竜の聖女の英雄譚

アナスタシアは引きこもり中

　フレック共和国に滞在を初めて、五日が経過した。

　エレイナとシーラは仲違いをしたが、ドタバタし、なんだかんだで仲直りをすることができた。が、エレイナはアナスタシアにまだ苦手意識を持っているのか、彼女に自分から近寄ることはない。

　そして、グリントは基本あてがわれた部屋にて半ば幽閉状態なのだが、エレイナが彼をよく図書館に誘うようになっていた。周りはいつの間にそんなことをする仲になっているんだ、と無論問うた。なんでも、これはエレイナの方からやり始めたことなのだそう。

　初めは好奇心で彼の部屋へ、シーラとカズとメイド達を連れてやって来た。そして実際にランドグリーズの第二王子だという彼に会い、その意外なまでの聡明さを、エレイナは大層気に入ったのだという。ランドグリーズだというからには、エレイナのことを出会い頭に罵るかもしれない、とはエレイナ自身も覚悟していたのだが、全くそんなことはなく、互いの国のことを抜きにして、自分達が知っている知識を披露し合う、そんな会話をした。エレイナはそんなグリントになら、図書館をきっと気に入るだろうと思い、わざわざ父から許可をとり、彼を従者のレイと一緒に図書館へ連れてきた――というのが、エレイナとグリントの交流の始まりなのだという。

　ちなみに、アナスタシアがグリントに提案した、ヘルヴォルへの留学計画は、勿論進行している。フレック側としてもこの件は早く片付けたいらしく、すぐにアナスタシアとグリントに、ヘルヴォルの国王ガルズストラへの直筆の手紙を書かせ、それを国の騎士に持たせてヘルヴォルに向かわせた。それが四日前のことである。

　仁(レン)峰(フォン)の動向は知れない。どうして誰からもそれを咎められないのかを、不思議なくらい、彼は自由気ままに城内と城下の町を散策しているようだ。

　ラズルは基本、グリント達と一緒に図書館で過ごしている。どうやら、タルータ神殿の蔵書以外の本を読むのが、彼の楽しみになりつつあるようで。

　そして、アナスタシアなのだが……

「え、今日もアナスタシア様は、部屋から出て来られないのですか？」

　図書館にて、シーラはラズルからもらった情報に、心配そうな顔をした。

　ラズルはこくりと頷く。

　シーラは腕を組んで考え込んだ。

　本棚が並列する、棚と棚の間で、二人は立ち話をしている。ラズルの手には、既に三冊の大小分かれた本があった。

　大抵はエレイナの側にいるシーラは、アナスタシアがいつもどうしているのか詳細を知らないので、彼女に会えなかった日は、こうして時折ラズルに聞いていた。しかし、この三日間、ラズルの返答は同じだ。

　部屋に引きこもっている。

　食事も部屋の中で摂り、たまにふらふら部屋から出たと思ったら、すぐにまた帰る。そんな風に、最近の彼女は様子がおかしかった。

　さて、これは一体どういうことだろう。シーラはまだ彼女と過ごして日は経っていないが、それでもアナスタシアという少女が、引きこもりの傾向があるようには思えなかった。彼女はどちらかというと、外に出ることの方を好みそうである。清楚な見た目に反し、溌剌、という表現が似合う、美しい少女だった。

　それが何故、この三日間、部屋に引きこもってなんかいるのだろうか。

「アナスタシア様は、体調が悪いのですか？」

「そんなことはないと思いますよ。たまに顔を見ますが、顔色が悪いということはありませんし、第一彼女はリズリットの神官ですから、体調管理は絶対にしているでしょうから」

「それも、そうですね。では何故……」

　シーラが考え込むと、ラズルもまた一緒に考える素振りを見せてくれた。

　ラズルというタルータの神官だという青年は、最初の数日はおとなしかったものの、徐々に能動的な部分を垣間見せるようになっていた。初日は風呂でのぼせるなど、周りを放っておけない気持ちにさせた。自信がなさそうで、控えめで頼りない青年のように見えていたのに、最近になって背をしゃんと伸ばし、きびきびと動き、その表情も自信の溢れるものになっていた。この様子から、彼はただ単純に、自分がいた神殿が消えてしまって意気消沈していただけなのだということが窺えた。

　あの地震と、天へ伸び上がった樹木の大群は、タルータ神殿の神官達の仕業なのだと、先日アナスタシアとラズル本人の口から聞かされた。

　あまりにも悲劇的で、あの樹木の大群への見方が変わってしまう話を。

　彼は唯一、アナスタシア達に保護された生き残り。

　シーラとしては、そんな彼へ向ける感情は複雑なものだった。憐れむにしても、それをしてはいけない気持ちにさせるのだ。

「……あとで、アナスタシアの部屋へ行きますか？」

　ラズルがシーラにそう提案した。それにシーラは頷く。

「そうですね。わたしの方からも顔を出してみます。ありがとう」

「いいえ」

　ラズルはそう言って、本選びに戻った。

　ふと、シーラは彼がアナスタシアを呼び捨てで呼んでいることに気付いた。最初の頃は様付けだったように記憶している。まあ、それも前の彼なら様付けが合っていたが、今のラズルには呼び捨ての方が合っている。それに、彼の方が年上なのだから、その呼び方の方が普通だ。シーラは誰でも彼でも、年齢関係なく、神官であれば敬意を持って様付けにする。そういうとこは、仲間内からは真面目だ、と言われる要因になっていた。

(そういえば、久しく会っていないな……彼らはどうしているだろう)

　懐かしいことを思い出しながら、シーラは図書館の二階へ向かった。

　エレイナ達と少し過ごしてから、アナスタシアのとこへ向かおう。

　その頃、当のアナスタシア本人は、部屋の窓辺にある机とセットの椅子に座り、じっと空を眺めていた。杖を机の端に立てかけ、彼女は両肘を机につき、両手を祈るように組んでそこに口元を埋めるようにしている。だが、目線は真っ直ぐと空に向かっていた。

　アナスタシアがこの三日間部屋に引きこもっているのには理由がある。

　それは、あの胸が締め付けられるような熱を幾度も感じていたからだ。

　竜の呼びかけ。それが、彼方からずっと胸に響いている。

　最初の一日は数時間おきに。けれど今となっては数時間それが続いて、休まるのは数十分。そしてまた胸に熱を孕む数時間が始まる、といった感じなのである。

　竜の呼びかけは、アナスタシアが今向いている方からする。

　それは南の方角――すなわち、ランドグリーズからであった。

「……ふぅ」

　呼びかけが止まった。苦しいくらいの胸の熱が引いていく。

　開放感に伸びを一つ。

　呼ばれているのならば、行かなければならない。だが、あの国に近寄るのには、危険が多過ぎる。アナスタシアがいくら竜に選ばれた者であっても、人間であるからには、人間のしがらみにだって縛られる。そう簡単に行動できない。

　それに、グリントのこともある。これは自分から結んでしまった縁である。せめて彼がヘルヴォルに行く許可がとれるまで、フレックには留まらねばなるまい。その責任がアナスタシアにはある。

「ごめんなさい、まだ、そちらには行けないの……」

　窓の外、彼女の足では遠い彼方にいる竜に、アナスタシアは謝った。

　その時、立てかけていた杖がカタン、と音を立てた。視線をそちらに向けると、竜のオブジェの青い両目と、目が合う。

「…………」

　ふと、頭の中に自分のものではない声が響いた。

『大丈夫だ』

　彼女を安心させるような、優しい言葉。誰のものであるかは、判りきっている。

　アナスタシアは、自然と、笑みを零した。

　それからシーラがやって来るまでの小一時間、アナスタシアはぼんやりと穏やかな空を眺めていた。