、図書館組の輪に加わるようになった。

　書状が届いたのは、そんな風に、全員が過ごす場所がだいたい決まり始めていた頃だ。

　図書室でお馴染みとなったメンバーが過ごしていた穏やかな午後、城に仕えている者が一人、一本の巻かれた手紙を持って現れた。その手紙には、ヘルヴォル王国の紋章が捺印されていた。

「ようやく届いたのですね」

　アナスタシアが喜々としてそれを受け取る。リボンをほどき、中身をすぐに確認した。その躊躇いのない行動力に、グリントとエレイナ、他従者らが目を見張るなど各々の驚き方を見せた。なにせ、アナスタシアに渡されたのは、大陸だけでなく、世界的にも抜きん出ている大国ヘルヴォルの国王からのものだ。その手紙を、そうもあっさり手に取って開けてしまうのだ。驚きもする。

　アナスタシアは手紙を上から下まで一気に読み終えて、口角を上げた。

「グリント」

「はい」

　グリントはアナスタシアに呼ばれて、緊張の面持ちで席を立った。アナスタシアはガルズストラからの手紙を、彼の眼前に突き付ける。そして、グリントがそれを受け取り、全て読み終える前に、手紙の内容を簡潔に告げた。

「ガルズストラ王は、あなたが国へ来ることを許可なさったわ」

　期待した通りの返答に、全員の表情が明るくなる。レイなどは涙ぐんでいた。

「おめでとうございます、グリント様」

　エレイナも思わず席を立ち、両手を握り締めて、グリントを祝福した。

　この中で一番、この朗報を信じられないでいたのは、グリント本人だった。手紙を持つ手が震えている。

「これは……夢ではないのですね？」

「夢じゃないわ。さぁ、すぐに支度を始めなさい。この手紙が来たら、この国を出る約束をしたのだからね」

　アナスタシアの視線が、レイに向けられる、その意味をすぐに察したレイは行動に移った。

「すぐにグリント様の支度をしてまいります」

　彼は従者としての仕事のために、急ぎ主の部屋へ向かった。

　グリントはようやく全て読み終えて、その手紙を胸に押さえつけるように抱えた。顔を天井へ向けているのは、思わず零れそうになった涙を流さないためだ。涙を引っ込ませ、彼は正面にいるアナスタシアと見つめ合った。

「アナスタシア先生、本当にありがとうございます。これで私は、堂々とあのヘルヴォル王国へ行けます！　本当に、ありがとうございます！」

　グリントは何度もアナスタシアに感謝の言葉を贈った。言っても、言ってもまだ足りなそうに、彼の謝辞は途切れない。それをいい加減聞き飽きたアナスタシアがはいはいと言って止めさせる。

「判ったから。もういいってば。とりあえず、荷物の準備はレイに任せて、フレックの国王陛下のところへ報告しに行きましょう」

「はい」

　アナスタシアが図書館を出ていこうとするので、グリントもそれに付いて行こうとするが、出しっぱなしにしている書物をもとに戻さなければならないと気付き、その足を止めて振り返った。だが、

「お気になさらずグリント様。こちらは私達が片付けておきますので」

　エレイナがそう言った。その周囲にいるカズとシーラとメイド達が、にこやかにグリントを見ている。早く行っておいで、と彼を見送る。

　グリントはまた泣きそうになったが、なんとか堪え、ありがとうございます、と礼だけ言って、急いでアナスタシアを追った。

　図書館の出入り口で、アナスタシアと仁峰が鉢合わせた。

「ああ、レンさん。わたし達これから王様のところに行ってくるから」

「左様ですか。行ってらっしゃい」

「じゃ」

　アナスタシアは軽く彼に手を振って先を急いだ。その後ろをグリントが付いて行き、彼は仁峰に会釈する。仁峰はいちも通りの笑みを浮かべて、王子を送り出した。

　二人の背中を見、図書館に入ろうとする寸前、ふと思い出したように振り返り、アナスタシアに声をかけようとした。

「アナス――ああ」

　しかし、間に合わなかったようだ。アナスタシア達はすたこらさっさと廊下の角へ消えてしまった。

「……まぁ、いいか」

「なにがいいんだ？」

「おや、シーラ様」

　仁峰の前に、いつの間にかシーラが立っていた。

　シーラは仁峰という人物を、よく掴めないでいた。暗殺者と聞いた時は騎士として彼に反感を持ったものだが、どうやら今の仁峰の仕事は専らアナスタシアの護衛らしい。ならばなにも言うまいと思っていたのだが、彼はアナスタシアとフレックの城に来てからは、彼女と別行動ばかりして、おまけに神出鬼没なのだ。エレイナという一国の姫君を友人に持つシーラとしては、彼を怪しまないわけにはいかないし、できる限り動向を探りたいものだった。自分がそのような遠回りをするのが、苦手と知って。

　仁峰はシーラのやや刺を含んだ口調を意にも介さず、軽く彼女に挨拶した。彼の自然な態度に、まるでこちらが大人気ないように感じられ、シーラはやはり自分はこういうのは向かないと実感したのだった。

「それで、なにがいいんです？　アナスタシア様になにか言おうとしていたようですが」

「ああ、そのことですか。いえね、先程町に出ていたのですが、面白くも懐かしい方々を見つけまして……」

「君達の知り合いか？」

「そうですね。というか――」

　仁峰はそこで口角を悪戯っぽく上げた。

「むしろ、シーラ様の方が、彼らをよくご存知のはずですよ」

　これにはシーラも怪訝な表情を浮かべるのであった。

「私が知っている？　それは誰だ？」

「いずれ判りますよ。彼らはここに向かってしますからね。それでは」

　もうこの話はおしまいとばかりに、仁峰は図書館の方に向いていた足を反転させ、アナスタシア達が消えた方とは逆方向へ去って行ってしまった。

　図書館に入るものと思ったのに、やはり彼の考えが読めない。

　後には、わけが判らず首を傾げて立ち尽くす、シーラだけが残された。

　アナスタシアとグリントから、ガルズストラからの受諾の手紙を受け取った、フレック共和国の国王は、内心とても安堵していた。

　元敵国の王子を匿っているのもそうだが、将来的にまたこちらに侵攻して来るかもしれないランドグリーズの現状を、打破できる可能性には、国王もすがりたかったのが本音であった。そうなると、このグリントへ向ける気持ちは、言葉では説明しきれない、複雑なものであった。

　ただひたすら、二度とあの戦争をしないように、国防することに重きを置いていた。それがまさか、逆に相手を養護する形になろうとは。

　そろそろ、動かねばならない時期ということなのか……

「そうか、ならば約束通り、グリント王子にはヘルヴォルへ旅立っていただこう」

「はい。敵であるこの身を保護していただいたこと、感謝してもしきれません」

　グリントは玉座に座す国王に、丁寧に頭を下げた。アナスタシアも彼に倣う。

「わたくしからも、感謝申しあげます、国王陛下。わたくしの話を、小娘の戯言と放ることなく真剣に聞いてくださったおかげで、ヘルヴォル王国にグリントを送り届けることができます。誠に、感謝申しあげます」

「うむ」

　国王陛下は、頷きはしたものの、心中では、

（この神官を小娘扱いする輩は、愚か者だろう）

　という感想を抱いていた。

　この少女が十七歳ということは本人の口から聞かされていたが、疑惑を持ったりもした。外見は年齢通りなのだが、頭や所作が十代には思えない。

　なんとも、末恐ろしい少女であった。

　それから国王とグリント、アナスタシアは細々とした話をした。出発の時間、そして護衛についてなのだが――

「さて、どうしたものか」

　と国王は言った。

　　はっきり言って、グリントの存在は隠さなければならない。特にランドグリーズにはバレないようにしなければ、とんでもないことになりそうだ。グリントをヘルヴォルへ送り届ける意味がなくなってしまう。

　だから、グリントがフレックからヘルヴォルへ向かうのには、それ相応の隠蔽と護衛を付けなければならないのだが、さて。

「どうしましょう」

「そうですね。私はグリントには付いて行けませんし」

「そうで――え？」

「え？」

　彼女の今しがたの発言に、グリントが驚愕する。アナスタシアは彼の反応が意外だったのか、首を傾げている。

　と、そこへ兵士が一人報告をしにやって来た。

「こ、国王陛下、突然申し訳ありません。あの、城の門の前に――」

　聖騎士を名乗る、二人組が来ています。

　と、兵士本人が困惑している様子で言った。

「そういえば、ここにはシーラがいるのだったね」

「……君のせいで大分到着が遅れてしまった」

「ははは、気にするな、色男の宿命というやつだ」

「……アナスタシアさん」